船行數日，傍晚到達嘉興口岸，人員困乏，不便繼續趕路。司念葉、王步搖、和同來的隨從人等下船安頓後，王步搖自己輕聲歎道：“南洋僻遠，終得重回江南。”司念葉聽到她的自言自語，心中知道她歸心似箭，返回總部的心情急不可待，似一日也不能再等了，但是無奈公務所係，隻好解釋道：“本來在嘉興安歇一宿，明早啟程，晚上就能到蘇州總行。不過商行自成立以來，對外的門麵一向服務很好，我來以前卻聽聞最近因管理鬆懈，這方麵出現了很大問題。常言道，‘千裏之堤，毀於蟻穴。’雖然商行的收入絕大部分來自對公業務，但是對散客的服務惡化，也是不可不察的。明天讓大隊人馬先走，你陪我在嘉興各處轉轉，觀望一下有關情況。”
所謂瘦死的駱駝比馬大，就算是商行管理混亂，在蘇州的門麵也不會太壞。況且如果司念葉到了蘇州，未見東家，卻先去暗訪，也不合乎禮數，所以他才準備見東家之前先在嘉興看看。
按常理來說，像視察情況這樣的一般公務，讓你去你就去，哪需要勸慰和解釋。司念葉言辭間透出的關懷，王步搖豈會不覺，急忙答道：“在南洋的幾十年都已經過來了，自然不差一日。況且咱們已經回到江南了，不是麼？我也沒那麼急著回蘇州。天色已晚，先生早些休息吧。”
第二天一早，司念葉就讓袁紫珠和老袁的副手安十三帶著大隊人馬先行趕往蘇州。大隊走後，司念葉和王步搖去了怡和商行在嘉興的銀號櫃坊。這處銀號位於嘉興城中心，通衢之地，離縣衙也不遠。到了門口，司念葉見顧客不多，門可羅雀，對王步搖說：“你拿個銀棵子去開戶，我在外麵等著。”過了大約一刻鍾，王步搖出來回稟情況，“人不多，辦事卻很慢；利息不高，態度很差。戰亂之年，銀貴紙賤，不應該呀。”
銀貴紙賤，說的紙，也就是銀票，又稱為紙錢。理論上，櫃坊開具的銀票對應固定數額的現銀，自由彙兌，不存在貴賤之說。但是每當經濟環境不穩定的時候，人們擔心銀號倒閉，紛紛擠兌現銀；做小生意的也願意收銀子，而不想收銀票。在這種情況下，各櫃坊現銀不足，承兌銀票困難，是謂銀貴紙賤。一般來說，既然現銀缺乏，銀號就應該對來存銀子的儲戶笑臉相迎，積極招徠。
司念葉聽到這種反常情況，稍加思慮，便答：“應該是商行正在到處拋售無關緊要的外圍資產，銀號這邊也在回籠放出的債務，手裏多有富餘吧。走，咱們去吃午飯。”商行旗下的迎賓樓，是一間三層高的飯店，占地頗為廣大，位置離他們上午去的銀號不遠，也位於城中商業區的核心地帶。走進一層大廳，隻見稀稀落落的坐著幾桌食客。現在正是中午吃飯的時間，而大部分的桌子卻都是空著的，冷清的情況和銀號相似。司念葉和王步搖坐在大廳一角用餐，上菜緩慢，且菜品的質量平庸。
飯後，司念葉在心中默默比較：“幾十年前我偶然來這裏吃過一次，如今的服務和菜色，的確不能與當年相提並論。”嘉興離商行的總部蘇州不遠，又是沿海口岸，司念葉去南洋以前，在中原任職時，來嘉興的次數很多，在這間迎賓樓吃飯的次數也不少，不過凡是公務用餐，都在頂層的單間，而不在一層大廳，所以他隻偶然在這間迎賓樓的大廳吃過一次。
司念葉正想著，王步搖也吃完了，抱怨說：“這可是咱們從南洋回來以後吃的第一頓正餐，還不如在南洋吃的呢。”固然這間迎賓樓的水準有所下降，但王步搖的抱怨亦不盡客觀。司念葉曾任總行大掌櫃，從某種意義上來說，算是僅在東家一人之下，而在萬人之上了。王步搖在南洋作為司念葉的首席侍從，吃穿用度上，縱然怡和商行崇尚簡樸，恐怕也隻有宮裏才更加優渥。把幾十銅板的家常菜與她在南洋的吃食直接相比，當然不是公平的比較。不過她懷念中原，對江南的風物也期望極高。
結賬時，小二略帶歉疚地說：“對不起二位客官，現在兵荒馬亂，隻收銅板，不收紙錢。”銀票的概念剛出現的時候，主要是用於大宗交易，一張銀票的麵額少說也是一百兩、二百兩往上。後來隨著櫃坊的發展完善，有了小額的紙錢，五百文、二百文，畢竟比碎銀子方便。
餐館的菜肴口味不佳，固然差勁，但還隻是態度問題，至於不收紙錢，性質就不同了。司念葉聽後馬上板起麵孔，正色道：“您看清楚，這可是你們怡和商行自家發行的通用紙錢，保證承兌。做買賣不收紙錢本來就不對，何況就算別家發行的紙錢你們不收，自家的紙錢總不能也不收吧？”司念葉說完，把手裏的一張紙錢重重地拍在了桌子上。小二雖然有些害怕，表情也很為難，但是仍堅持隻收現錢，推諉說：“真對不起客官，這都是上麵定的規矩，小的也不知道為什麼，您不給現錢，小的沒法交代。”局麵僵持了一會兒，司念葉既已了解到情況，打算離去，便讓王步搖付了一角銀子。
出了餐館，司念葉收起怒容，他當然不會因為這等小事真的生氣。王步搖歎道：“難以想象，商行旗下的分支生意，各自為政，已經到了這種程度。”