緩緩睜眸，太皇太後深吸一氣，緩緩呼氣，喟歎道：“哀家此番……著實有愧於佟佳府。李代桃僵實屬無奈，宮闈朝野早已傳開了，都知佟佳府迎娶之人是辛者庫罪籍。哀家不得不顧及皇家的臉麵……丫頭如今大孝倒給了哀家台階下。好在佟國維通情達理，這份虧欠……哀家以後再還吧。哎……”
“可那家少爺賴在宮門相求，恐怕會惹出禍端。”蘇麻蹙眉提醒道。
擺擺手，太皇太後緩緩起身，重重地垂下眼瞼，搭上蘇麻的手，幽幽踱步，道：“仙蕊自會處理。”
翌日清晨，宮門剛開，承乾宮的步輦便到了神武門。迎麵寒氣逼人，仙蕊落步輦一刻不由冷顫，玉錦急急替主子攏了攏貂裘。
瞟到神武門前直直跪住的那抹黑影，仙蕊急急別目，茫然望著天際，半晌僵住般一動不動。
“主子……”
深吸一氣，緩緩闔目，仙蕊振了振，複又睜眸，款款走向黑影。跪地之人，雙唇褪得不著血色，眉梢睫毛唇角皆凝著點點白霜，漠然直視前方朱牆，一動不動……仙蕊仰頭望了望鐵青天際，顫顫把手抽出暖袖，捂在心口，悲戚說道：“隆科多，身體發膚受之父母，你……冰天雪地跪了一天一夜，你……趕緊起來！”
烏瞳顫了顫，隆科多直了直背脊，壓著嗓子執拗說道：“若不應我所求，我斷不起來。便是阿瑪來……我也是如此。”
朱唇緊抿，仙蕊死死盯著弟弟，怨怒一閃而過，此刻唯剩不忍與疼惜，緩緩俯身，揚著帕子拂了拂冰冷的臉龐，一瞬玉指僵住，雙眸潮潤，夾著一絲憤怒訓道：“你……都發熱了，趕緊起來！”
隆科多漠然瞟了一眼，下顎緊咬，倔強地別過臉去。
胸悶氣急，仙蕊揪住心口。玉錦急忙上前攙主子，卻被主子一把拂開。
“你不過見那女子幾麵罷了，何至於如此？”仙蕊直起身子，滿目不解。
隆科多木木抬眸，眸光幽沉，篤定回道：“為她……便是豁出性命，我也甘願。姐姐，你怎能跟著阿瑪……把我給賣了？什麼李四兒，我斷不會娶。芝蘭要守喪，我可以等……一年、三年、五年都行！你們為何要跟著慈寧宮，硬塞個宮女給我！”
深吸一氣，仙蕊逼近一步，瞟了眼四下，壓著嗓子道：“你以為阿瑪和我甘願？阿瑪願以平妻之禮迎娶芝蘭，隻因她救駕有功，這是給佟佳府貼金。而今……換成浣衣局的丫頭，雖隻是納妾，卻令佟佳府蒙羞，阿瑪啞忍，我也在啞忍。太皇太後開了金口，這是……顧全皇家和佟佳府臉麵的無奈之舉。我……”
“姐姐……”隆科多打斷道，“我不管什麼臉麵，我隻要娶我的平妻。”
“隆科多--”仙蕊憤憤喚了一聲，頃刻，順了順氣，平了平嗓音，勸道，“這隻是權宜之計，你先娶李四兒，保全慈寧宮的臉麵。他日……姐姐答應你，隻要力所能及，一定遂你所願。”
隆科多滿目狐疑地打量姐姐，依舊死死跪定。仙蕊闔目，盡是無奈，無力地說道：“姐姐幾時騙過你。這回……事發突然，太皇太後才出此下策。”
“望姐姐能信守諾言……”隆科多深吸一氣，摁地起身，不料雙腿麻木，未站直已一個踉蹌跪倒在地。宮門的侍衛急急奔過來攙扶。
仙蕊滿目不忍，含淚別過頭去，吩咐道：“趕緊送他回佟佳府……直接回府。”
望著蹣跚離去的背影，仙蕊無力地攙著玉錦的手臂，輕聲道：“趕緊差人送信阿瑪，把隆科多留在家中，切莫給他空隙去找那丫頭。”玉錦點點頭，滿臉愁容。
瞟了眼身邊的丫頭，唇角浮起一絲苦笑，仙蕊喃喃自語：“豁出性命也甘願……那丫頭，真叫人羨慕……”
婉兒憂心忡忡地盯著跪在神龕前的姐弟，都已個把時辰了，二人默默不語，唯是傻傻跪著，芝蘭捧著骨灰瓷壇，盯著新刻靈牌，癡癡流淚……婉兒抬眸瞟了眼容若，含淚似有千言萬語。
容若抿抿唇，緩緩湊近，望了眼四下，捎了眼寬慰，急急覆了覆玉腕，猶豫一瞬，踱步神龕前，瞟了眼刺眼的青白瓷壇，勸道：“芝蘭……近晌午了，黃昏前得回宮，該是時辰先送走夫人了。”
婉兒也踱前一步，勸道：“芝兒，慶芳齋那頭已打點好。夫人暫時安置在那兒……秦嬤嬤會悉心奉香，你盡管放心。”
唇角顫了顫，心頭搐痛……不料慶芳齋安置的第一縷亡魂，竟是自己的額娘，難道是命裏注定嗎……芝蘭緊了緊懷翼，淚啪嗒啪嗒落在瓷壇上，激起幾聲淒清之音，片刻，木木扭頭對著弟弟，聲音些許嘶啞，低聲道：“嘎達，姐姐送額娘回江南……你可願同往？”
嘎達拂了把淚，狠狠點頭，哽得不得一語。
“芝兒，等你承恩出宮，我陪你一同去。”婉兒俯腰，攙著芝蘭，寬慰道。