一
關於蘇秦的史料，眾說紛紜。司馬遷為蘇秦作的傳，大部分都是錯的，除了末尾說的“蘇秦被反間以死”確是事實（被判間諜罪處死）。大約蘇秦早年家住洛陽城裏，蘇家一共哥仨：老大蘇代，奔波列國，靠給人瞎出主意過生活，出好出壞卻不管。老二是蘇厲，也是幹這個的，他和他大哥的事跡往往被混在一起。蘇秦則最小。蘇小三很羨慕倆哥哥的事業。
當時洛陽這個地方，跟現在不同，洛陽不像秦國那樣搞農業，也不像楚國宛城那樣大煉鋼鐵製造業，而是純商業大都會，是當時中國的大上海，這跟它身處中原四通八達的地理位置有關。就像蘇秦的嫂子說的那樣：“周人之俗，治產業，力工商，逐什二以為務”，追逐十分之二的商貿利潤。商人腦子都聰明，商業發達的地方，谘詢業也就出來了，因為三流的商人是賣產品，二流的商人是賣技術，一流的商人就賣知識了。蘇秦的大哥、二哥，都是知本家，到處賣點子——美其名曰說客。
舉個例子來說吧。當時的洛陽是大周天子的都城，十分沒落的大周天子依舊沒忘記窩裏鬥。他的兩個王子為了爭奪玉璽，分裂成西周、東周倆小國。東周公在洛陽（今洛陽以東四十裏的“周漢魏故城”）辦公，西周公在王城（洛陽市內王城公園下麵）發展。而周赧王就依附其中的一個周公過活。
這兩個周還互相掐架，於是給了知本家掙錢的機會。當時東周公要種稻子，西周就堵塞水源，不讓貴如油的東西流到下遊，把東周氣死了。蘇秦的大哥或者二哥（具體是誰沒說清楚）跑去出主意，教西周人放出了水。東周人大喜，紛紛跳到大田裏插秧種水稻。水稻們長到了半熟未熟、青春期正濃鬱的時候，蘇家老大（或老二）又教西周人突然把水閘一關。沒水了，下遊的東周水稻全部變成幹屍，顆粒無收。氣得東周人跳腳罵娘。知本家卻掙到了谘詢費。
雖然這個記錄於《戰國策》的故事不太可信，但還是說明了“說客”在當時的名聲確實不怎麼好，基本上跟現在股評家的嘴一樣很臭，不過他們畢竟是中國最早一批consultant，並且吸引了蘇秦也加入了這個行列。
蘇秦到了三十來歲年紀，在谘詢業混得並不行，除了娶了一個媳婦以外，尚無別的成就。一般做谘詢的人都明白，要到缺乏知識的地方去兜售知識，才能拿到項目——比如北京的谘詢師都是往河北、山東這些周邊的地方上山下鄉，在知識密集的北京，反倒是吃不開的。
於是蘇秦就準備離開洛陽，到最南邊的楚國和西邊的秦國這倆知識稀薄的地方去騙客戶。就像現在的谘詢師必須有一套行頭：假冒名牌西服，幾根劣質領帶，外加筆記本電腦，蘇秦也給自己弄了一套黑色的貂裘當行頭，深顏色的衣服比較像智者。他沒有私家馬車可坐，就讓馬車坐他——弄了一輛桑木車輪的小車，找人推著（這樣，雇馬夫的錢和養馬的錢，合一份就夠了）。車上當然不能裝商人的俗氣的金玩玉器，當然也不能裝農民的大糞，按戰國策記載，蘇秦裝了一車書。他沒有珍貴的木箱裝書，就拿滕草編織了一個草箱子用。此外還有一個口袋，裏邊是必要的細軟。當時的口袋跟現在不一樣，叫作“橐”，也就是把一個布筒子，兩頭都紮上口，就是橐了。我想，這也是窮人因陋就簡的做法。
