很多的史料均稱武則天是中國第一位女皇帝，然而事實並非如此。曆史上比武則天更早稱帝的女人有兩個：一個誕生於北魏，不過隻是另一個女人布置的一場鬧劇，她匆匆登位又匆匆死去，曆史上連她的名字都沒有留下，人們都稱她“雲姑娘”；另一個則是唐高宗時期舉起起義大旗的貨真價實的女皇帝陳碩真。雖然這兩個女人比武則天更早，但是在曆史中所留下的光輝卻不知遜色多少。因為，這個女人先後駕馭3個皇帝，並統治了大唐帝國長達50年，一直活到82歲才死去，其卓越的治國才華令不少男性也紛紛折腰欽佩。在她的墓碑上更是無一字記敘，功過成敗一切留給後人評說。
出身並不卑微，長在顯宦家庭
武則天與楊貴妃一樣出身並不卑微，生長在顯宦家庭。她的父親是大唐開國功臣武士彠。這個武士彠是個什麼人呢？史料記載他生於北周武帝建德六年（公元577年），青年時期經營過木材生意，因此大富。據《冊府元龜》記載，武士彠“才器詳敏，少有大節，及長，深沉多大略，每讀書，見扶主立忠之事，未嚐不三複研尋，嚐以慷慨揚名為誌”。看來他也是一個有才華有政治抱負的人，後來隋朝末年爆發農民起義，武士彠棄商從戎，立了不少戰功。李淵在太原起兵時，建立大將軍府，武士彠為大將軍府司鎧參軍，並隨唐軍西行進入長安。唐朝建立後不久，李淵對支持他起兵的功臣大加封賞，武士彠為二級功臣，並給予他以犯罪免死的優待。《舊唐書》、《新唐書》均記載他“武德中，累遷工部尚書”，而《冊府元龜》也記載：“武士彠，武德中為工部尚書，判六尚書，賜實封八百戶。”大唐的杜甫也才混了一個工部侍郎，武士彠卻當了工部尚書（相當於建設部部長），雖有史料記載他固辭，但終究是朝廷的功臣，其地位是可想而知的。
武則天的父親是開國功臣，其母親楊氏更是出身於隋朝皇室，為隴右大士族、隋朝宰相、遂寧公楊達之女。她還有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是後來的韓國夫人武順，另一位是郭夫人（嫁於郭孝慎）。
出生在這樣的顯貴之家，豪奢的生活可能滋養了武則天的權力欲。於是乎，自幼聰慧敏俐，極善表達，膽識超人的武則天不僅學習歌舞，更是對文學、曆史、政治很感興趣。她父親武士彠深感其是可造人才，便請了名師教她讀書識字，使其通曉事理。據史料記載，武則天十三四歲時，已是博覽群書，博聞強記，詩詞歌賦無所不通，而且長於書法，字態卓犖不群，得到時人的高度讚揚，使得武士彠臉上格外有光。
入宮並未受寵，使計達到目的
貞觀十一年（公元637年）十一月，武則天年14歲時，皇帝海選宮女，因為其儀容舉止美，便被選入皇宮。一般家庭的女孩，很多聽說要選入皇宮，大多會哭哭啼啼，害怕進入了陰森冷宮，一輩子也再難出來了。而武則天卻與其他女孩不一樣，她入宮之前向寡居的母親楊氏告別時說：“我這是去侍奉聖明天子，豈知非福？為何還要哭哭啼啼、作兒女之態呢？”
然而事情並沒有武則天想象的那麼簡單，剛入宮的那一段時間，她並沒有受到皇帝的寵幸。畢竟後宮佳麗三千，都是從民間選出的絕色女子，武則天又能算什麼呢？她也隻有淪為芸芸眾生了。
轉眼間兩個月過去了，武則天依舊沒能見上太宗一麵，她整日待在掖庭宮裏，跟太監學一些規則、禮儀、用語等方麵的知識。同時，她也不忘記觀察。通過打聽，武則天了解到與自己一同進宮的徐惠將要被太宗寵幸。於是，她便千方百計討好徐惠，並與其結拜為姐妹，希望通過徐惠的幫助接近太宗。
