南海諸島自古以來就是中國的領土。但是，20世紀70年代初世界石油危機後隨著南海海域特別是南沙群島附近海域石油資源的發現，沿岸國家圍繞南海特別是南沙群島的主權之爭凸顯出來。加上美國和日本等西方大國的卷人，南海爭端日益激烈，成為我國海疆問題中最為複雜與敏感的領土之爭。南海爭端中，東沙群島為我國台灣所有，中越北部灣劃界問題已經解決（參閱第六章）。目前最為矚目的是南沙群島爭端，下麵主要探討南沙群島爭端的曆史、現實及其對我國的挑戰。
一、南海諸島的戰略地位
南海諸島東鄰菲律賓、西近越南、南接馬來西亞、北靠祖國大陸，是中國與東南亞各國海上交通的必經之地，也是東亞國家通向非洲、歐洲和大洋洲的海上門戶。南海麵積共約350萬平方公裏，共有島、礁、沙、灘200多個，由北向南，大致分為東沙、西沙、中沙和南沙4個大群島。這裏自然資源豐富，海洋水產種類繁多，海底蘊藏著大量的石油和其他礦藏。
南沙群島位於南中國海南部，東經109度30分一117度50分，北緯3度40分一11度55分之間，由大大小小92個島、礁、沙、洲、灘組成，其中多數不具備適宜人類居住的自然條件。由台灣當局控製的太平島是南沙群島中最大最重要的島嶼。但是，南沙群島的戰略地位十分重要：1.南沙群島西鄰越南，東鄰菲律賓，向北續中沙、西沙與中國海南島相望，南臨馬來西亞、文萊，是我國傳統疆界的最南端，包括附近海域麵積達70多萬平方公裏。南沙海域的自然資源豐富，其南部、東部和西部的外緣地區，如曾母盆地、禮樂沙盆地等都蘊藏油氣資源，具備相當的商業開采價值。這裏成為南沙周圍國家非法開采油氣資源的重要海域。
20世紀70年代我國也開始了海洋資源的調査工作。因為我國當時尚缺乏遠洋勘探的能力，於是在南海北部開展了油氣資源的調査。1970年起，我國在南海北部開始了大規模的、係統的以油氣為主的綜合地質地球物理調查和鑽探在北部灣盆地、珠江口盆地獲得了重大油氣資源。從1983年起我國重點在南海北部陸坡區和南沙群島附近海域進行油氣勘查工作。我國的勘探表明，南海海域含油氣盆地多，共有38個盆地或盆地群。盆地麵積大，其中全部或大部分位於大陸架的有19個；盆地麵積大，可達83萬平方公裏；沉積厚，最大沉積厚度達1萬米；生油氣層多。據預測南海（我國傳統海疆線內）的石油資源為367.8億噸，天然氣為75539億立方米。2.南沙地處太平洋和印度洋之間國際航道的耍衝，是扼守馬六甲海峽、巴士海峽、巴林塘海峽、巴拉巴克海峽的關鍵所在，又位於越南的金蘭灣基地和美在菲律賓的蘇比克灣基地之間。在冷戰年代，這裏是超級大國美蘇爭奪的海上要衝。同時，南沙群島還是大國利益的交彙點。這裏是日本的所謂“1000海裏石油生命線”的必經之路，和東南亞國家獲取油氣資源的主要場所。這種獨特的地理位置決定了它重大的戰略價值。
正是由於南沙具有地理、經濟及戰略等多方麵的重要性，才成為周邊國家爭奪的對象。它們紛紛派兵強占部分島礁並聲稱主權、建立軍事基地、進行經濟開發、挑起漁業糾紛甚至武裝衝突。因此，產生了關於南沙群島的國際爭端。
二、南海爭端的由來
南海爭端，起源於60年代末70年代初中國近海油氣資源的發現。1967年9月至1968年2月，美國諾爾伍德阿爾卑斯地球物理公司在南海北緯11度30分至台灣海峽進行地震為主的綜合地球物理測量。調査結果表明，“台灣海峽與海南島之間的大陸架是石油遠景區”。1968年開始，聯合國經社理事會亞洲及遠東經濟委員會下屬的亞洲近海地區礦產資源勘探協調委員會（EGAFEE），組織日本、韓國、菲律賓、中國台灣、柬埔寨、印度尼西亞、馬來西亞、泰國等國專家，發起了一項廣泛地勘探中國近海海域油氣資源的活動。1968年，以埃默裏為首，美國海軍海洋局及日本、韓國、中國台灣等9個國家和地區的地質專家，乘美國海軍的科學考察船“亨特號”對東海和黃海海域進行了一次為期6周的大規模地球物理調查。勘探結果表明，中國近海海域油氣資源前景廣闊。該調査報告認為：“台灣與日本之間的大陸架是世界上油氣資源最豐富的地區之一，它也是世界上少數幾個由於軍事和政治因素而未被鑽探過的較大的大陸架之一”。報告還認為，第二個有希望找到油氣的地方在黃海，在此共發現了3個盆地。1969年5月，《亞洲近海地區礦產資源勘探協調委員會技術報告》發表了埃默裏等人的《東海和黃海的地質構造和水文特征》以及其他有關報告。這些報告認為，東海是“世界上石油遠景最好的而未經勘探的地區之一”，甚至有可能是另一個波斯灣。“同其他大陸架相比，可以預言，隻要對東海進行周密的地球物理和地質勘探，成功的機會看來是很好的”。埃默裏報告還認為在南海中部有一係列隆起帶值得進一步調查。在越南南部和西南部的湄公河盆地、文萊一西貢盆地有發現油氣資源的可能。1968年1月31日，亞洲近海地區礦產資源勘探協調委員會第四屆會議發表了《越南共和國區域地質情況與近海礦物前景》，其中也提到南沙群島海域也可能有油氣資源。埃默裏報告出台後，引起各國石油地質專家的濃厚興趣。他們根據各自得到的資料，對亞太地區近海油氣資源儲量作出種種估計。盡管他們關於中國近海海域油氣資源的估計數字迴異。但有一點是共同的，他們對中國近海海域油氣資源潛力給予了非常樂觀的估計，有的樂現估計石油達780億噸，天然氣達33億立方米。