“既然這樣我就不懂了，陛下，如果這位女士想用信來達到某種目的，她用什麼來證明信是真的，而不是偽造的呢？”
“我的字。”
“呸！偽造的。”
“我私人的信箋。”
“偷的。”
“我個人的印鑒。”
“仿造的。”
“我的照片。”
“買的。”
“是我們兩個人的合照。”
“噢，上帝！事情不妙了。陛下實在應該自我檢討了。”
“我那時真是發瘋了，精神不正常。”
“這件事已經給您帶來了嚴重的傷害。”
“那時我還是個王儲，少不更事，現在我也才三十歲。”
“也就是說，照片必須收回來。”
“我們已經試過幾種辦法，但是都無功而返。”
“陛下可以出錢，把照片買過來。”
“她肯定不賣。”
“那麼隻好偷了。”
“我們已經試過五次了。有兩次是雇小偷搜遍了她的住宅，一次她在旅行時我們使用了調包計，還有兩次我們在路上搶劫了她，但是都失敗了。”
“沒有一點那張照片的線索嗎？”
“完全沒有。”
福爾摩斯笑了，說道：“這是一個無足輕重的問題。”
“但是對我來說，問題卻十分嚴重，”國王的口氣有些不悅。
“十分嚴重，確實是這樣。那她掌握這照片又有什麼用呢？”
“毀了我。”
“怎麼個毀法？”
“我馬上就要結婚了。”
“我聽說了。”
“我將和斯堪的納維亞國王的二公主克勞爾德·洛特曼·馮·劄克斯邁寧根結婚。你可能聽過他們家族以家規嚴格著稱，她自己就極為敏感。隻要她對我的行為有一點懷疑，這件婚事就完了。”
“艾琳·艾德勒打算怎麼做呢？”
“她威脅要把照片送給他們。她絕對是說到做到，這一點我很清楚。你不了解，她就是那樣一個強烈的女人。她既有最美麗的女人的容顏，又有最果敢剛毅的男人的內心。一旦我和其他女人結婚，什麼可怕的事她都敢做。”
“你能確定照片還在她手裏嗎？”
“我能確定。”
“為什麼？”
“因為她提過，婚約公開宣布的那天，也就是她把照片送出去的時候。也就是下星期一。”
“噢，那我們還有三天時間，”福爾摩斯一邊說，一邊還打著嗬欠。“太不走運了，因為目前我還有一兩樁重要的事情要調查一下。當然，陛下短時間內要待在倫敦囉？”
“對。你在蘭厄姆旅館能找到我。我用的名字是馮·克拉姆伯爵。”
“我將寫短信告知我們的進展。”
“那真是太好了。你知道，結果對我很重要。”
“那麼，關於報酬問題……”
“由你決定。”
“沒有任何條件嗎？”
“這麼說吧，為了拿回那張照片，我可以用領土中的一個省來交換。”
“那麼目前的費用呢？”
國王從他的大氅下麵拿出一個很重的羚羊皮袋，放到桌上。
“這是三百鎊金幣和七百鎊鈔票。”他說。
福爾摩斯在他的筆記本上寫了一張潦草的收條，撕下後遞給國王。“那位小姐住在哪兒？”他問道。“聖約翰伍德，塞彭泰恩大街，布萊寧府第。”福爾摩斯也記了下來。“還有一點需要確定，”他說，“照片是六英寸的嗎？”“是的。”“那麼，再見，陛下，我確信不久就會有好消息，請您不要著急。”皇家四輪馬車駛離後，福爾摩斯對我說：“明天下午三點，請你過來一趟好嗎，我想跟你談談這件小事。”
三點鍾整我到貝克街時，福爾摩斯還沒有回來。據女房東說，早上八點剛過他就出門了。於是，我坐在壁爐旁，打算不管等多久都要等到他，因為對他的調查我已產生了濃厚的興趣。雖然這案子並不像我曾記錄的幾件案子那樣，殘忍又不可思議。這案子的性質及其委托人的高貴地位，已經使它獨具特色。的確，除了這件案子的性質外，他那種對情況的完全掌握，敏銳的推理方式，以及解決困難問題的絕妙方法，都值得我好好學習。他總是獲勝，對於這一點我已經不以為奇。因此，我從沒想過他也會有失敗的一天。
四點鍾左右，房門開了，走進來一個渾身酒氣的馬夫。他樣子邋遢，絡腮胡須，紅色臉龐，衣衫襤褸。雖然對於福爾摩斯的化裝術我已經很適應了，但是我還是必須仔細觀察才敢確認這個馬夫就是他。他向我點頭招呼一下就進了臥室。不到五分鍾，他身穿花呢衣服，像往常一樣氣質高雅地出現在我麵前。他的手插進衣袋裏，站在壁爐前，失聲笑了一陣子。
