方才議事堂上對策既定，回到南洋駐總行辦事處後，王步搖問司念葉：“東家為何要讓馬參議去襄陽？”“這個問題不難，是你該能想明白的。”“步搖愚鈍，還請先生提示。”“晁錯。”“步搖明白了，為官為商，豈有自請留守的？先生問馬參議是否願往乃是給他最後的機會。他若答‘在所不辭’，東家就會讓他留守總行。步搖可說對了？”“嗯，你說的很對。他初次見你即出言調戲，不可饒恕，既然東家已經同意，到襄陽後，你就親手做了他吧。”
幾日後，趁夜晚陰天，司念葉、王步搖等率四千餘人潛入襄陽城。次日，馬漢的屍首被送回蘇州，追授三東家，風光大葬。喪禮上東家親致悼詞：“……清晨登城瞭望，為流矢所傷，竟不治……”當時伊力軍正在休整，並未攻城，否則整整四千人也無法潛入城中。東家在他喪禮上說的所謂流矢，當然不是實情。
司念葉一行入城第二天，即受到襄陽守將，宣撫使呂文德大人的宴請。襄陽孤城受三十萬敵軍圍困，城中兵少，主要依靠聞訊趕來助陣的江湖義士，和其他社會勢力、私人武裝。呂文德治軍無方，倒是善於迎來送往，作為鎮守一方的封疆大吏，紆尊降貴，對前來相助的三教九流禮遇有加。司念葉一下子帶來四千人，又打著怡和商行的旗號，自然很快受到接見。
宴席上，襄陽方麵除了主帥呂文德，他的弟弟呂文清、弟媳王容也一同列席。與在朝做官，位極人臣的兄長不同，呂文清和王容都是江湖人士。那些聞訊趕來守城的奇人異士，一方麵是出於拯救天下蒼生的大義，但是另一方麵，他們二人設法召集的功勞也不可忽視。
王步搖來襄陽以前聽說，王容的美貌在江湖上很出名，而且妒忌其他比她漂亮，或是容貌與她相當的女人。為免不必要的麻煩，王步搖就佩戴了麵紗遮掩。然而初次相見就戴麵紗，容易被人誤解為有意掩飾身份，於是司念葉隨口編了個理由，替她解釋道：“步搖麵部曾受刀傷，留了疤，故以麵紗掩之，請諸位莫怪。”愛美之心，人皆有之，因為臉上有疤，所以佩戴麵紗，這個理由合情合理，襄陽方麵三人都表示理解，特別是呂文德，還對她昔時的不幸遭遇表示抱歉。
酒過三巡，司念葉與王容攀談起來，無意中詢問：“王敦、王導是你的什麼人？”王容對答：“唐文昌右相狄梁公，是前朝狄青將軍的什麼人？”狄梁公也就是狄仁傑。狄青出身低微，當上將軍後，曾有阿諛諂媚之徒向他進言，說他是狄仁傑的後代，當然毫無根據。古人重視出身，一些沒有煊赫身世的人，為了投機取巧，甚至不惜亂攀祖先，讓自己真正的祖宗在九泉之下蒙羞。這種行徑，有時連皇帝都不能免俗，比如李世民宣稱他是老子李耳的後代，明顯是沒有依據的。
王容以為司念葉故意諷刺她，所以用狄青的典故回擊。司念葉本無惡意，澄清道：“王姑娘，你誤會了，步搖祖籍琅玡，世居金陵，我不過是想問問你們是不是遠親而已。既然不是，那也沒什麼。”王容認為司念葉的解釋不過是敷衍，就對王步搖說道：“上個月來了個複姓慕容的武林中人，自稱慕容德之後。王妹妹，你是不是該去和他比試比試？”
江南慕容世家原是大燕皇族之後，大燕亡國後，他們這一支以經商致富，遵紀守法，照章納稅，不問政事，頗受人尊重。誰料在幾十年前，慕容氏這一支的家主突然變賣祖業，停止經商，轉入江湖活動，到處宣稱他們要複興幾百年前的燕國。這種荒唐舉動被世人看作笑料，連江南朝廷都不加以防範。王步搖當真出身琅玡王氏，係王導之後，血統高貴，自然不滿王容將自家祖先與慕容氏相提並論，當即起立，對呂文德作了個揖，正色道：“防禦使大人，我等助守襄陽乃是為了驅逐胡虜，光複中原。慕容氏為鮮卑人，代代相傳，有複燕之心，人人得而誅之。請大人頒下軍令，緊閉城門，在下即帶八百武士全城搜捕，天亮前必拿此賊。”