我想到了五十個畿尼，以及這筆錢對我的用處。‘我不是這個意思，’我說，‘我很高興為您服務。我想了解一下，我具體做什麼工作。’‘是啊，我們要求您嚴守秘密，這自然會引起您的好奇心，我們不會讓您做一項工作卻又不告訴您具體事項。我想，絕對不會有人偷聽吧？’‘當然。’‘那麼，我來告訴你，您可能聽說過，漂白土是一種非常貴重的礦產，在英國，隻發現了一兩處這種礦藏？’‘我聽說過。’‘前些日子，我在距離雷丁不到十英裏的地方買了一小塊地——非常小的一塊地。然而我很幸運地發現，其中一塊地裏有漂白土礦床。但是，經過一番調查，我發現這是一個非常小的礦床。但它連接著左右兩個大得多的礦床——可是，這兩處全在我的鄰居的地裏。他們是一些老實人，並不知道他們的地裏有這樣貴重的礦藏，如果我能在他們發現之前就把他們的地買過來，那將是件很有利的事。但是，我並沒有足夠的錢，我隻好找了幾個信得過的朋友商量這件事，他們提議說我們應該秘密地開采我的土地上的小礦，這樣慢慢地籌集資金去購買鄰居的土地。目前，我們已經幹了一段時間。為了方便操作，我們安裝了一台水壓機。正像我剛才說過的那樣，這台機器出了問題，我們希望你來指點一下。我們小心謹慎地保守著秘密，可是，一旦有人知道一位水利工程師曾光顧我們的小房子，人們很快就會提出疑問。那時，如果真相泄露出去，那麼我們的計劃就全完了。這就是為什麼我要您保證不對任何人透露您今天晚上的艾津之行。我想我已經把事情說得很明白了。’
‘我聽得很清楚，’我說，‘唯一不太明白的是，水壓機對你挖漂白土能起什麼作用？就我了解，漂白土是像從礦坑裏淘沙礫那樣挖出來的。’
‘啊，’他不在意地說，‘我們有我們自己的方法，我們把土碾壓成磚坯，這樣不至於在搬運的過程中泄露秘密。但那隻是一些細節。現在我已經把全部秘密都告訴你了，哈瑟利先生，你可以知道我是多麼信任您。’他邊說邊站了起來。‘那麼，十一點十五分在艾津見。’‘我一定到。’‘千萬不能對任何人提起此事。’他又用那種多疑的目光長久地看著我，然後，用他那濕冷的手握了我一下，就匆忙走出了房間。
後來，你們可以想像，當我冷靜下來後，我開始認真地考慮這整件事，對於這件突如其來的活計我感到很不可思議。當然，一方麵我很興奮，因為他給我的錢是我所能開的價格的十倍，而且很可能會再接到其他的工作。另一方麵，我的主顧的那副樣子和言行給了我一個很糟的印象，我認為他的解釋並不能說明為什麼我一定要在深夜前往，也不能說明他為什麼如此擔心，生怕我泄露了這個秘密。但不管如何，我丟掉了一切恐懼，吃過晚飯後，驅車前往帕丁頓，接著就上了路，嚴格遵守主顧要我保守秘密的禁令。
在雷丁，我不但要換車，而且還要換車站。但是，我剛好趕上了開往艾津的最後一班火車，十一點鍾以後，就到達了那燈光昏暗的小站。乘客裏麵隻有我是在那裏下的車，站台上除了一個提著燈籠打盹的搬運工人別無他人。然而當我走出檢票口時，我發現早上找我的那位先生正在另一邊的暗處等候著我。他抓住我的胳膊一句話也沒說，催我趕緊登上一輛敞開著車門的馬車。他擋上兩邊的窗子，敲了敲馬車的木板，馬就飛快地奔跑了起來。”“是一匹馬嗎？”福爾摩斯突然問道。“對，隻有一匹。”“是什麼顏色？”“當我跨進車廂時，借著邊燈瞧了一下，是匹栗色的馬。”“看上去有生氣嗎？”“噢，很有精神，毛色非常光潤。”“謝謝，很抱歉，打斷了您的話，您講得很有趣，請您接著說。”
