星雲大師弘法利生的事業屢有創舉，可謂“三心二意”，
而他非佛不做的原則，卻是“一心一意”。
永不放棄，永不氣餒。
佛陀教化原是集宇宙萬事萬物真理之大成的“生命之學”，到得今日，雖為因應社會變遷而用現代的方法詮釋傳播，但基本教義仍是一脈相承、不悖其宗。星雲大師提倡“人間佛教”，就是要使古老的佛教成為解決現代問題的新利器。
大師認為佛教界應從事生產，注重事業。觀諸天主教、基督教，在全世界都有教會辦的醫院、學校；日本佛教界還開設百貨公司、大飯店，亦都受到社會正麵肯定。因此，佛教界不要忌諱事業，應有自己的經濟來源，才能進一步服務社會、福利群生。
關於佛教事業的發展，大師早在60多年前於《覺世論叢》發表《做什麼》一文，已提到：
近年來，不少男女青年投身於佛教的懷抱，他們經常有個苦悶，就是在佛教裏能做些什麼？這確實是佛教一個嚴重的問題。
我們有感於僧俗青年在佛教裏沒有什麼可做，所以不覺大聲疾呼：希望佛教長老們要愛護青年，請你們多創辦些佛教事業吧！例如學校、醫院、工廠、農場、公司等，提供青年們服務的機會，佛教人才固然不會外流，社會有用之才，將會紛紛走進佛教大門！
談起具體發展計劃，大師1990年於佛光山主講“佛教的前途在哪裏”時，條陳縷析：
● 將佛教雜誌按讀者性質分類，以符合不同讀者的需要
● 成立資料中心
● 佛教需要一份報紙，甚至設立電台、電視台
● 出版一份夠水準的學報
● 佛教所有出版品要通俗化、文藝化、生活化、美術化、音聲化、圖表化
● 經常舉辦各種會議
● 定期舉辦佛學講座
● 每個寺院除了佛殿之外，起碼要有一個小型圖書館、小型講堂
● 有係列的出版專書，便於學者研究
佛教興辦學校
今天，大師的佛教事業計劃已然逐步實現，以下略述一二。
高等學府之一：西來大學
西來大學創辦於1991年，教學樓、辦公樓、實驗室、圖書館會堂、運動場，應有盡有。開設工商管理係、宗教係、推廣教育係、英語係，還有世界佛學研究所、佛教心理學及谘詢研究中心、少數族裔及小型企業研究中心等。
2006年成為美國西區大學聯盟（WASC）正式會員，大師對此感到十分欣慰。美國西區大學聯盟是美國6個大學聯盟之一，加入該聯盟，必須經過嚴格的資格審查，西來大學連續兩次通過視察和評定，代表聯盟對其辦學品質的肯定。該校的學位學曆被全美各高中和大學承認，學生可以向美國政府申請貸款及學費補助；教授可以向民間機構申請研究讚助。
《聖蓋博穀論壇報》記者蓋瑞·霍普金斯曾以專欄報道西來大學的校務情況，他提到西來大學將會是佛教的“哈佛”，因為哈佛大學也是從小規模辦起。大師希望有遠見、有抱負的青年學子能來就讀西來大學，讓這所由中國人創辦的大學能媲美常春藤名校，在美國揚眉吐氣。
高等學府之二：南華大學
南華大學是佛光山在台灣創建的第一所綜合性社會大學。
如同清時武訓興學，大師號召百萬人興學（每人每月捐資100元，為期3年），一磚一瓦來自十方大眾，在百萬人心力灌溉之下成長。
台灣大學教授傅佩榮寫了一篇名為《私人辦學的壯舉》的文章，刊登於報端，文中提到：“教育界難得聽到這樣的新聞，一所新成立的學院首創多項特色，如四年免學雜費；大一、大二不分係的通識教育；全台最高的師生比等等。南華以四年免費為號召，展現了辦教育的崇高理想，官方做不到的，民間來做。這一切都讓我們這些關心教育的人眼睛為之一亮，精神為之一振，在講究本益比、投資報酬率的今日社會，究竟什麼人或什麼團體有這麼大手筆？答案很清楚：是佛教界的星雲大師。”
