高宗走後，武媚娘心裏別提有多麼難過，她隨時關注皇宮的動向。當她得到王皇後因無子失寵，頓時高興萬分，格外興奮，並悄悄留了長發，隨時等待著高宗接她回宮。
她的願望終於實現了。永徽二年（公元651年）八月，武媚娘被高宗接到皇宮，作為一般宮女待在王皇後身邊。經過一段時間的蟄伏，武媚娘最終得到了高宗的專寵，並開始踏上政治舞台。
打敗諸多情敵，後宮一枝獨秀
其實，在當尼姑時，武則天就懷上了李治的孩子。在入宮後，她很快就為高宗生下了兒子李弘。這些都為武則天打敗情敵營造了良好的條件。
首先，武則天將苗頭對準了正受寵的蕭淑妃。由於王皇後特別不喜歡這個蕭女人，便希望和武則天聯手共同對付情敵。武則天當然十分樂意，沒有費多少力就迅速將蕭淑妃打敗。永徽三年（公元652年）五月，蕭淑妃失寵之後，武則天便被拜為二品昭儀。
蕭淑妃這個釘子被拔掉之後，武則天又開始針對昔日的同盟進行攻擊了。由於武則天工於心計，心狠手辣，又兼涉文史，沒有多少才能的王皇後哪裏是她的對手呢。
永徽五年（公元654年），武則天產下長女安定思公主。據相關史料記載，在安定思公主出生後一月之際，王皇後來看望，憐愛地逗弄公主玩，王皇後走出去後，武則天趁沒人就將女孩掐死，又蓋上被子。正好李治來到，武則天假裝歡笑，打開被子一同看孩子，卻發現女兒已經死了。武則天當時大聲啼哭起來，問身邊的人是怎麼回事，身邊的人都說：“皇後剛剛來過這裏。”李治勃然大怒，說道：“心狠的皇後居然殺了我的女兒！”武則天這時趁機哭泣著數落王皇後的罪過。
見到突如其來的變故，王皇後根本無法解釋清楚，李治從此便有了“廢王立武”的打算。不過此事，也還是有一些爭議。王皇後再傻也不會掐死武則天的女兒，畢竟女兒是不會去爭奪太子之位的。另外，王皇後心腸並不壞，殺子這樣的事應該幹不出來。當然，虎毒不食子，武則天也應該不會殺自己的孩子。據五代的《唐會要》記載，小公主可能死於暴卒，並不是武則天或王皇後所殺。不過這件事後來成為武則天陰險殘忍的一大標誌性事件，終究很難被翻案。
有了這次陷害之後，武則天又千方百計找王皇後的毛病。永徽六年（公元655年）六月，武則天打聽到王皇後與其母柳氏行厭勝之術，便設計讓李治得知。之後，李治大怒，打算將自己的丈母娘柳氏趕出皇宮，而且還要把武則天由昭儀晉封為一品宸妃。
但是，這一次依舊沒能徹底打敗王皇後。因為當時的宰相韓瑗和來濟都強烈反對此事，李治也沒有辦法，事情就這麼擱淺了。其實李治廢黜皇後的另外一個打算，還是為了重振皇權。當時以長孫無忌為首的元老大臣勢力特別強大，李治做許多事情都受到了牽製。因此，李治想通過“廢王立武”來振興自己的權威，武則天恰恰利用了這一點，一來當好高宗政治上的“戰友”，二來實現自己個人的目的。
麵對如此複雜的形勢，武則天知道必須培植自己的勢力，於是她找到了中書舍人李義府。通過密談，兩人於是結盟，之後李義府第一個支持“廢王立武”，同時得到了李治和武則天兩人的重賞。這時很多兩麵派的官員看到支持“廢王立武”有利可圖，便紛紛倒戈加入武則天的隊伍，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣也順勢投遞了立武昭儀為後的奏章。
看到這麼多人支持，武則天別提有多高興了，李治也更加堅定了廢立之意。這時，朝中的功臣元老中李勣恰當地說了一句：“此陛下家事，何必問外人。”真正徹底打動了李治的心。最後，高宗李治頒下詔書：以“陰謀下毒”的罪名，將王皇後和蕭淑妃廢為庶人，並加囚禁；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天之後，李治又再次下詔，將武則天立為皇後。同時，反對武則天的長孫無忌、於誌寧、韓瑗、來濟等人也接連被削職免官，貶出京師。至此，李治基本實現了君主集權，武則天的時代悄然到來，中國曆史也有了新的篇章。