“就這樣，我們出發了；我們大約趕了一個小時的路。萊桑德·斯塔克上校說過隻有七英裏遠，但從我們行進的速度和所用的時間來看，我感覺有十二英裏的路。整個行程中，他一直沉默地坐在我的旁邊，有幾次我朝他看過去，看到他總是在盯著我，神情緊張。那個地方的鄉間道路看來很糟糕，因為車子顛簸得很厲害，弄得我們東倒西歪。我盡力向窗外看去，想知道我們在哪兒。但是窗子是毛玻璃的，隻有偶爾經過有燈的地方時，我才能看到一片模模糊糊的亮光。我不時地找幾句話來打破旅途的沉悶，但是上校隻是用簡單的幾句話來回答我。這樣，話題根本不能繼續下去。最後，馬車不再顛簸了，感覺是在平穩的礫石路上行駛，然後停下來。萊桑德上校跳下馬車，我跟隨在後麵，他突然一把將我拉進了一個敞開著的大門。我連看一下四周的機會都沒有就被拉進了大廳。我剛跨進門檻，門就砰地一聲重重地關上了。我模模糊糊地聽到了馬車離開時吱吱嘎嘎的聲音。
房子裏一片漆黑，上校摸索著尋找火柴，並小聲地咕噥著。這時走廊的另一端有一扇門忽然打開了。一道長長的金色亮光射向我們這邊。燈光越來越亮，我看到走來一個女人，她把一盞燈高高舉在頭頂上，向前傾身觀察著我們。我看得很仔細，她長得很美，穿著黑色的服裝，從反射出來的光澤我看出那是很華貴的衣料。她說的不是英語，感覺好像是問話，上校粗魯地回了幾句話，她顯出一臉吃驚的樣子，差點兒拿不穩手裏的燈。斯塔克上校走到她身邊，對她耳語了幾句，然後把她推回她走出來的房間。然後他手裏提著燈走到我身邊。
‘也許得請您在這房間裏呆一會，’他說著，推開了一扇房門。這是一間僻靜、簡樸的小房間。房中間有一張圓桌，有幾本德文書零亂地放在上麵。斯塔克上校把燈放在門旁邊一架小風琴上。‘您不會等太久的。’說著，他就消失在黑暗中了。
我拿起桌子上的書，雖然我不懂德文，我還是看出其中有兩本是科學論文，其他的是詩集。然後我走到窗前，想看一看外麵的景色，但是一扇嚴實的櫟木百葉窗遮住了窗子。房間裏安靜得出奇，隻能聽到走廊裏的一座舊鍾在滴答滴答地響著。除此之外，寂靜無聲。漸漸地，一種模糊的不安襲上我的心頭。這些德國人是誰？我隻知道這裏距離艾津十英裏左右，但是我連方位都辨別不出。
就現在我所處的位置來說，這個地方可能是雷丁或附近其他的一些大鎮子中的一個，因此並不是太偏僻。然而，這裏是那麼寂靜，我可以肯定我們正在鄉間。我在房間裏走來走去，低聲地哼著小調來壯膽，並感覺要不是為了掙那五十畿尼我是不會來的。突然，在這極度寂靜之中，沒有任何預兆，我所處的房間門被打開了。那個女人出現在門縫裏，背對著黑暗的大廳，小屋裏昏暗的燈光照出了她那熱切而美麗的麵龐。她臉上的慌恐神色令我更加心驚，她顫抖地舉起一隻手指做出禁聲動作，並迅速地說了一句變調的英語。她的眼睛像一隻受驚的小鹿，急急地回頭看著身後的暗處。
‘我要是您我就會馬上離開，’她說，看來她是在試圖使自己鎮靜一些，‘我要是您我現在就跑掉，我不會留在這兒。留下來對您隻有壞處。’‘但是，夫人，’我說，‘我還沒有開始工作呢。看過機器之後，我會馬上離開。’‘根本沒有等的必要，’她接著說，‘您可以從這扇門離開，現在沒有人會阻止您。’她見我微笑著搖搖頭，突然擺脫了羞怯，向前邁進一步，兩手攥在一起。‘看在上帝的麵上！’她低聲說，‘再不走就來不及了！’
但是我是個天生有點兒固執的人，在從事某項工作而遇到困難時，就更不會輕易放棄。我想到那五十畿尼的酬金，剛剛顛簸的旅行，還有我眼前的糟糕的夜晚，我所經受的一切都將沒有回報地放棄嗎？為什麼我不完成委托給我的任務，也不領取我應得的報酬就偷偷逃走呢？就我所看到的，她可能是個神經質的女人。因此雖然她的言行使我受到很大震動，甚至超過了我願意承認的程度，我依然沒有動搖，表示我要留下來。她正要再次提出她的懇求，這時樓上傳來很響的關門聲和樓梯上的一些腳步聲。她側耳聽了一下，舉起手做了一個沒希望的手勢，像來時一樣，迅速地消失了。