於是，蘇秦離開了生他養他的“乘軒裏”——這是他家所在的街區，類似現在的“騾馬市胡同”（是販賣騾馬的地方），而乘軒裏大約因為有可以乘軒（帶遮陽圓傘的車）的富貴官員住過而得名。當時的小區四麵有圍牆，還有大門，叫作“裏”，大門叫裏門，門額高書“某某裏”。
蘇秦遊走江湖，長途跋涉來到楚懷王那裏拉項目。楚懷王是很不好見的，蘇秦說：“謁者難得見如鬼，王難得見如天帝”（傳達室的幹部比鬼還不容易露麵，見大王更好比去見God）。蘇秦做了好幾個項目建議書，送進去，內容大約總脫不開人雲亦雲的“任用賢人”之類。楚懷王覺得隔靴搔癢，沒有聘請他立項的意思。蘇秦就抱怨說：“楚國這地方真不是人待的，糧食貴得像玉石，燒火的柴薪貴得跟桂樹一個價，媽的，我不伺候了。”
於是，離開了楚國，往知識更稀薄的西秦碰運氣（雖然沒談來項目，但蘇秦畢竟為我們創造了“食玉炊桂”這個成語，未來他還將創造成語“不可同日而語”，是在趙國創造的）。
來到秦國，秦國這裏也不是人待的。
蘇秦有幸見到了秦昭王，為了討客戶喜歡，就先對秦昭王吹捧恭維了一番，說秦國是“天下之雄國”，又說秦國如何如何田肥民富，如何如何車多卒眾。接著列舉古例，一氣連用五帝、三王、五伯、明主、賢君的九件征伐事例，氣勢奔放，辭意飛揚，以增強自己的論點——隻有通過武力戰爭，才能並吞天下（這不是廢話嗎）。蘇秦又綜敘了自己的外交、策論、法令、文教、信義等等新“知本”，言辭淋漓鋪陳，一口氣疊用了二十五個四字短句做分層排比，淩厲揮霍，聽得秦昭王直翻白眼。
辭令雖好，可惜似乎不合形勢，秦昭王回絕他說：“寡人聽說，羽毛不豐滿者不可以高飛；文章不成就者不可行誅罰；政教不順者不可以煩大臣。”意思是，我們秦國還需要養精蓄銳，不能窮兵黷武，大事攻伐。
蘇秦麵談失敗，隻好回到旅館，累計寫了十篇新的presentation，獻給秦王，“說秦王書十上”，曠日持久，都無回聲，直拖到盤纏花光，無可奈何，才終於被旅店主人客客氣氣地趕出了客房。
對於功成名就的高度關注，使蘇秦擁有無窮的耐力，可以忍受諸種際遇，並且把辛酸苦難一笑了之。這大約就是胸懷大誌吧。此時的蘇秦，雙輪車已經不見了，馬夫也沒了，貂裘也因為花不起錢請人幹洗而敝舊了，黃金全部用光了。他隻得自己挑著書袋子，往回家路上走。
正當他懊喪的時候，嗷嗷叫的肚子向他展開了另一個難題。他想找點塞肚皮的，逆旅客店小菜下鍋的聲響，誘惑著他。他把肩膀的行李換了換肩膀，雖然眼睛早就準備著，不往掛著豬肉幹兒、牛肉幹兒的那邊看。但熟肉散出的濃味，還是誘出他的舌尖，把嘴唇舔了兩舔。蘇秦發誓，等將來騰達了，一定要把牛肉幹吃脹了自己才算。
當時穿連各大諸侯國之間的是國道，國道上的旅館分兩種，一種是官辦的，官人們可以住，還吃喝免費，有錢的還帶著樂隊，晚上在驛站卡拉OK，但這不適合蘇秦。適合蘇秦的是私營旅館，叫“逆旅”。由於虱子多，蘇秦每天早上從逆旅起來，都要渾身散抖，好像跳hip-hop。
當時國道上有公共汽車，叫傳車，但是給官家用的。蘇秦是個布衣，又沒有私家車，隻好步行，為了走得好，他還打著綁腿。
