為了避免耗費人生有限的時光，愛因斯坦善於根據目標的需要進行學習，使有限的精力得到了充分的利用。他創造了高效率的定向選學法，即在學習中找出能把自己的知識引導到深處的東西，拋棄使自己頭腦負擔過重和會把自己誘離要點的一切東西，從而使他集中力量和智慧攻克選定的目標。
愛因斯坦曾說過：“我看到數學分成許多專門領域，每個領域都能費去我們短暫的一生。……誠然，物理學也分成了各個領域，其中每個領域都能吞噬一個人短暫的一生。在這個領域裏，我不久就學會了識別出那種能導致深化知識的東西，而把其他許多東西撇開不管，把許多充塞腦袋，並使其偏離主要目標的東西撇開不管。”他就是這樣指導自己的學習的。
為了闡明相對論，愛因斯坦專門選學了非歐幾何知識，這樣的定向選學法，使他的研究得以順利進行和正確完成。如果他沒有意向創立相對論，是不會在那個時候學習非歐幾何的。如果那時候他無目的地涉獵各門數學知識，相對論也未必能這麼快就產生。
愛因斯坦正是在10多年時間內，專心致誌地攻讀與自己的目標相關的書和研究相關的目標，終於在光電效應理論、布朗運動和狹義相對論3個不同領域取得了重大突破。
特別值得一提的是，愛國斯坦不但有可貴的自知之明精神，而且對已確立的目標矢誌不渝。1952年以色列國鑒於愛因斯坦科學成就卓越，聲望頗高，加上他又是猶太人，當該國第一任總統魏茲曼逝世後，邀請他接受總統職務，他卻婉言謝絕了，並坦然承認自己不適合擔任這一職務。確實，愛因斯坦是一位偉大的科學家，這是他終生努力奮鬥才實現的目標。如果他當上了總統，那未必會有多大建樹，因為他未顯示過這方麵的才華，並且也未曾為此目標而努力學習和奮鬥。
在人生的競賽場上，沒有確立明確目標的人，是不容易得到成功的。許多人並不乏信心、能力、智力，隻是沒有確立目標或沒有選準目標，因此沒有走上成功的道路。其實，道理很簡單，這正如一位百發百中的神射擊手，如果他漫無目標地亂射，決不能奪冠。
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成功不需要過分細致、周密的計劃
15年前，比爾已經決定自己要做一個電腦程序員，他的妻子認為這是個好想法，並且想知道他想到哪兒上學。
“我還不知道，”比爾回答說，“但是我明天將查查這些學校。”於是，他開始一一查找——甚至包括英國的一些學校。他盡可能地去到那些學校，同學校的師生交談。很快，他對每個學校和它們的課程設置積累了大量的信息。然後，他也開始積累所有有關公司需求和行業走向的信息。
規劃是一件很複雜的事，每一所學校都有其長處和短處，比爾一一審查，他覺得放棄每一種可能性都是可惜的。
畢竟比爾對具體的選擇不是無所不知。當然，要把每一所學校的不同與整個行業、經濟和社會的需求和走向相聯係。他全麵地審查，花了大量的時間去評估那些需求和趨勢。當然，在挑選學校時，必須考慮如何養家糊口和與家人保持聯係。在得到每一個新信息和考慮新因素時，比爾都要重新考慮他的行動計劃，花幾星期、幾個月甚至幾年的時間，對它所需要的和可能造成的後果進行調整和評估。比爾想找到成為電腦程序員的最好辦法，整個1年他都在考慮。然後是整個2年、3年、4年……
一旦你對自己的目標有了一個明晰的概念，就必須構造某一個你認為能夠保證目標實現的行動計劃。例如，如果你決定去西雅圖，你必須決定怎麼到那兒。你是開小車，坐巴士，坐飛機，坐船，坐火車還是它們的綜合？你將采取哪一條線路？什麼時候動身？什麼時候抵達？等等。換言之，在為自己確定目標後，有必要將這個目標分成幾個必須采取的步驟，以使目標有可能實現。計劃是一個處方，這個處方描述了製作《烹飪》雜誌封麵上令人垂涎欲滴的菜肴的方法。這個處方將告訴你需要什麼原料，什麼時候添加和怎麼處置它們。但是，這個處方並沒有為你製作菜肴，它僅僅告訴你如何去製作。
比爾當然認識到，要成為一個電腦程序員，他需要將目標分成幾個必須采取的步驟。畢竟他不能隻是走入霍尼韋爾公司，坐在電腦桌前並宣稱自己是個程序員。比爾失誤之處在於：他把這些行為劃分為太小的單元。受要挑選最好的計劃的標準所驅使，他忙於收集和分析堆積如山的信息和可能性之中。最終形成的計劃將是全麵、清楚和天衣無縫的，這當然不錯，但也有可能到他做出選擇時，電腦已經過時，比爾在細節中迷失了。
如此細致、周密的計劃，可能會造成需要和實現的大量延誤，除此之外，如此狹隘、詳細的計劃在稍後還可能成為僵硬和失望的源泉。計劃的目的是將你的行為引向某個具體的結果。但是，因為沒人確切地知道未來，最詳細的計劃會很容易變得不合時宜。
世界的不確定性決定了意外結果的存在：比爾選擇的學校改變了入學要求；他計劃從師的老師退休；他的妻子懷孕；他在現在的工作崗位上被升職或他發覺他對電腦已失去興趣。這時怎麼辦？由於對他所追求的未來的可能性進行無盡的細分，將使他在一條不再與他現狀相符的道路上走下去。
如果你的計劃太詳細，並且你要求嚴格地去實現，你的生活將成為一幅定格畫。當你頑固地在尋找好的顏色時，你將很難對整幅畫進行整體把握。你失去了動態中對畫麵進行調整的機會，並且如果某種顏料用完的話，你可能就被迫停止工作。