進來的是萊桑德·斯塔克上校和一個身材矮胖的人，他的大下巴上長著栗鼠胡須。上校向我介紹說他是弗格森先生。‘他是我的秘書兼經理，’上校說，‘對了，我記得我剛才把這扇門關上了，我擔心穿堂風吹著您。’‘正相反，’我說，‘我把門打開了，因為我感到這個房間有點悶。’他懷疑地看了我一眼。‘那麼，我們還是開始工作吧，’他說，‘我們現在領您到上麵去看看機器。’‘我想，我最好把帽子戴上。’‘噢，不用，就在這所房子裏麵。’‘什麼？你們在房子裏挖漂白土？’‘不，不。這隻是我們壓磚坯的地方。但是這並不重要。我們隻是希望您檢查一下機器，告訴我們哪兒出了毛病。’
“我們一起上了樓，上校提著燈走在前麵，胖經理和我尾隨其後。這是一座很古老的房子，感覺像迷宮一樣，有許多走廊、過道、狹窄的螺旋式樓梯、低矮的小門，所有的門檻，都因為長時間的踩壓而陷了下去。在底層的地板上沒有鋪地毯，看來以前也沒有擺放過家具的，牆上的灰泥已經剝落，肮髒的汙漬上還在冒出濕氣。我並沒有忘記那位夫人的警告，雖然我並不認為會有什麼事發生。我讓自己看起來是一副輕鬆自如的樣子，暗中則留意著我的兩位同伴。弗格森看樣子是個孤僻少言的人，可是從他所說的很少幾句話裏還是可以判斷出他是一位英國人。
“最後萊桑德·斯塔克上校在一扇矮門前站住，打開了鎖。門內是一個非常小的方形房間，容納不下三個人，於是弗格森留在外麵，上校領我走了進去。‘我們，’他說，‘現在實際上是在水壓機裏麵，一旦有人現在就把它開動的話，對我們將是一個災難。這個小房間的天花板，實際上是下降活塞的終端，它下落到這個金屬地板上時會產生好幾噸的壓力。在外麵有些小的橫向的水柱，裏麵的水受壓後就會按照您所熟悉的方式傳導和增加所受的壓力。機器能夠運轉，但可以看出來不靈活，壓力被浪費了一些。請您檢查一下，並告訴我們該怎樣修理。’
我把燈從他手裏拿過來，認真仔細地對那機器進行檢查。這台機器確實十分龐大，能夠產生巨大的壓力。然而，當我走到外麵，壓下操縱杆時，就聽到有颼颼聲，我馬上明白這是機器裏有輕微的裂縫，裂縫使得水經由一個側活塞回流。經過檢查後我發現是因為傳動杆頭上的一個橡皮墊圈皺縮了，因而不能塞住在其中來回移動的杆套。這就是壓力被浪費的原因，我告訴了我的夥伴這一點。他非常認真地聽著，並問了幾個修理機器的實際問題。向他們交代清楚以後，我回到機器的主室內。我仔細地觀察著這個小房間，因為我實在是太好奇了。明眼人一看就會明白，漂白土的故事完全是瞎編的。能產生如此功效的龐大機器是不可能為了漂白土而設計的，而會相信那種話的人無疑是傻瓜。房間的牆壁是木製的，但是地板卻是一個大鐵槽。當我開始觀察它時，我看到上麵積了厚厚一層金屬屑。我彎下腰去，正要用手去挖，想確定一下它到底是什麼，這時隻聽到一聲低沉的叫聲，上校那張死灰色的臉從上麵冒出來望著我。
‘你在那兒幹什麼？’他問道。想到他之前精心設計的故事，我因為受騙而感覺非常氣憤。‘我正在欣賞您的漂白土，’我說，‘如果我能明白這台機器的真正用途，也許我會給您提供一些更好的建議。’
可是剛說完，我立即就為自己的魯莽感到後悔。他的臉色變得更加難看，眼睛裏射出了惡毒的光芒。‘好極了，’他說，‘我會讓你知道這機器的真正用途！’他退出門外，砰地一聲關上了小門，將門鎖上了。我急忙衝過去，用力地拽著門把手，但無論我怎麼做，門還是關得嚴嚴實實。‘喂！’我大叫起來，‘喂，上校！讓我出去！’