於是蘇秦日行百裏然後才住店，當時100裏合現在41.5公裏，他倒真能走。這樣多走可以少住一次店。蘇秦形容枯槁，麵目黧黑，腳上走得磨出了老繭。遇上了河流，為了不走橋（交不起收費口的過路費），就蹚涉泥淖而過。蘇秦囊中空虛，朝不保夕，行道靡靡，中心搖搖。春天路邊的一顆小草，也抿著嘴在嘲笑他。有時候他累了，就倒在路邊睡下（這倒節省了逆旅錢）。蘇秦裹著憂愁，幕天席地，睡得大有野趣，直到次日黎明，一頭過路的毛驢突然在他腦袋邊大聲喊叫，叫醒他起來繼續走路。
蘇秦小腿酸疼，好像戰場上退下來的敗兵。幾隻燕子飛快地變換著隊形，輕輕地掠過蘇秦的腦門，洛陽快到了，近鄉的人心情更膽怯了。到乘軒裏時的蘇秦，再次被“乘軒”兩個字刺激，頓感羞愧難當。困頓狼狽的蘇秦，如今展現在兄長妻嫂麵前，已經跟鬼差不多了。他家裏唯一的不動產——就是他娶來的媳婦，根本不搭理他，兀自在縫紉機上操作，低著頭。他的嫂子根本不給他點火做飯，而是埋怨說：“我們洛陽人自來都是攢本錢做生意，追求百分之二十的利潤，而你釋本而事口舌，放著好好的產品不賣，偏去賣知識，如今大困，不亦宜乎！”
蘇秦喟然長歎：“妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，我完蛋了！”
既然妻子不以他為夫，想必睡覺時也是用被子死死裹著自己，不許他上床來。蘇秦夜半無聊，他就在堂裏翻出些舊書來。蘇秦不怨天尤人，他反躬內省，決定窮且益堅，知恥而憤發。他一邊讀書，一邊“引錐自刺其股”，為我們兢兢業業地創造“懸梁刺股”的成語的前一半兒。終於他讀到了一本《太公陰符》的奇書，反複揣摩，伏而誦之，大有長進。
二
《太公陰符》這本奇書，據說是薑子牙寫的，現在已經找不到了，倒是有一本《黃帝陰符經》，是西王母派九天玄女傳授給黃帝，教他打敗蚩尤用的。內容也不怎麼樣，都是“聖人知自然之道不可違，因而製之”之類泛泛庸俗的語句。屬於道家講陰陽循環的書，碌碌無甚可取。
書的開篇講到：“地發殺機，龍蛇起陸。人發殺機，天地反複。”具體意思含糊不明，有點九陰真經的味道。大約是天人感應的意思。
但《太公陰符》的句子多數迂闊而遠，對於富國強邦，看不出有什麼幫助。隻有“陰陽相推，而變化順矣”一句才令人眼睛一亮。蘇秦大約讀到這裏開始醒悟，他激動地拿起手上的錐子猛紮自己，結合著天下的地圖，萌生了如何給北邊的弱國——燕國做項目使它成為強國的思路。
蘇秦為什麼想去幫燕國呢？大約天下知識稀薄好賣的地方，楚和秦，他都去碰過壁了，就剩北邊的弱燕。而且燕昭王正在發出求賢令，請人做項目。
當時有一個做項目做得很差的家夥，叫作郭隗，由於做得差，燕昭王不打算給他谘詢費。他就急了，編了個千裏馬的故事忽悠燕昭王：“Longlongago，有一個國君，想花一千斤黃金買一匹千裏馬（春秋時代沒有黃金，至少黃金不用於交易。戰國開始用黃金交易，但一般隻用於大宗交易或奢侈品購買，以及獎勉臣僚，列國賄賂，一般不進入日常流通市場，除了楚國有金幣），三年都沒有買到。後來，經馬販子介紹，找到了線索，結果這寶馬已經死了。但是采購員還是花了五百斤黃金買來馬骨交差。國君大怒：‘我要的是活馬，你怎麼買死的！’采購員說：‘死馬尚且花了五百金來買，活馬就不消說了，天下一定認為您是真正愛馬的，千裏馬不久就會搖著尾巴來到。’果然不出一年，千裏馬就買到了三匹。”
