作為晚清同治、光緒兩朝的最高決策者，慈禧以“垂簾聽政”、“訓政”的名義統治中國達47年，不得不說是一個奇跡。盡管，她在權術方麵有過人之處，一點也不亞於任何一位帝王，甚至能和武則天相提並論，但在對國家改革富強的貢獻上，她則是最大的“攔路罪人”。中國若沒有她，或許不會有後來的八國聯軍侵華，也不會飽受列強欺壓達數十年之久。因此，將慈禧比為昏庸、腐朽、專橫、殘暴的妖後，還真沒有言過其實。
選秀進宮奔前途
首先，慈禧作為一國之後，在身世問題上卻是一個謎，這不得不引起人們的興趣和疑問。自古以來，像武則天、呂雉等掌握天下權柄者的女性人物，其身世都是很清楚的，史學家也有詳細記載，但對於慈禧的出身，一直是史學界難解的謎。譬如，著名清史專家俞炳坤先生在《慈禧家世考中》說：“對於慈禧家世的研究，始終是一個較為薄弱的環節。這不但表現在所記史實過於簡略，留有許多空白，而且眾說紛紜。”
無奈，筆者不得不采用一些並不一定準確的史料或學術研究資料，以供讀者參考甄選，希望能有所幫助。有學者做出研究，認為慈禧（葉赫那拉氏）是漢人，生於山西省長治縣（今山西省長治市），並在此度過童年。依據是1989年6月，長治市郊區（原屬長治縣）下秦村77歲的村民趙發旺聲稱自己是慈禧的五輩外甥，又經學者考證得出，1835年慈禧出生在山西省長治縣西坡村一戶貧窮農民家庭，取名“王小謙”。4歲時，她被賣給本縣上秦村宋四元為女，改名“宋齡娥”。12歲時，她又被賣給潞安府知府惠征為婢，改名“玉蘭”（蘭兒），並在衙西花園專設書房中獲精心培養。鹹豐二年（公元1852年），她以葉赫那拉惠征之女的身份應選入宮，從此平步青雲。
另外，也有學者提出，慈禧是滿洲鑲黃旗人，其家庭屬葉赫部（今吉林省四平市附近）。她的父親其實就是徽寧池廣太道道員惠征，而不是什麼西坡村的普通農民。因為，在皇族家譜中記載，她是“葉赫那拉氏惠征之女”，雖有姓，但無名。
至於這些考證到底是否真實，暫不討論，筆者接著講述下麵的故事。
是的，17歲的葉赫那拉氏在鹹豐二年二月十一日（公元1852年2月），被選秀入宮，賜號蘭貴人。進宮之後，葉赫那拉氏受到了鹹豐皇帝的寵幸，未到兩年時間，她就火速晉封為懿嬪。之後，她又生下了皇子載淳，也就是鹹豐皇帝的第一個兒子，也是唯一的兒子。母以子貴，自此，葉赫那拉氏的地位迅速提高，並於鹹豐六年（公元1856年）三月，晉封懿妃，第二年她又晉封懿貴妃，成為後宮妃嬪中的二號人物。
僅用了5年時間，慈禧就從一個普通的婢女，升任到貴妃位置，的確是一個奇跡。當年，武則天爬到這個位置，卻不知費了多少周折。從這點來說，慈禧是幸運的。
鹹豐駕崩雙後共掌政
更幸運的還在後麵，葉赫那拉氏的丈夫鹹豐帝體弱多病，當北有英法聯軍入侵京城、南有太平天國反清運動，內憂外患之時，這個短命的皇帝更加心力交瘁。據傳，由於懿貴妃葉赫那拉氏工於書法，病重的鹹豐帝便時常口授，讓其代筆批閱奏章，並允許懿貴妃發表自己的見解，這一定程度鍛煉了慈禧在治國實踐上的能力，也為後來的掌權理政埋下了伏筆。
1861年8月，倒黴的鹹豐帝在熱河駕崩，臨終前將怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、尚書肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人，一同任命為讚襄政務王大臣，希望他們輔佐同治帝載淳處理朝政。另外，鹹豐帝又給皇後和皇太子（由皇帝生母懿貴妃代管）兩枚代表皇權的印章，希望他們相互牽製，以維持清朝的長遠統治。
鹹豐帝死後，慈禧的兒子載淳即位，定年號為“祺祥”。葉赫那拉氏與皇後鈕祜祿氏（當時的中宮皇後慈安）並尊為皇太後。此時，矛盾就產生了，兩後與顧命八大臣之間出現了爭權的局麵。八大臣企圖聯合起來對抗兩後專權，卻首先遭到了權力欲更高的慈禧不滿，於是慈禧借助恭親王奕，利用帝後和鹹豐帝的梓宮回京的機會，發動了著名的“辛酉政變”，設計逮捕了八位大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁，肅順斬立決，其他人革職。
參與此次政變的奕立了大功，不久就被封為“議政王”。從此，權力回到了兩後手中。1861年12月2日，清朝改年號為“同治”，兩宮太後禦政養心殿，垂簾聽政，從此“兩鳳凰”共同執政的局麵正式形成。
兒子同治英年早逝
在執政初期，慈禧太後還願意與慈安一同商議，共掌國政。但是慈安太後對權力沒有多大欲望，因此實際上是由慈禧一人掌握了權柄，獨霸朝廷。
在執政前期，慈禧還是做了一些貢獻，比如整飭吏治，重用漢臣，依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族地主武裝維護統治，又在列強支持下，先後鎮壓了太平天國、撚軍起義，緩解了清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。
到了同治十一年（公元1872年），慈禧太後已掌握朝政達11年之久，她的兒子載淳也已17歲，到了該親政的年齡。無奈，慈禧便為同治帝選了一位皇後。次年，兩宮太後卷簾歸政。但同治帝親政後，並沒有擺脫掉慈禧的幹預。為了享樂，慈禧私下授意同治帝給自己修繕圓明園，以供其居住。同治帝為了討好慈禧，也為了自己母親能高高興興地把權力交給自己，便不顧財政緊缺，堅持開工修複，引起了奕等王公大臣的強烈反對。