“噢，真是難以置信！”他喊道，笑得有點上氣不接下氣，最後渾身無力地癱在椅子上。“發生了什麼事？”“這真是太有趣了。你甚至猜不出我上午忙了些什麼，取得了什麼結果。”
“我完全想不出來。也許你一直在跟蹤觀察艾琳·艾德勒小姐，也許還觀察了她的房子。”
“完全正確，但是結果卻是不尋常的。我現在就把經過情形告訴你。今天早上八點我離開家，扮成一個失業的馬夫。在馬夫中間有著一種相互關照、相互同情的美好感情。成為他們中的一員，就可以了解很多有利的情況。我順利地找到了布萊寧府第。這座別墅小巧雅致，還帶著一個花園。樓房是兩層的，麵向馬路。門上掛著洽伯鎖。起居室在右邊，寬敞、華麗，高大的窗戶幾乎到達地麵，然而那些英國窗閂卻可笑得連小孩都可以輕易打開。然後我順著街道漫步。正如我預料的，我在靠著花園牆的小巷裏發現了一排馬房。我幫那些馬夫為馬梳洗。兩個便士、一杯混合酒、兩煙鬥板煙絲。在閑談中，我知道了許多關於艾德勒小姐的情況。他們還談到住在周圍的另幾個人的情況，我沒有任何興趣，但又不得不聽下去。”
“艾琳·艾德勒的情況如何？”我問道。“在塞彭泰恩大街馬房，大家都說她是絕色佳人。那一帶所有的男人都抵不住她的魅力。她生活平靜，在音樂會上演唱。每天五點鍾出去，七點鍾回家吃晚餐。除了演唱外，她很少出去。她隻跟一個男人有來往，而且關係密切。他膚色黝黑，麵貌英俊，富有朝氣。他經常一天兩回來看她。他是住在坦普爾的哥佛雷·諾頓先生。你知道作為一個主人信任的馬車夫的好處嗎？這些馬車夫為他趕車不下十幾次，從塞彭泰恩大街馬房送他回家，對他的事知之甚詳。我聽完了他們所談的一切之後，便開始再一次在布萊寧府第附近徘徊，思考著我下一步該怎麼做。這個哥佛雷·諾頓顯然在這件事中很關鍵。他是一位律師。這似乎不太妙，在他們之間存在怎樣的關係呢？他總是來看她有何目的？她是他的委托人，他的朋友，還是他的情婦？如果是他的委托人，她可能把照片交給他收藏。如果是他的情婦，就不會那樣做。這個問題的答案將決定我應當繼續調查布萊寧府第呢，還是應該把注意力放到那位先生在坦普爾的住宅上。這是我應該慎重考慮的關鍵，但這樣就擴大了我的調查範圍。我擔心你會厭煩這瑣碎的細節，但我又必須讓你了解我的困難，如果你想了解案情進展的話。”
“我正認真聽著呢。”我回答道。“我當時正在左右為難的時候，忽地瞧見一輛雙輪馬車趕到布萊寧府第門前，由車裏下來一位紳士。他是一個很帥氣的男人，黑黑的，鷹鉤鼻子，留著小胡子——顯然他就是那個律師。他好像很著急的樣子，大聲告訴車夫等著他。匆忙從為他開門的女仆麵前經過，一副無拘無束的樣子。”
“他在屋子裏停留了大約半個小時。我透過窗戶可以模糊地看見他在起居室裏踱來踱去，雙臂隨著他的興奮的話語上下揮動。至於她，我什麼也沒看到。他很快就出來了，似乎比剛才更加匆忙的樣子。他在登上馬車時，從口袋裏掏出一塊金表，急切地看了看喊道，‘用你最快的速度，先到攝政街格羅斯·漢基旅館，然後到埃奇豐爾路聖莫尼卡教堂。你要是能在二十分鍾之內趕到，我就賞給你半個畿尼。’”
“他們很快離開了。我正在考慮是否有追上去的必要，這時小巷裏駛來一輛小巧的四輪馬車。那馬車夫的上衣隻隨便扣著幾個扣子，領帶歪斜著，馬匹挽具上所有的金屬箍頭都向外突出來。車還沒停穩，她就由大門飛跑出來進入車廂。我隻來得及瞥了一眼，但仍可看出她的確是一個傾倒眾生的美麗女子。”
“‘約翰，去聖莫尼卡教堂，’她喊道，‘越快越好，要是你能在二十分鍾之內趕到那裏的話，半鎊金幣就是你的了。’”