“您什麼意思啊？”
“大王如果真要想找人做項目，不如就把欠我的谘詢費給我，天下有名的谘詢師，一定想：連區區郭隗這麼個小小Junlorconsultant（初級谘詢師）都能混到錢，我們這些senlorconsultant（高級谘詢師）豈不就更能發財了嗎？於是必然蜂擁而至！到時候您國富兵強，指日可待啊。”[注釋1]
於是燕昭王把黃金都從國庫裏搬出來，築了一個高台，擺黃金在上麵，放出話去，以招致天下賢人，誰有能力做谘詢項目，都盡管來吧。於是大將樂毅就跑來了（樂毅故鄉是中山國）。蘇秦也跑來了，鄒衍、劇辛也都跑來了。鄒衍地位最高，創造了五行學說和大九洲說。所謂金、木、水、火、土五種元素構成世界，黃帝是土德，大禹是木德，木勝土，夏代代替了黃帝時代。商湯是金德，金勝木，商代代替了夏代。周文王是火德，火勝金，周代代替了商代。鄒衍試圖用陰陽消長、五行相勝理論來說明舊的王朝必然滅亡，新的王朝必將出現，曆史不是靜止的，而是發展變化的。這種理論很符合戰國諸侯們的需要，用以說明周代的滅亡，勢出必然，成為戰國七雄爭勝的輿論工具。於是，鄒衍成了當時的大紅人，他來到北方偏僻的燕國做項目時，燕昭王激動地拿起掃把，一邊躬身掃著地，一邊倒退著迎接鄒衍進門，把自己比喻成臣妾奴仆，真是禮敬無以複加了。不過，後來鄒衍的“五行學說”蕭條了，墮落為迷信道士看風水之類的工具。
燕昭王為什麼要這麼卑躬屈膝，敬事賢人呢？他是被逼得沒辦法。燕國在二十年前發生“子之之難”，燕王噲鬼迷心竅，把王位傳給相國子之，燕王噲的兒子不服，國內大亂，齊國的齊宣王（齊湣王的老爹）趁亂以名將匡章帶隊，一舉滅掉燕國。這個戰事是孟子幫助老齊策劃的，但是孟子不懂得列國外交，也不懂得戰國格局牽一發而動全身，其他諸侯紛紛出兵幹預，把老齊硬給從燕國打回來了（孟子項目沒做好，還不肯認錯，灰溜溜、氣呼呼地離開了齊國）。
燕王噲的兒子燕昭王在國家殘破之後登上王位，到處是殘垣斷壁，滿目瘡痍，土地荒蕪，人民離散，一派淒涼景象。當然要高築黃金台，招賢納士，以收拾殘局，振興燕國，報仇雪恨，以齊人為報仇目標。
瀟水曰：老北京曾有過八景，之一號稱“金台曦照”，就是燕昭王的黃金台來的。當然這個台子早不存在了，連台子的基墟都不見了。現在隻剩一個“金台路”的街名，每天有很多汽車的油氣橫吹而已。
“南登碣石館，遙望黃金台，丘陵盡喬木，昭王安在哉！”這是唐代詩人陳子昂的《燕昭王》詩句，大約可以比擬古今興廢之感。陳子昂這麼叫喚，是希望自己也被唐朝皇帝重用，皇帝賞他黃金吃。古代中國文人，都是這樣的，巴望著燕昭王這樣的明主，抬舉他，可惜他們除了作詩以外，治國的本事大約也隻跟孟子一樣迂闊。