南華大學校長陳淼勝一再強調：“南華是佛教力量辦的大學，但並非佛教大學，而是全民大學。”南華以研究所取勝，共有包括哲學、文學、史學、建築、電腦、旅遊事業、文化交流、戲劇音樂、美學藝術、宗教學，乃至生死學、未來學專業在內的係所30餘個。小班精致教學，甚至兩人以上就開班，不以利潤為考量。
南華以發揚中國古代書院傳統，重建人文精神，樹立21世紀新型大學為發展目標。創校短短3年，即以獨特理念及良好辦學成績，獲教育部核準升格為綜合大學。2001學年度，在校務發展計劃、教學、輔導、研究、推廣服務、資源投入、會計行政七項評比中，被評為全部優等的私立大學。
高等學府之三：佛光大學
大師開宗明義說，我們要辦的是一所人文精神的大學，是悲智雙運的大學，是行解並重的大學，是結合社會的大學，是麵向世界的大學，是一所佛教興學的公眾大學。
該校1993年開始申請，9月獲準籌備及動土興建，2000年首次招生。
它選址在佛光山發祥地宜蘭縣的林美山中，以碩士教育為基礎，向上延伸至博士、博士後；向下發展大學課程、網絡教育、中小學師資教育。設文學、生命學、宗教學、哲學、藝術學、社會學、經濟學、資訊學、未來學等24個係所。
晴天時，龜山島的喜憨、太平洋的波濤盡在眼底；陰雨時，雲蒸霞蔚，靄氣嫋嫋，恍若置身仙境之間。師生除了在教堂上課，也可以在園林山邊樹下上課。
2005年8月大學校務評鑒，在9所受評的新設或改製的私立大學院校中，該校專業領域部分：人文、藝術與運動類及社會科學（含教育）類經評比均為“佳”。校務項目：教學資源、國際化程度、推廣服務、訓輔通識教育及行政資源，表現都在水準之上。
佛光大學設立“佛教研修學院”為第一所教育主管部門承認的佛教學院，碩士班全程以英文授課；另前“教育部長”楊朝祥辭去“考選部長”職務，擔任佛光大學校長 。
前校長趙寧說，這所學校是百萬人願力的奇跡，也是百萬人投注心力與實踐的果實，一草一木都是十方大眾所灌溉成就，懷百年樹人之誌；秉持感恩回饋之心，這是佛光大學最彌足珍貴之處。
他用充滿感情的聲音敘述，有一年中秋節前從學校搭交通車回佛光山，車上碰到一位板橋講堂的阿媽，送他一盒月餅，盒上寫著“本月餅賣出的每一塊錢都捐給佛光大學”，他問阿媽做了幾年月餅，老人家回答第5年。他身為校長，竟然不知道辦學經費是這樣來的，感到非常慚愧。
他還分享了曆年參加“托缽興學”的經驗，風雨中走過大街小巷，雖然很疲累，但每次聽到硬幣“當”的一聲撞擊著缽，都給他很大力量。有一年隊伍走到宜蘭，看到一位老太太，蓬頭垢麵，騎著一輛三輪車，車上載著許多廢銅爛鐵，“她來到我麵前停下，將一把硬幣放進缽裏，未發一言，接著騎上車就走了。當時我激動得眼淚幾乎掉下來，想想看她賣廢銅爛鐵，要賣多少才賺得到這些錢。除了佛光山，全世界沒人這樣辦大學的。”
一位政治人物曾說，佛光山有了宜蘭這塊地，鍾靈毓秀，何苦辦大學，隻要擺一尊大佛，遊覽車就會不斷上山，香火鼎盛，還不一本萬利？如此“聰明的主意”，更反襯出大師的胸襟眼光、智慧願心。
高等學府之四：澳大利亞南天大學
南天大學位於澳大利亞新南威爾士州，為佛光山在南半球創設的第一所大學。該國教育部於2009年9月正式通知南天大學已通過“應用佛學”課程認證，可正式招收海內外學生，海外學生以100名為限。