“先生，總行急件”，王步搖臉上洋溢著久違的喜悅，匆匆向怡和商行南洋分行掌櫃司念葉的臥室跑去。天還沒有大亮，司念葉打著哈欠，揉了揉眼睛，靠坐在床頭上，和藹地詢問：“步搖，何事呀？”“先生，總行答複了您上個月的折子。”“還不知是什麼結果呢，你又高興成這樣？前幾次我對這方麵的建議可是都被駁回了。你拆封吧。”像這種總行對分行掌櫃的答複信件屬於絕密內容，故王步搖雖然與司念葉關係親密，不同一般，也得當著他的麵才能拆封此信件，而不能提前偷看，否則違反商行的保密規定。
她拆開信封後，展開一頁信紙，莊重地念道：“前年，河北的伊力國與江南相約共同攻擊秦國。條約中規定以會師的位置為自然邊界，瓜分秦國的地盤。然而消滅秦國後不久，江南擅自違背盟約，攻克了洛陽，導致伊力汗大怒，發精兵三十萬騎南下，隻用了一個多月的功夫就完全占據了大河以南，淮河以北的土地。去年，伊力部隊又包圍了襄陽。現在戰事情況趨緊，襄陽的城池雖然堅固，卻恐怕終究還是會被攻陷。伊利的風俗，逐水草而居，以畜牧為主，不從事農耕和商業貿易，一旦兵禍過江，商行的利益，就會蒙受重大損失。司先生當年的功勞，東家和總部的掌櫃們絕不敢忘。還請臨危受命，速歸總行，再掌樞機。哈哈哈，哈哈哈……”
司念葉從總行大掌櫃的位子上隱退時年事已高，厭倦了無窮無盡的算計爭奪，所以對南洋的簡單生活非常喜歡。況且他的腿部有舊疾，一到冬天陰冷時就陣陣發作，雖不算刺骨劇痛，卻無藥可醫，而南洋暖和，有益於他的腿。王步搖跟著司念葉離開中原時年齡還小，看不破金錢權力的魔咒，盡管在南洋多年來照顧司念葉和辦理各種事務都很盡心，卻時時不忘返回總行，大展宏圖。如今數十年的夙願終獲實現，故當她念到信尾時，再也壓抑不住心中的興奮和喜悅，放聲大笑起來。司念葉對於回不回總行，心情上沒什麼波動，聽到王步搖突然大笑，略感奇怪，半打趣地問她：“總行的來信裏寫著‘哈哈哈’？”“不是”，王步搖小聲回答。這時她才意識到，在為上峰念信的嚴肅場合，放聲大笑，是違反商行的禮儀規範的。她努力平靜了一下自己的情緒，恢複嚴肅的語調，繼續念道：“落款怡和商行，加蓋總行公章，東家和大掌櫃的私章。”
“步搖，去集合咱們分行旗下所有的鐵匠，到議事堂”，聽完總行的指示，司念葉立刻著手做準備。王步搖卻沒有馬上去執行命令，而是淺笑著說道：“先生，上次見您這麼開心都是好幾年前的事了。”“我難道喜形於色了麼？”司念葉摸著下巴疑問道，心中暗想：自己的養氣功夫幾十年來愈發純熟，今天是怎麼回事？他稍作考慮，沒想明白，索性不想這事，對王步搖說道：“行了，你快去吧。”所謂動極思靜，靜極思動，司念葉雖然早已看破了名利，在潛意識裏未必不擔心商行的利益和江南的國運。從某種意義上來說，這也算是心懷天下蒼生罷。王步搖走後，司念葉出了臥室，對外麵候著的袁紫珠說：“去叫你父親老袁和海運支行的掌櫃來見我。”
南洋分行的後堂。“司掌櫃早”，老袁和散掌櫃齊聲見禮。司念葉點了點頭，表示回禮。“掌櫃的，又來什麼大生意了？”老散迫不及待的問道。老袁負責分行的警備工作，在法製缺乏的古代，任何大宗生意，除了打點官府，也需要武力作為後盾，以防小人尋事。而散掌櫃負責的海運生意，是南洋分行主要的收入來源。袁、散二人可以說是司念葉在南洋開展工作的左膀右臂，或者說是南洋分行的二把手、三把手，雖然名義上他們和其他支行掌櫃都是平級的，但權力和管轄範圍都不可同日而語。既然把他倆一塊兒叫來，一般都是有重大事情。
“不是大生意，但是更重要。老散，上個月我讓你準備的五艘甲等快船準備好了麼？”司念葉問道。“都在港裏停了半個月了，現在是海運的旺季，這五艘最好的新船就這麼停著，可是錯過了不少好生意呀。”“散掌櫃，不可抱怨”，老袁小聲地提醒他。“不妨事，我現在就要用這五艘船了，當時不知道確切時間，隻能先讓船等人，以免今天人等船。”“掌櫃教訓的是。”“老散，今晚啟航，去準備吧。”“是”，散掌櫃鞠躬後退下。“老袁，你去集合所有武士和弓箭手，我有事對他們說。”“是，掌櫃的，這邊請。”
到了演武堂，也就是老袁平時辦公的地方，司念葉坐在主座，背後掛著寫有“武運長久”四個大字的橫幅，老袁坐在一側。首先上來的是五千弓弩手，因為人多，大部分站到了院子裏。司念葉對他們說道：“我要回中原了，從你們當中挑選三千人同去，任務為期三個月，自願者請向袁掌櫃報名。”過了許久，老袁慚愧地稟告：“掌櫃的，才不到一千人。”