燕昭王接見了蘇秦，說：“齊國乘我國內亂攻破我國，目前我們國小力弱，不能報仇。請問先生，我該怎樣雪先王之恥辱。有很多先生都來教導我，但我都不甚得要領。蘇子，請問您的教導和別的賢人們的項目有何不同？”
燕昭王說的，大約是指蘇秦的大哥蘇代。有一次趙國打算向北進攻燕國（趙國在河北省中南部，燕國在北部，圍繞北京地區——所以河北號稱燕趙大地。自然是鄰居，少不了互相打架）。蘇代就跑來做項目，替燕昭王出使趙國，阻止趙人向北進攻燕國。蘇代就對趙王說：“我在來貴國的路上，看見一隻鷸（就是鶴之類）跟一隻蚌搏鬥，鷸啄住了蚌的肉，蚌夾住了鷸的嘴，互相不撒手，鷸說，幾天不下雨，我就幹渴死你個小樣的。蚌說，一樣，幾天我不鬆手，我就夾著餓死你的鳥嘴！正鬧著呢，漁人過來了，把戰鬥的哥倆都給抓進籠子裏。如果貴趙國向北攻打燕國，我恐怕強秦就要從西邊扮演漁夫的角色，得誌於你們趙國領土了。”於是趙國終止了戰爭計劃。
“這些說客隻是出一些鬼點子罷了，一時可以得誌，對國家並無大益。”蘇秦對燕昭王說：“我做的谘詢項目和他們不一樣，我是做總體戰略谘詢的。”
於是蘇秦為燕昭王做了一次SWOT分析：“燕國帶甲數十萬，車七百乘，騎六千匹，粟支十年，這可以勉強算是你們的strength（強項）。不過你們的田地不夠肥美，特別是北部地區農夫不事田作，全靠吃大棗、板栗過活，這是內部的weakness（弱點）。至於外部，我看到的全是threat（威脅）。你南邊的趙國如果想北攻弱燕，發號興令，不到十日，數十萬之眾就可以渡過易水、滹沱河，再四五天即北上抵達你們國都。”[注釋2]
“還有更大的威脅則來自齊國。齊國名列萬乘之國，打算吞並東南鄰國宋國，倘使吞沒宋國，那就是兩倍的齊國，再加上附屬國魯衛的力量，絕對是‘強萬乘的國家’。夫以齊國一國之強，燕猶不能支，若以三倍的齊國以臨弱燕，再加上可怕的趙國，那您燕國不就完蛋了嗎？”
燕昭王出了一身冷汗：“是啊，寡人早就知道，燕國是北方弱國，卻和大國齊國是世仇。二十年前齊國滅燕，我自嗣位以來，吊死問生，與百姓同甘共苦，以求報複。前段時間，我們趁齊相孟嚐君興兵伐秦，勞頓之際，發燕兵十萬大眾，南下攻打齊國，以求報仇雪恨。可以我的二十年積聚，居然還仍然打不過疲敝時刻的齊軍，我的十萬大眾，在‘權之戰’全軍覆滅，兩員大將，被擄入齊，寡人恥之。如今寡人寢居不安，食飲不甘，晝夜思想報複齊國，親身削製皮甲的葉片，我的媳婦也不閑著，晝夜搓撚編結皮甲的絲繩。我有深怨積怒於齊，一定要報仇啊！”（燕昭王非常激動，這也是從前孟子惹的禍，齊國滅燕過於魯莽，給齊國添了這麼一個歇斯底裏的世仇。）
蘇秦說：“按您這種辦法，是報不了仇的。天下戰國有七，燕國獨處其最弱，硬打怎麼能行呢？我剛才分析了您們的weakness和threat，唯獨沒談到opportunity（機遇）。其實，您們的threat也正是opportunlty。我聽說，有本事的人能做成大事，在於‘轉禍而為福，因敗而成功’。什麼意思呢？挑戰就是機遇。十五年前，齊王任用孟嚐君，南攻楚五年，蓄積散，西困秦三年，民憔悴，士疲弊，隨即同年又向北與您燕國戰於權，覆燕三軍，擒燕二將，但齊也進一步消耗。