自明朱元璋始，在位皇帝一般隻用一個年號，不再數次改元。年號一般是兩個字，皇帝在世時使用又不必避諱，世人因此稱某皇帝時則直稱其年號，如稱明成祖為“永樂”，稱清高宗為“乾隆”。
年號以二字居多，亦有三字、四字者，如中大通、中大同（梁武帝）、始建國（王莽）、天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天（武則天）、太平興國（宋太宗）等。
三、君位的傳承
君位的傳承是關係王朝治亂興衰的大事，被視為“國本”，備受關注。夏以後，由於君主權力至大、地位至尊、待遇至厚，爭奪君位的鬥爭極其殘酷。為保證君位在一個王朝內的順利傳承，在長期的政治實踐中逐漸形成了一套規製。
（一）嫡長子繼承製
上古傳說時代，以“禪讓”方式推舉君主。先秦時，君位的傳承有兩種情況：一是“兄終弟及”的商朝模式。“兄終弟及”實際上是兄終弟及，再傳兄子的簡稱。二是“父死子繼”的周代模式。秦始皇創製立法頗多，唯獨忽略了皇位傳承製度，以致次子胡亥在趙高的支持下偽造遺詔，殺兄奪位得逞。漢初，劉邦效法周朝的模式，吸取秦亡的教訓，確立了“嫡長子繼承製”。同時滿足“嫡”和“長”兩個條件者，無論賢愚立為太子，無“嫡”則立“長”。此製度的確立，是對王位傳承製度的完善，使政治上“家天下”而又一人獨尊的專製製度更加鞏固。此製一經出現，便被以後各朝各代視為正統定規沿用，解決君位傳承問題。
實際上，嫡長子繼承製隻是為解決君位傳承提供了一種普遍認可的規製，在具體實踐中並未能消除為爭奪皇位的殘殺。這種血親之間的殘殺依然異常凶殘，父子、兄弟、夫婦等人倫關係被拋之九霄雲外，互為仇敵，不共戴天。嫡長子繼承製時遭破壞。唐代包括武則天在內的21位皇帝中，按常規製度繼位者隻有2人，即德宗和順宗。統治者一直都找不到適當的方法來消弭禍患，直至清雍正時期，建立起一種秘密建儲製度。
（二）密封緘藏之法
此製度形成於清雍正帝時，是君位傳承製度一個很好的創舉，為清朝雍正皇帝所創。這項製度是由皇帝事先親書儲君名字，當著總理事務王大臣的麵密封於錦匣，藏於乾清宮“正大光明”匾額之後。待皇帝去世，即由諸大臣啟封宣讀。另書一份密封隨身，作為必要時勘對之用。在選擇過程中，任何人不得參與，被選人也不分嫡、庶、長、幼，完全由在位皇帝本人決定。選定之後，任何人不得打聽議論。這份密旨要等到皇帝去世後才予公布，新皇帝隨即宣布登位。乾隆、嘉慶、道光三帝就是由此製而繼位的。
密封緘藏之法從根本上否定了長期施行的嫡長子繼承製，對典製規章和傳統禮俗觀念是一次重大的變革。從其政治效果來看，這種製度有著明顯的優越性。首先，取消了宗法製在皇位繼承問題上的決定作用。其次，皇帝對繼承人的選擇範圍擴大，強調品德才能，對所有的皇子都有激勵上進的作用。再次，諸皇子在未宣布確定繼位人選之前，都必須注意檢點言行，有所克製，以免失去可能當選的機會。這在一定程度上遏止了弑君殺父、兄弟相殘的積弊。
（三）皇儲的冊封和訓練
嫡長子隻有“儲君”的資格，並非天然的儲君，必須通過冊封儀式才能正式成為儲君。封建王朝冊封儲君（太子）的儀式極其隆重。《續漢書·禮儀》記載了當時冊立皇儲的儀式：皇帝登臨正殿，大會文武百官。謁者引太子升殿，司空宣讀冊封詔書，中常侍傳授太子玉璽、綬帶。太子大禮謝恩，三公稱賀。太子於內宮拜謝皇後，拜謁太廟，大赦天下。從此，太子就是儲君，是法定的皇位繼承人，在一般情況下不得動搖太子的特殊地位。
皇儲確定後，皇帝要對太子君臨天下的實際能力進行訓練。各朝代皆有不同的訓練措施。自西漢起，為太子設立太傅、少傅，至西晉以後形成太子太師、太傅、太保，少師、少傅、少保的“三師三少”東宮師傅製，曆代變化不大。師、傅的職責在於輔導教育太子，傳授“治道”原則，提高其素質，使之成為理想的繼承人。除師、傅之外，曆代還為太子設立一套模仿帝製的東宮官屬（一般有詹事、春坊、寺、衛率府等侍從、護衛人員）。設置這些東宮官的目的，是為了讓太子熟悉政情，掌握為君之道。一旦繼位，這套班子往往很快地轉為新皇帝的重要輔助親信。有些皇帝還有意識地讓太子參與一些軍國事務，采取監國、將兵、參政、出巡、任職等方式，讓太子得到從政的實踐經驗。宋真宗設“資善堂”，“五日一開，太子秉笏南向立，聽輔臣參決諸司事”。宋孝宗設“議事堂”，令太子“參決庶務”。忽必烈立真金為太子，下詔“皇太子燕王參決朝政，凡中書省、樞密院、禦史台及百司之事，皆先啟後聞”。
（四）登基大典
無論是實行公開的嫡長子繼承製，還是隱密的密封緘藏之法，最終都要舉行隆重的登基大典。在兩種情況下，皇儲可以即皇帝位：一是先帝去世，太子依據“遺詔”繼承皇位；二是皇帝在世，將皇位讓給太子，而自稱“太上皇”。登基大典的程序是：聚集在京文武百官於朝堂，宣讀先帝“遺詔”或皇帝“傳位詔書”，然後由禮官引太子入登禦座，百官行跪拜大禮，群臣山呼萬歲。傳旨內外百官普遍晉級加俸，下詔大赦天下。
