導讀
本章與前一章可以看作是姐妹篇。老子在其中也較為係統地闡述了自己否定戰爭、反對戰爭的基本立場和態度。是老子戰爭觀念的一次集中體現。
老子堅持反戰立場，殆非偶然。這首先是其立足於“無為”立場觀察軍事問題的必有之義。老子主張“無為”，在他眼中“無為之道而天下希及之”，因為“無為故無敗”，所以高明的統治者應該致力於“無為”，“損之又損以至於無為”。認為若此則可“無不為”，達到理想政治的最高境界。與“無為”相對立的，則是“有為”。在老子看來，它是妄為，是無事生非，背“道”離“德”，害莫大焉。而戰爭則是最嚴重的“有為”，是違背自然本性的極致，因此理所當然要堅決加以反對。
其次，老子反對戰爭，也是他考察了曆史和現實中的戰爭，充分看到戰爭種種消極後果的自然產物。老子認為戰爭的後果非常消極，它一是給民眾的生計造成嚴重破壞，“師之所處，荊棘生焉；大軍之後，必有凶年”；二是勢必導致嚴重的人員傷亡：“殺人者眾”，違背“天道”厚生好德的本性，並釀成尖銳的階級衝突，有百害而無一利，故爾必須否定。
第三，老子反對戰爭，更是其樸素辯證法思想指導下戰爭觀構建的客觀反映。老子認為事物相互依存，相互轉化，是矛盾的對立與統一。在矛盾中，柔弱、虛靜的一麵占據著主導的地位，製約著剛強、動躁被動的一方，即所謂“堅強者死之徒，柔弱者生之徒”。而戰爭的本質乃是剛強，表現的形式則是騷動躁亂，因此它最終會走向反麵。換言之，戰爭本身就意味著衰敗和死亡，因此從“柔弱勝剛強”的理論出發，對以“剛強”為本質屬性的戰爭活動不能不采取貶斥的做法。
然而，麵對現實，《老子》也隻好不情願地承認，在“不得已”的情況下，可以暫時憑借戰爭的手段，來達到一定有限的政治目的。但是，就是在“不得已而用之”的情況下，《老子》也強調指出不應該對戰爭進行讚揚，更不能以兵逞強，炫耀武力，忘乎所以，而應“恬淡為上，勝而不美”（三十一章）。
具體地說，就是“善有果而已矣，不敢以取強。果而勿矜，果而勿驕，果而不得已，是謂果而勿強”（三十章）。這裏所謂的“果”，是指達到某種目的或取得有限的勝利。它的實現並非主觀的願望，而是被迫的選擇，即如“兵聖”孫子所言“非利不動，非得不用，非危不戰”（《孫子兵法·火攻篇》）。所以即使是打了勝仗，也要視之如凶喪之事：“戰勝以喪禮處之”（三十一章）。如果忘卻了這一點，以戰爭取勝而得意，津津樂道自己的斬將搴旗之功，這實際乃是以殺人為樂事，是人道泯滅、人性沉淪的標誌，所謂“人異於禽獸也幾希矣”（孟子語），最終必定會碰得頭破血流，受到冥冥之中“天道”的懲罰：“美之者是樂殺人。夫樂殺人者，則不可以得誌於天下矣”（孟子語）。
夫唯兵者，不祥之器①，物或惡之②，故有道者不處③。君子居④則貴左⑤，用兵則貴右⑥。兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡為上⑦。勝而不美⑧，而美之⑨者，是樂殺人⑩。夫樂殺人者，則不可以得誌於天下矣⑾。吉事尚左⑿，凶事尚右。偏將軍⒀居左，上將軍⒁居右，言以喪禮處之⒂。殺人之眾，以悲哀泣之⒃，戰勝以喪禮處之⒄。
譯文
戰爭是一種極不吉利的事物，人們一般都厭惡討嫌它，所以有“道”的人總是遠遠躲離它。君子平時以左方為貴，用兵打仗時就以右方為貴。這種是不吉利的事物，它不是君子所追求、熱衷的事物，隻有在萬不得已的情況下才從事戰爭。對待戰爭應該采取冷漠單薄的態度，即便是勝利了也不要自鳴得意，忘乎所以。如果熱衷、稱道戰爭，這就等於是以殺人為樂。那些把殺人當作快樂的人，是不能夠實現自己的誌向的。在舉行吉慶活動時以左邊為上，在從事凶喪活動時以右邊為上。在軍隊裏，偏裨將佐在左邊，大將主帥則在右邊。這就是說，出兵打仗要用喪禮的儀式來對待處置。戰爭殘害生靈，殺人眾多，因此要懷著哀痛的心情去參與，一旦打了勝仗也仍要依照凶喪的儀式去處理。