這樣打了八年，如今又過了七年，他又想向西南攻吞五千乘之國宋，這正是您的機會。齊國攻擊宋疲於戰鬥，國力必然更大消耗。兼以從前孟嚐君以齊人攻楚伐秦，已經消耗得很厲害。齊國有個大力士烏獲，能舉起千鈞之重，但他一旦老了，一個女子都能打得過他；行年八十，走路都要別人扶持，這正是齊國的寫照。您應該派兵助齊人吞宋，裝出一副孬種的樣子，拚命讓齊國到南方戰線上去消耗。因其強而強之，乃可折也，因其廣而廣之，乃可缺也。到時候齊國消耗得不行了，您再絕交於齊，率天下之兵以伐齊，不出幾次大小之戰，齊國必然覆滅，這就是我的弱齊強燕之道，是我給您設計的戰略谘詢啊！”
燕昭王對蘇秦的戰略構想甚為讚賞，不禁擊掌讚歎，佩服萬分，一下子有了勇氣和信心，稱不出五年，寡人的大怨就可以得複了！
是凡要攻強國，必養之使強，益之使張，太強必折，太張必缺，從而使它走向強的反方。從前蘇秦發憤讀《太公陰符》，裏麵有“陰陽相推，而變化順矣”這一句。陰陽這對矛盾勢力互相激化，推動事物向激烈尖銳的反麵發展。“陰陽相推”是中國道教思想的精髓。蘇秦讀此書時，曾經高呼“此真可說當世之君矣！”大約就是讀到這一句時。
蘇秦獲得的這個真理，跟當年勾踐的想法如出一轍，都是以柔克剛的路子。蘇秦談話中也提到了勾踐（“勾踐棲會稽之山，而後殘吳霸天下”）。燕國與齊國的關係，也跟越國與吳國沒什麼兩樣。曆史真是不斷重複的啊。
一條正確戰略救活一個國家。燕昭王決定派蘇秦出使齊國。這種出使，表麵上是燕國使者，聯絡和促成齊燕相善，但實際為燕國謀利，推波助瀾，促齊攻宋，一步步實現蘇秦的弱齊強燕戰略。蘇秦成為曆史上第一名著名的間諜，燕昭王特意封他為武安君，爵位上卿，拜為燕國相位，帶燕國相印。蘇秦位高任重，準備立大功、垂永名於青史。
最後，蘇秦還說：“即便齊國因為又攻宋而疲敝，但以燕國獨戰之，必然不行，必須聯手它國。如今您的南邊，東南是齊，西南是趙，如果齊趙循善（就是交好的意思），兩國一起北臨弱燕，咱們肯定完蛋了。所以，我這次出使，除了促成齊人伐宋自耗，還必須離間齊、趙關係。拆開齊趙聯盟，使得齊國不能來攻燕，並且還把趙國拉過來，未來趙國與您一起興兵伐齊，乘齊國之弊，必然大獲全勝。必要的話，我還要鼓動西邊的秦人，也一並參與伐齊。（這就是未來的樂毅將五國之兵以伐齊之戰。樂毅不過是坐享其成，所謂因勢而成就，沾了蘇秦的餘光，浪得了虛名罷了。）”
話說到這裏，那簡直沒得再說了。於是，燕昭王為相國、上卿、武安君蘇秦準備一百五十輛豪華馬車，開赴齊國去當間諜，公開使命是“循齊”（加強燕齊兩國關係），實際則從事“促齊伐宋、弱齊強燕、離間齊趙”三大間諜任務。蘇秦獨入虎穴的勇敢和智慧，以及忠於燕國一生矢誌不渝，直至被車裂處死於齊，以自己的身死換取燕昭王伐齊戰略最終成功的慷慨事跡，至今還激勵著我們，實在令我們擊掌而敬仰之。並且蘇秦還為我們一筆洗刷了戰國遊說之客隻會掉搖口舌、翻雲覆雨、招搖撞騙、害人肥己等等偏見印象。蘇秦與其他泛泛之輩的說客，卓然有質的不同，堪稱大智慧，真英豪者也！