宋太祖趙匡胤（927——976），算得上中國數千年封建史上少有的英武之主。他不僅是北宋王朝的開國者、推動曆史發展的傑出人物，而且其在位時間雖不算長，但16年間，他不斷強化中央集權，提倡文人政治，開創了中國的文治盛世，故而是一位被史家稱為“英明仁慈”的皇帝。
其實，稱頌這樣一位皇帝英明，固無不當，但要論起“仁慈”來，至少在我看來，是經不起推敲的。這從眾所周知的史實“陳橋兵變”即可看出，宋太祖能當上皇帝，實際上是一種大逆不道的篡權行為，不但違背了後周世宗的托孤之命，且在具體的兵變過程中，先以“鎮定二州”的名義，謊報契丹將聯合北漢大舉南侵，騙取朝廷的領兵權；到了陳橋又逗留不進，靠著與弟弟趙光義及趙普等一幫子爪牙的種種詐術，達到“不得不”被“黃袍加身”，代周稱帝的目的。這種環環相扣的陰謀行徑，不說其卑鄙已算客氣，仁慈雲乎哉？不過，史家這麼評說，也不是全無道理。蓋因宋太祖一生行事，都講究一個策略和手段，且其雖然軍功也很了得，但更大程度上，似乎天生就是一個聰明透頂的政治家和謀略家。說白了，宋太祖能有種種輝煌成就，必有其過人之處，這個過人之處的突出之點，就是他是一個善於把握時勢、善於操控政局且擅長駕馭人心的權術大師。還是以陳橋兵變為例，太祖在兵變後回師進入汴京皇宮時，見宮妃抱著一個嬰兒，就問是誰的兒子，宮妃回答說是周世宗之子。當時，範質、趙普、潘美都在一旁，太祖問他們怎麼處理。趙普等回答說：“應該除去，以免後患。”太祖卻說：“我接人之位，再要殺人之子，我不忍心。”就把這嬰兒送給潘美撫養，以後也沒再問起過，潘美也一直沒有向太祖提起這嬰兒。這嬰兒成人後，取名惟吉，官至刺史。太祖這種姿態，在當時的情勢下，的確也算得上仁慈之舉了。因為曆史上舉凡朝代更替，新朝皇帝通常的做法是給前任被迫“禪位”的皇帝封上個王或公什麼的，過不了多久就必然會找個茬子將其毒死或賜死，以免別人打著先皇的旗號卷土重來（許多時候甚至把前代帝王的兄弟叔伯都殺個淨盡）。能不殺周世宗遺子，太祖好算是有胸襟的了。當然，這裏也未必不是他另一種權術，畢竟他已站穩腳跟，以此來籠絡人心的價值，顯然要比殺掉一個幼兒的作用和意義大得多。這也的確看出，宋太祖確有過人之處。
宋太祖之權術最高明之作，莫如另一個著名史實：“杯酒釋兵權”了（因亦眾所周知，故具體不贅）。喝一頓酒，就讓那些個佐命元勳、開國功臣乖乖釋甲，歸老田園了。雖然其中趙普的功績不可抹煞，但趙普再能，亦不過是太祖玩弄於其股掌中的一枚棋子，他的一些妙計，未必不是太祖誘導出來的。恰如“黃袍加身”，太祖從來自稱是被眾人硬推上帝位的“苦主”，實際是怎麼回事，還不是小蔥拌豆腐，一清二白的嗎？
說到趙普，這位可謂太祖最為倚重的臂助，且能“半部論語治天下”的傑出政治家，最終不還是栽倒在太祖的手下嗎？
據說開寶六年（973年）春，太祖親自去看望病中的趙普，此時的趙普已被太祖擢為右仆射和昭文殿大學士。太祖無意中發現趙普家廊下堆有海貨十瓶，心中便即起疑。但他不露聲色，似乎隨意地問了句那裏是什麼，趙普答是海貨。太祖命人打開看看是什麼海貨，結果瓶罐打開，裏麵全是小顆粒的瓜子金。趙普隻好流著汗坦白，這是吳越王錢俶送來的。太祖當下嗬嗬一笑，表情恬淡地說了一句：“錢俶大概認為國家大事全由你決斷，所以送你金子呀。”此言一出，盡管他又補了一句“但受無妨”，實際上心裏作何感想，我們不難揣測了。作為臣子尤其是趙普這樣的重臣收受點賄賂，太祖原本是不會放在眼裏的。“杯酒釋兵權”實際就是他以豐厚的經濟利益換取功臣手中之兵權的贖買政策。但趙普此舉卻是他無法容忍的。因為這觸及了太祖獨攬大權和皇權尊嚴的要害問題。他是決不允許臣下來愚弄他，或者暗中操弄屬於他的權柄的。即使是趙普這樣的寵臣也不行。但太祖並沒有立即發作，而是表麵涵容，暗中進一步監察趙普的一舉一動；當他隨後又發現趙普有違反禁令私運木材擴展府第，且有官員冒充趙普名義經商等問題時，就毫不客氣地借題發揮了。但對趙普他還是客氣的，並沒有就他的罪狀作文章，而是先設副相等一係列監督措施來分趙普之權，隨即又一紙詔命，將趙普貶為河陽三城節度使。一代名相趙普從此失寵，淡出了權焰熏天的政治舞台。