他的父親是一個藥劑師，他受過良好的教育，能夠拿希臘詩歌做消愁解悶的東西。十九歲時候，他被一個普通的女人迷了，把她娶來，還偷一位朋友的皮夾子給她，因此下獄。二十歲時候，流落到美國去，當照相師，裝置煤氣燈的人，報館訪員糊口。後來從德國回英國來，專靠寫稿子謀生，但是常有得不到東西吃的時候，英國博物院的盥洗所是他惟一洗澡的地方。他的妻子變成醉鬼，後來甚至於隨便當人姘頭。她死了，他又不能忍受寂寞的獨身生活，就向隨便遇到的女人求婚，把她娶來。起先他的朋友再三勸阻他，但是他天真地答道，他們同樣地可以叫他不吃通常的食物，因為過幾年後他能夠買到精美的食品；然而他每天不能不有些滋養料；現在他到了一個時期，當他非有一個妻子伴著就不能過日子。他還說：“天下隻有可憐的女子才肯嫁給我這麼一個可憐的男子。”他們婚後的生活是不幸極了，終於離散。晚年他娶一個法國女人，他小說的銷路也漸漸好起來了，生活也比較舒適些，然而夕陽無限好，不久就死了。
他寫有許多長篇小說The Unclassed（1884），Demos（1886），Thyrza（1887），The Nether World（1889），New grab Street（1891），Denzil Quarrier（1892），Born in Exile（1892），Odd Women（1893），多半是描狀倫敦貧民窟同工廠的灰色生活。他終身住在倫敦小屋的頂樓上，和下流的人們一起過活，深嚐過貧窮的苦痛，所以對於下等社會特別有同情。他又是個悲觀主義者，覺得世上無處不是淒涼的境地，太陽光總不會射到屋裏。他極能道出失敗人的心理，並且他的失望始終含有惆悵的詩意，所以他的書對於淪落的人們有極大的魔力。他晚年寫有一本散文，The Private Papers of Henry Ryecroft充滿了恬靜幽怨的情調，是散文裏一部傑作。他還有幾本短篇小說集，（Human Odds and Ends，A Victim of Circum stances，The House of Cobwebs）上麵這篇，《詩人的手提包》就是收在《人生的零碎》（Human Odds and Ends）裏麵。
他說：“當今的藝術應當傳達出‘困苦’的意義，因為困苦是近代生活的基本音調（Keynote）。”這句話可說是他的藝術論。