一九二六年初春的北京古都，愁雲殘霧，黯淡陰森。軍閥燈紅酒綠、野蠻統治，百姓沿街乞討、水身火熱。黑暗與光明，怒火與熱血，充滿了這個偉大而又衰敗的古城。
就在這樣的時刻，日本帝國主義為了支持奉軍入關占領京津一帶，消滅國民軍，鎮壓民眾日益蓬勃的革命力量，於三月十二日，公然派兩艘日本軍艦，掩護奉軍進入大沽口。駐守在大沽炮台的國民軍，在以旗語製止無效的情況下，發空炮警告，日艦竟悍然以實彈射擊。國民軍忍無可忍，開炮還擊。日本帝國主義以國民軍破壞“辛醜條約”為借口，糾集北京八國公使，向中國外交部發出最後通牒，要求中國撤消大沽口炮台，撤退國民軍，嚴懲駐守大沽口的軍官，並付數萬元損失賠償費；而日本帝國主義的軍艦，卻趁機雲集大沽口，陳兵海上，進行威脅。
北京各界團體代表向執政的段祺瑞臨時政府請願，要求駁回八國的最後通牒，切勿屈服。但是，執政府的衛隊卻用刺刀刺傷了幾個代表。一時間，京都群情激憤，輿論沸騰。
三月十八日，由北京各校、各社會團體組成的數千人請願團，到天安門前舉行集會，反對八國的最後通牒。
李大釗在集會上發表了慷慨激昂的演說，號召大家“用‘五四’的精神、‘五卅’的熱血，不分界限地聯合起來，反抗帝國主義的聯合進攻，反對軍閥的賣國行為。”他的演說，極大地激勵和鼓舞了請願者的革命情緒，他們一路高喊著“打倒帝國主義”、“打倒段祺瑞政府”、“反對八國最後通牒”的口號，前往鐵獅子胡同段祺瑞政府門前去請願。
鐵獅子胡同路麵不寬，是明朝崇禎皇帝的田貴妃之父田畹的住宅，因宅前擺著一對鐵獅子而得名。清朝時，這條胡同裏還有和親王府、和敬公主的賜第。馮玉祥發動北京政變以後，段祺瑞的臨時執政府就設在鐵獅子胡同和親王府。
請願團浩浩蕩蕩，向鐵獅子胡同緩緩前行。
國立北京女子師範大學的學生汪一琛，就走在這隻請願隊伍的前頭。前麵的隊伍已到執政府門前，而後半截隊伍還在東西牌樓背麵。
忽然，前麵槍聲大作，隨之遊行隊伍的秩序大亂。
原來，當前麵的隊伍進入段祺瑞執政府門前時，軍警立即封閉出口，用機槍、刺刀、鐵棍，用最野蠻、最殘酷的手段，開始屠殺手無寸鐵的請願群眾。
汪一琛和她的同學們，都在隊伍前頭，最先進入鐵獅子胡同。
子彈亂飛，大棒亂舞。赤手空拳的學生和其他各界人士，頑強地同軍警搏鬥。
人群一批一批地倒下，地上鮮血橫流！
汪一琛眼看著自己的同學一個個在槍彈中、棍棒下倒在地下，她不顧個人安危，衝過去和軍警扭打，企圖將她們救起，但卻被從後麵來的棍棒打倒。
恍惚間，她感到自己被扛了起來……
這就是震驚中外的“三·一八”慘案！
慘案發生的第二天，段祺瑞執政府就發表公告，誣陷“三·一八”事件是李大釗等人“假借共產主義學說，嘯聚群眾，屢肇事端，闖襲執政府”，“著京內外一體嚴拿，盡法懲辦”，並下令通緝組織要犯。