幾天後，徐惠果然被皇上寵幸。武則天按捺不住喜悅，事情進展得和她預料的差不多，她為自己下一步謀劃著，甚至每個細節、每個對話和每個動作都進行了排練，同時還積極行動，托太監給徐惠捎信。
徐惠沒有忘記武則天，皇上賞識她的才華，封她為婕妤。一有機會，徐惠就向太宗說武則天的好處。通過徐惠的表揚，太宗有了想見見武則天的打算。幾天後，太宗下令召見了武則天。當時，他確實被武則天的美驚呆了，隨後便寵幸了武則天，並賜號為“媚娘”。
太宗馬場馴馬，則天獻策挨批
武則天被寵幸之後，與太宗過上了一段時間的幸福生活。通過了解觀察，唐太宗發現武則天不僅人長得漂亮，還極有學識，且懂禮儀，便把她從侍穿衣著的行列，調入禦書房侍候文墨。這一變故使武則天開始接觸皇家公文，了解了一些宮廷大事，並能讀到許多不易得見的書籍典章，眼界頓闊，日漸通曉官場政治和權術。
但是，好日子並沒有維持多久，後來的一件事卻讓唐太宗對武則天有了一些厭倦，或者說是討厭。由於太宗特別喜歡駿馬，他有一匹烈馬叫獅子驄，肥壯任性，沒有人能馴服它。當時正在一旁侍奉的武則天卻自告奮勇地對唐太宗說：“陛下，這匹馬我能製服它！”
太宗聽了後，擺了擺手說：“你一個弱女子，如何能馴服烈馬，不要瞎摻和了！”
“陛下，我真的能，你不妨讓我一試！”武則天表現得很有信心。
為了不傷害到自己的美人，唐太宗便笑著說：“你說說怎麼馴服？”
“陛下，要讓我馴服這匹烈馬，得給我三樣東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭抽打它，不服，則用鐵棍敲擊它的腦袋，又不服，則用匕首割斷它的喉管。”武則天滿懷信心地說。
唐太宗聽了武則天的話，臉上顯出不悅的神色，他有些不太理解，眼前這個嬌媚的女人怎麼會說出如此血腥的話，從此之後太宗對武則天少了許多好感。
自那之後，武則天得到太宗的寵愛越來越少，以至於做了12年的才人，武則天的地位始終也沒得到提高。
媚娘寺廟為尼，太子一往情深
武則天幾乎將自己所有的青春年華都獻給了陰森的皇宮，她並沒有得到唐太宗寵愛，而是孤獨地過著自己的失落生活。然而，命運有時真會給人開玩笑，就在武則天對生活感到絕望之時，太宗病了，而太子李治又走進了武則天的生活。
據《新唐書》記載，在太宗病重期間，武則天和太子李治建立了感情，兩人甚至到了如膠似漆的程度，這似乎也預示著武則天的命運將從這個男人身上得到改變。
貞觀二十三年（公元649年），唐太宗駕崩，武則天依唐後宮之例，和部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業寺為尼，雖然這樣，她並不悲觀。因為深愛她的新皇帝李治已給她許諾，隻要等到機會就會接她出寺，並娶她為妻。
永徽元年（公元650年）正月初六，唐高宗李治立妃王氏為皇後。當年五月二十六日，逢太宗忌日，李治借機到感業寺行香，見到了心愛的武媚娘。媚娘見到高宗，終有千言萬語，也抵不過洶湧而下的淚水。見媚娘如此難過，高宗心裏真是分外感傷。作為皇帝，他多麼想馬上就接媚娘回宮呢。可是，暫時他卻不能這麼做。於是李治也隻能安慰媚娘，跟著她一起感傷落淚。當晚，兩人便在室內鴛鴦歇息，所有的悲痛都感化在兩人的纏綿中。