四、君權的運行
“每天清晨一炷香，謝天謝地謝君王。太平氣象家家樂，都是皇恩不可量。”在專製製度下，君主的權力被宣稱是無限的，不可分割的。在商朝，商王自稱“餘一人”，擁有最高權力，總攬一切政務，“天下之事無大小皆決於上”。而君主也是人，在行使君權的過程中要受客觀條件和自身能力的限製，無法做到“事必躬親”，必須通過一定的人員、按照一定的程序和方式來下達自己的旨意，行使自己的權力。
（一）君權的特征
君主是國家的最高統治者，君權則是國家的最高權力。中國古代政治製度的發展變化，總是圍繞著君權這根主軸來進行的，君權始終是一個備受關注的問題。君權自身有其特征。
1.權威性
君權具有至高無上的權威。國家的一切大權均操於君主一人之手，君權是至高無上的。正如韓非在《奸劫弑臣》中所說：“明主使天下不得不為己視，使天下不得不為己聽，故在深宮之中，而明察四海之內。”在中國古代社會裏，君主無論是嚴肅處決朝政，還是日常生活言語，甚至玩笑戲言，都具有至高無上的權威性，任何人不得以任何理由蔑視君主的至上權威。如果君主行為或言論正確，臣下自然不折不扣地執行；如果君主不正確，臣下要麼堅持執行，要麼委曲陳述、冒死強諫，使君主自我修正。
君權的權威性使朝廷的軍政決議變成了兩個部分，這就是朝臣的議權與君主的決權。一方麵，臣下可以廣泛參與議論國政，發表自己的意見，另一方麵君主作出決斷時並不一定接受臣下的意見。由於君主的個人素質、性格、能力的不同，這種議權與決權的分割程度是不同的。一般而言，無論是“事必躬親型”的君主，還是“委任責成型”的君主，他們賦予臣下的隻有議權，而沒有決權。即使君主將小事的決權或大事的半決權交給以宰相為首的大臣，但他仍然控製著最後獨斷權。所以，嘉慶皇帝曾宣稱：“我朝列聖相承，乾綱獨斷。”君權獨斷性是“君主專製”最集中的體現。由於獨斷權的表現形式是君主個人獨裁，今人對此多加貶責。這是不清楚“獨斷”程序而導致的誤解。“獨斷”按程序的不同可分為兩種，即近代思想家魏源所論的“以達聰為獨斷”和“以臆決為獨斷”。前者是在廣泛聽取臣下的意見後最後由皇帝“獨斷”，後者是不經臣下議論而憑皇帝主觀決斷，故“有獨斷而成，有獨斷而敗”。獨斷的合理度不是獨斷本身，而是取決於“達聰”還是“臆斷”。
2.宗法性
在我國，嚴格的宗法製度雖然在周代以後已不複存在，但其“家國同構”的模式和精神卻始終貫徹。這裏君權的宗法性是指最高的統治權位是屬於一人的，屬於一家的，一人終身占有，一家世代相襲，主要表現就是皇位的終身製及世襲製。因此，君主稱自己是為民父母。自從中國進入階級社會以後，“禹傳子，家天下”。王位就隻能在王的直係兄弟子侄中繼承。皇位的世襲實際上是一家一姓要求永遠實現對權力和財產的繼承。君主皆視國家為私產，於是形成了“朕即國家”的觀念。而廣大臣民也長期對國家與君主兩個概念的區別弄不清楚，因而忠君與愛國幾乎成為一個概念，被社會所接受。
為了維護皇位的世襲製度，皇帝一方麵要絕對保證自己一係血統的純正，由此而派生出弊病叢生的宦官製度；另一方麵又千方百計地防範臣下篡弑陰謀。謀殺皇帝的密謀一經敗露，其當事人與牽連在內的嫌疑分子往往受到株連九族的最嚴厲的懲罰。
3.神秘性
君主從一開始就同自然界根本不存在但又變化莫測、威力無窮的動物“龍”聯係在一起。我們一般稱帝王為“真龍天子”，帝王的身體叫“龍體”，帝王的容貌叫“龍顏”，帝王的後裔稱“龍子”、“龍孫”，帝王睡覺的地方叫“龍床”，帝王所乘的車駕叫“龍馭”，帝王所乘的船叫“龍舟”，帝王的衣服叫“龍袍”、“龍袞”。具體而言，君權的神秘性主要表現在以下幾個方麵：
首先，君權神授。殷人建立起祖宗神與至上神合一的一元化的神學體係，在祭祀時把最早的祖先稱為神、上帝。這樣就把自己的祖先變為了神，把地上的君王說成上帝的後代，“我生有命在天”。《詩·商頌·玄鳥》稱“天命玄鳥，降而生商”，是上帝安排我為君主的。周王開始稱自己為“天子”，代表天來統治天下。以武力掃平六國、威鎮華夏的秦始皇仍以上天作為自己的守護神。在其傳國玉璽上，刻上了李斯撰寫的“受命於天，既壽永昌”八字。
西漢董仲舒創立了一整套君權神授理論。他認為：“天者，百神之君也，王者之所最尊也。”這個至高無上的天是自然界和人類社會的最高主宰。地上享有最高權力的帝王亦是天有目的的選擇和安排。“王者承天意以從事”，“天以天下予堯、舜，堯、舜受命於天而王天下”。“受命之君，天意之所予也。故號為天子者，宜視天如父，事天以孝道也。”