“華生，這是一個難得的機會。我正在考慮是趕上去呢，還是攀在車後，碰巧眼前經過一輛出租馬車。趕車人似乎不滿意我的車費。但我已迅速地跳進車裏。‘聖莫尼卡教堂，’我說，‘給你半鎊金幣，要是你在二十分鍾之內趕到那裏的話。’那時是十一點三十五分，可能會發生什麼事，似乎是很清楚了。馬車飛奔向前，我覺得像風一樣快，但我趕到的時候，那兩輛馬車已經停在那裏了。兩匹馬正氣喘籲籲冒著熱氣。我付了車錢，急忙走進教堂。在那裏隻有我跟蹤的一男一女和一個穿白色法衣的牧師，他們在聖壇前爭論著什麼。我像是一個無所事事的人，悠閑地走走看看。令我驚訝的是，聖壇前的三個人忽然把臉轉向我。哥佛雷·諾頓迅速跑到我麵前，‘感謝上帝！’他喊道，‘有了你事情就好辦了。來！來！’‘發生什麼事了？’我問道。‘來，老兄，來，隻需占用你三分鍾時間，要不然就不合法了。’我還沒有弄明白到底發生了什麼事，就被拉上了聖壇。我下意識地對耳邊的低沉話語做出答複，為我完全不知道的事作見證。這樣，在短短的幾分鍾內，由於我的介入，未婚女子艾琳·艾德勒和單身漢哥佛雷·諾頓結合了。接著男方女方各在我的一側分別向我表示感謝，而牧師則在我對麵向我微笑。真是不可思議，這簡直是我有生以來碰到的最荒謬的事。因此，我剛才禁不住大笑起來。看來事情有了點麻煩，在沒有任何證人的情況下，牧師是不會給他們證婚的，幸好我出現了，要不然新郎可能得到大街上去找儐相了。新娘賞給我一鎊金幣。我打算把它拴在表鏈上戴著，以紀念這次的際遇。”
“這簡直太出人意料了，”我說，“然後又發生了什麼事？”“我意識到我的計劃正麵臨著很大威脅。顯然這一對新人有遠行的打算，所以我得立即采取措施。他們在教堂門口分手。他坐車回坦普爾，而她則回到她自己的住處。‘我還像往常一樣，五點鍾坐車到公園去。’”倆人分手時她說道，“我就聽到這些。他們各自乘上自己的馬車背道而馳，我也就離開了那裏回家做些準備。”
“什麼樣的準備？”“一些鹵牛肉和一杯啤酒，”他按了一下電鈴答道，“我一直忙得連吃飯的時間都沒有，晚上可能會更忙。順便說一句，大夫，我需要你的幫助。”“我很樂意。”
“你不怕觸犯法律嗎？”“一點也不。”“也不怕萬一被捉住嗎？”“為了一個高尚的目標，顧不了那些。”
“噢，當然，這目標當然是高尚的。”“既然這樣，就是我了。”“我早就肯定了，你就是我要找的人。”“可是你有什麼具體的方法嗎？”“我等一會兒再向你說明。”他饑腸轆轆地看著女房東拿來的東西，說道，“我必須邊吃邊談，沒有多少時間了。現在是五點鍾，兩個鍾頭內我們必須到達行動地點。艾琳小姐，噢！錯了，現在該稱她為夫人，將在七點鍾回家。我們必須製造一個與她巧遇的機會。”“那麼巧遇之後呢？”“這之後的事情我親自辦，我已經有了妥善的安排。但有一點你必須答應，就是不管發生什麼事，你都不能幹預，明白嗎？”“我什麼事也不管嗎？”“對極了，可能會有些令人厭煩的事情發生，你千萬不要介入。我被抬進屋子後，事情就成功一半了。四五分鍾以後，她起居室的窗戶將會打開。你一定要在窗戶下等著。”
“是。”“你一定要盯著我，我會想辦法讓你看見。”“是。”
“我一舉手——就像這樣——你就把我讓你扔的東西扔進屋子裏去，與此同時，大聲喊‘著火了’。你聽明白了嗎？”“完全懂了。”
他從口袋裏掏出一隻長長的像雪茄煙模樣的卷筒說道：“瞧，這是一隻最普通的煙火筒，管子工常用的，兩頭有蓋子，可以自行燃燒。你的工作就是管好它，當你喊著火的時候，肯定會有許多人來救火，你要趁機走到街的另一頭去。十分鍾內，我會與你見麵。我想你已經明白我的意思了。”
“不管發生什麼事，我都不能幹預；在窗戶下等著；盯著你；當看到你舉起手的時候，就把煙火筒扔進屋；然後大喊著火了；一切完成後到街的另一頭去等你。”“好極了，就是這樣。”“你等著瞧吧。”“一切都很順利。噢，該是我準備扮演新角色的時候了。”
他走進臥室裏，幾分鍾以後，我看到一個和藹親切又裝扮樸素的新教牧師走出來。黑帽鬆大，褲子鬆垮，領帶雪白，再加上他那充滿仁慈的微笑和那種凝視而好奇的神態，隻有約翰·裏爾先生能與之媲美。福爾摩斯不隻是換了打扮，就連他的神態，他的動作，甚至於他的靈魂都隨著新角色起了變化。當他成為一位犯罪研究專家的時候，舞台上就少了一位傑出的演員，科學界就少了一位敏銳的推理家。