二聖共掌朝政，則天獨唱主角
當上皇後之後，武則天並沒有就此罷休，反而變本加厲向更高權位邁進。顯慶五年（公元660年）十月，李治因為風疾發作，不能處理國家大事，武則天借機自薦幫忙處理朝政。李治最開始統一大權便放開手讓武則天處理，但經過一段時間發現，武則天權力欲望太強，甚至差點奪得自己的帝權，李治心生不滿，於是與武則天之間感情出現裂痕，便想借機將武則天的皇後位置給罷免了。麟德元年（公元664年），李治便暗示宰相上官儀起草廢掉武則天的詔書。哪裏知道墨跡還未幹，武則天就及時發現，於是她軟硬兼施，使得李治廢掉皇後的事以失敗告終。皇後位置未廢，武則天權勢更盛，她又建議與高宗一起上朝，臨朝聽政，合稱“二聖”。這時的李治基本無法再控製武則天，也就隻能無可奈何地同意了。
當了天後，武則天迅疾顯示出卓越的政治才能，她提了12條關於政事的建議：一、勸農桑，薄賦徭；二、給複三輔地（免除長安及其附近地區之徭役）；三、息兵，以道德化天下；四、南、北中尚（政府手工工場）禁浮巧；五、省功費、力役；六、廣言路；七、杜讒口；八、王公以降（下）皆習《老子》。九、父在為母服齊衰（喪服）三年（過去是一年）；十、上元（年號）前勳官已給告身（委任狀）者，無追核；十一、京官八品以上，益稟入（增加薪水）；十二、百官任事久，才高位下者，得進階（提級）申滯。
以上12條建議，李治全部同意，並立即開始實施。另外由於武則天當過尼姑，對於佛教十分推崇，在她掌權後，便將佛教的地位排在了道教之上。同時，她還以“亞獻”的名義與李治一塊封禪泰山，而且還給百官賜爵加階，使百官對她感恩戴德，其政治影響力遠遠超過了高宗李治。
一代女皇登基，奠定武周盛世
永淳二年（公元683年）十二月，李治駕崩，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天後決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太後。
不過，這個中宗李顯連高宗也不如，典型的軟弱皇帝。在光宅元年（公元684年）二月，中宗李顯想任命自己的嶽丈韋玄貞為侍中，當時的宰相裴炎力諫，李顯居然傻不拉幾地說：“朕即使把天下都給我的嶽丈韋玄貞，那又怎麼樣呢？我怎麼會在乎一個侍中？”
聽到這消息，武則天十分氣憤，便趁此為借口將李顯廢黜為廬陵王，並遷於房州。之後，武則天又立自己另外的一個兒子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，之後武則天臨朝稱製，自專朝政。
中宗被廢之後，引起了許多人的不滿。其中最有代表性的就是徐敬業兄弟。光宅元年（公元684年）九月，徐敬業、徐敬猷兩兄弟聯合唐之奇、杜求仁等以支持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。當時，大唐著名詩人駱賓王也參與其中，並寫下了著名的《代徐敬業傳檄天下文》。這篇檄文立論嚴正，先聲奪人，將武則天置於被告席上，列數其罪。借此宣告天下共同起兵，起到了很大的宣傳鼓動作用。據《新唐書》所載，武則天初觀此文時，還嬉笑自若，當讀到“一抔之土未幹，六尺之孤何托”句時，驚問是誰寫的，歎道：“有如此才，而使之淪落不偶，宰相之過也！”可見這篇檄文煽動力之強，駱賓王的才華打動了武則天。隻可惜，一失足成千古恨，一代大才子參加叛亂後竟杳無音信，不見蹤影了。