一八九八年秋天，慈禧太後的屠刀在北京菜市口齊刷刷地砍下了譚嗣同等“戊戌六君子”的頭顱，血花四濺，老邁帝國在一片肅殺之氣中，徐徐落下十九世紀陰沉的帷幕。紀元更始，二十世紀的中國曆史開始於八國聯軍鐵騎進京的烽火狼煙，垂簾聽政、主宰中華大地的慈禧太後倉皇西逃，萬乘之尊一路飽經流離之苦。這才有了一九〇一年一月二十九日那道以光緒帝名義頒發的變法諭旨，這是二十世紀中國出現的第一線微弱之光，這是曾經長期被遺忘的“清末新政”的起點。它意味著慈禧開始接過戊戌變法染滿鮮血的衣缽，盡管她的出發點隻是要挽救搖搖欲墜的寶座。當年十月二日，慈禧再次下達懿旨，表示“變法自強”的決心。在袁世凱、張之洞、劉坤一等封疆大吏的推動下，清末新政開始啟動，盡管步履緩慢。
到一九〇五年七月之前，朝野上下要求立憲的呼聲日益高漲，清廷決定派遣大臣出國考察政治，枝枝節節的變法這才逐漸指向政治體製的層麵。我們可以把此舉看作是清廷決心改革政治的信號，當然這個時候慈禧還沒有下決心實行立憲。九月，也就是清廷下詔廢止運轉一千三百年之久的科舉製後不久，五大臣大張旗鼓地出國考察，結果上火車時遇到了革命黨人吳樾的炸彈。吳樾當場取義成仁，五大臣有驚無險，但出國的行程被推遲了幾乎半年。十一月，清廷頒發上諭，要督辦政務處籌定“憲法大綱”。同年十二月和一九〇六年一月，鑒於上次的教訓，五大臣悄悄地分兩批出國考察，他們的足跡遍及日本及歐洲許多國家，重點是考察君主立憲製成功的英、德、日等國。
一九〇六年七月二十四日，五大臣之一的載澤歸國後，在回答慈禧的詢問時，明確主張立憲，效法日本。另外兩位大臣戴鴻慈、端方不僅當麵告訴慈禧“立憲利國利民”，而且聯名遞呈了《請定國是以安大計折》，提出憲政變革的初步方案，包括法律麵前人人平等，學習外國，設立議會，地方自治，做好實行預算決算的準備等等。當時湖廣總督張之洞認為民智未開、教育不普及，反對宣布立憲，袁世凱、岑春煊、徐世昌、孫家鼐、張百熙等人則讚同立憲，皇族中的奕劻以及年輕的載灃也都抱支持的態度。當然也有很多反對立憲的聲音，包括榮慶、鐵良等人在內。對此，皇室貴胄載澤對反對立憲者的反擊最為堅決有力。慈禧太後則對立憲沒有什麼太深的成見，她所在意的隻是君權不受損害，服製不可改，辮發不可變，典禮不可廢。
當年八月二十七日，應慈禧之召進京的直隸總督兼北洋大臣袁世凱主張從改革官製入手，預備立憲。他的立憲熱情空前高漲，聲言“官可不做，法不可不改”，“當以死力相爭”。誰反對立憲，誰就是“吳樾”，就是“革命黨”。他因這些言論一時博得了“倡導立憲”的名聲。二十九日，慈禧召見大臣會議憲政之事，隻有兩個人默然不吭氣，一個是軍機大臣王文韶，一個是督辦政務大臣鹿傳霖，其他人都表示應該實行立憲。最後慈禧態度明朗了，王、鹿也隻好勉強表示同意。九月一日，清廷正式發表“仿行憲政”上諭，提出“大權統於朝廷，庶政公諸輿論”的原則，提倡廣興教育、清理財務、整飭武備、普設巡警等。
消息傳出，朝野上下、商學各界一片叫好聲，以為這是千古未有的盛舉，人們到處奔走相告，甚至有喜極而淚下的。以梁啟超為代表的海外立憲派，和國內張謇、湯壽潛、湯化龍等為代表的國內立憲派更是歡欣鼓舞。立憲派集中的北京、上海等地張燈結彩，敲鑼打鼓，熱烈祝賀這道破天荒的憲政上諭。九月五日的北京街頭，商務印書館分館、公慎書局、江西學堂，以及多家報館、閱報社，掛出龍旗慶賀，各個學堂乃至軍事學堂都舉行了慶祝活動。十一月二十五日是慈禧太後的生日，以往人民都很冷淡，並不理會，這一年卻大不相同，各學堂學生上萬人齊集京師大學堂，舉辦慶賀立憲典禮。《京華實報》一九〇六年第五十三號報道說：“從此要實行立憲，這次聖壽就是實行立憲的紀念。這等的好日子，拍著巴掌，跳著腳兒，要喜喜歡歡的慶賀大典。”天津、保定教育界也紛紛開慶祝大會，保定師生高呼“立憲萬歲”的口號，大唱新編的《慶賀立憲歌》。最熱烈的還是在上海，九月九日，上海城廂內外總工程局、總商會、華商體操會、南市商業體操會、洋貨會館、商學補習館、商學補習會、商學公會、各學校紛紛開會慶祝、上街遊行。那些在晚清經濟發展中成長起來的自治組織、新興的學堂、報紙，無疑都是憲政最堅定的支持力量。十六日，上海各大報包括《申報》《時報》《中外日報》《同文滬報》《南方報》等聯合舉辦慶祝會，到會的有上千人，馬相伯、鄭孝胥等發表演講。馬相伯的演講詞登載在《時報》上，我們現在還能讀出他當年的激動和興奮：“我中國以四五千年破壞舊船，當此過渡時代，列強之島石縱橫，外交之風波險惡，天昏地暗，民智未開，莫辨東西，不見口岸。何幸一道光明從海而生，立憲上諭從天而降，試問凡我同舟，何等慶幸！”江蘇各地包括南京、無錫、常州、揚州、鎮江、鬆江等地商會、學堂也都召開慶祝會，揚州商學界自編的《歡迎立憲歌》傳達的是當時普遍的心聲，其中說：“運會來，機緣熟，文明灌輸真神速……大臣遊曆方歸來，同登新舞台，四千年舊曆史開幕……一人坐定大風潮，立憲及今朝。搜人材，備顧問，一時大陸風雲奮。”全國許多省的情況也都差不多，用立憲派的話來說，就是“凡通都大邑，僻壤遐陬，商界學界，無不開會慶祝”，這一切完全是民間自發的，不是官方組織的。十月二日的《申報》報道說，消息傳進深宮，慈禧、光緒“頗深嘉悅”。（材料來自侯宜傑著《二十世紀初政治改革風潮》，人民出版社一九九三年版）