1924年，我高中畢業。在高中我最喜歡數學和英語課。畢業後，我進過一所私人辦的英文專修學校，隻讀了一學期，學校因為經費困難停辦了。上哪兒去呢?我從報紙上看到汽車學校招生，學製半年，就去報名了。其實我並不喜歡開汽車，這隻是權宜之計，不管怎麼說，開車也是一門技術，不至於沒有事情做嘛!
在這個學校裏學習很苦。我個子瘦小，幹起活來感到吃力。管我的人很凶，學生們稍不小心就會挨打、受罵。盡管我處處小心，還是常常被他罵，總算沒有挨打。
就在1925年，上海發生了震驚全國的“五卅”慘案，各界群眾紛紛起來反對帝國主義的暴行。我們汽車學校的全體學生，也參加了這一反帝愛國運動。
一天，我們上街遊行，我抱著一捆傳單，一路走，一路散發，被一個巡捕抓住了。那個印度人力氣很大，用一隻大手死死地鉗住我的兩隻手，我連掙紮的力氣都使不出來，隻得由他押著走。後來，我用英語向他宣傳：“我是為祖國的命運而鬥爭，你卻為侵略者效勞，如果這事發生在你的祖國，你能抓自己的同胞嗎？”他沒有再說什麼，或許是我們的行動感動了他，走到一個偏僻的地方，他的大手鬆開了，他揮手叫我快走，他自己就掉頭走了。
就在這一年夏天，我報考了清華。
清華原來是留美預備學校，從1925年開始，設立大學部，招收一年級學生，向完全大學過渡。我去投考後，被錄取為大學部的第一級生，後來改稱為清華大學第一屆學生。
那時候，我們國家對科學實驗不重視，一般學校實驗條件都很差。而清華重視科學實驗，做實驗的儀器設備也比較多，尤其是化學係的實驗條件，在當時的清華可以說是最好的。我一進清華，就迷上了化學。
我在中學時期幾乎沒有接觸過化學實驗。一走進化學實驗室，我馬上就興奮起來。石蕊試紙的顏色變化使我驚奇，更引起我做化學實驗的興趣；對於元素和化合物性質的各種實驗，我都認真去做；化學元素周期表，我背得滾瓜爛熟。我覺得化學真是有意思。現在我也常常這樣想，化學是很有意思的，如果有機會，我還想和別人合作做點化學方麵的研究。
可是，物理係也很吸引人。物理係主任葉企孫是我國著名的實驗物理學家，他1918年到美國留學，1921年攻讀博士學位時期，和他的老師合作，測定了普朗克常數，這個數值，被國際物理學界一直沿用了十幾年。1925年，清華開辦四年製本科，就把葉先生請來了。不久，他就接替梅貽琦先生擔任物理係主任。為了把物理係建設成國內教學與科學研究的一個重要基地，他請來了國內一批學術水平高的教師；同時積極籌備實驗室、金工廠和有專門書刊的圖書室，為開展科學研究創造條件。
物理學是一門基礎學科，為了使學生打好基礎，物理係對普通物理這一課很重視，教普通物理的教師，都是物理學大師。開始是葉先生親自上普通物理課，後來是吳有訓教授、薩本棟教授。
葉先生講課從來不照本宣科，常常是結合課程內容，介紹一些國外的最新研究成果。他把一些基本概念講得很清楚，重要的地方總是不厭其煩地重複講解，直到大家都聽懂。我們都愛聽他講課，他對我們的學習情況也很關心。有一次，他專門找我談話，了解我的學習情況，還問我對物理課有什麼意見，他告訴我，如果有問題隨時可以去找他，這對我是很大的關懷和鼓勵。由於葉先生對我親自傳授和指引，使我對實驗物理產生了濃厚的興趣，所以在一年後分科的時候，我沒有進化學係，而是選擇了物理係。
後來，吳有訓先生到清華大學物理係當教授。不久，葉先生升任理學院院長，吳先生就擔任物理係主任。吳有訓先生也是一位著名的實驗物理學家，他於1921年到美國芝加哥大學，跟康普頓教授從事物理研究。1923年，他參加了康普頓效應的實驗研究，後來又獨立地寫了兩篇論文，用準確的實驗結果，驗證了康普頓效應，因此，國內外有的物理教科書上，把康普頓效應稱作康普頓—吳有訓效應。吳先生知道後，總是謙虛地謝絕這種稱法。