初時沒有變化，但是很快就看到遠處天邊出現了一條亮線，甚是詭異。
宋獻策久在河南，知道一些黃河決口的事情，一看到這條亮線，立刻叫道：“果然是水線，不好了，黃河果然決口了。”
李自成立時下令，各營動身，盡快向南撤去，不要顧及物資財寶，隻要人能走就行。
一時間，整個營中響起了震天的鑼聲，全部的農民軍都跳了起來，穿衣而出。
這也多虧李自成平時的訓練嚴格，他曾經規定，在起床鑼聲響過之後，他的十根手指一根根伸出來，再一根根縮起，等到十根手指都縮起後，如果還有沒起床者，便要重責四十軍棍。
如此嚴格的軍規，此時終於起到了作用。
農民軍迅速出帳，湧出大營，向南跑去。
李自成掛念著城北的部隊，派人去傳令，讓他們立刻撤向南邊。
大隊人馬急急向南而走，李自成下令，不要管什麼目的地，隻要避開洪水就行。他來到城南，派人通知羅汝才一起撤走。
羅汝才也傳下令去，各營人馬自顧自的，不要集結，向南方避水。
於是農民軍開始了大撤退，每匹戰馬上都騎了兩三個人，拚命向南跑，那些步兵也撒開腿，以最快的速度奔逃。
沒過一會兒，洪水便衝到了，雖然開封城離著黃河有一段距離，但是水太大了，衝到開封城下的時候，並沒有減弱多少，城外農民軍的大營，立刻被一掃而光，帳篷輜重糧草等物，全被洪水裹帶著，滾滾而去。
可憐城北的農民軍，沒有來得及撤走，李自成派去的傳令兵半路上就被水衝走，李來亨派來的人也一樣，還沒有見到農民軍的大營，便葬身水中。
於是開封城北的兩萬餘農民軍，連同大營一起，都被洪水卷走。
李自成與羅汝才率大隊人馬撤走，卻說開封城內，周王等人已經得知今夜要挖開黃河大堤的事情，因此一夜未睡，都大睜著雙眼，等著洪水到來的消息。他們早就準備好了船隻，派人抬上屋頂，船裏麵裝載著珍寶，糧食，隨時準備逃出開封。
等到水一下來，城上守衛的士兵首先被嚇呆了，這麼大的水，他們在河南這麼多年，從來沒有遇見過，因此一個個不知所措。
開封城牆又高又厚，可以擋住洪水，這些守兵開始看到農民軍大營被水衝走，無數農民軍在水中掙紮呼喊，還興高采烈的一邊看一邊歡呼，可是後來洪水越來越大，越來越高，最後終於漫過了城牆，灌進城中。
這一來可不得了，開封城就像一口枯井似的，外麵水一進來，四麵都是城牆，無處流出，因此一個勁地向裏灌，水位眼看著就升起來，城中居民哭聲震天，無數百姓與士兵在水中掙紮求生。
整個開封城中的房子盡數被衝塌，淹死的人的屍體幾乎要布滿了水麵。
而周王與知府，守將陳永福等人，則早已登船，等到水位升到可以開船的時候，他們乘船而走，逃離了開封城。
城中的數十萬軍民，幾乎被淹死了一半，其中無數婦孺，屍體漂於水上，慘不忍睹。而開封城周圍百裏之內，都被水淹，百姓死走逃亡，幾乎成了一片方圓百裏的無人區。
這一場大水乃是河南乃至天下戰局的一個轉折點，開封之戰以前，農民軍一直處於被圍剿，被堵截的狀態，但是從此一戰之後，以李自成為首的義軍，開始了向明軍的反擊，戰場上的主動權，已經牢牢把握在義軍手中。
幾天之後，洪水退去，李自成與羅汝才率人回到開封，此時開封城已經變成一座鬼城，裏麵布滿了屍體，活著的人逃到城牆上，餓得都奄奄一息，李自成下令救治災民，後來一查點，開封城內僅活下來七八萬人，其餘人不是被大水衝走，便是橫屍城中。
由於天氣未寒，城中死人太多，李自成害怕疫病流行，隻在城中停留了幾天，埋葬了屍體之後，便率人馬離開了開封，前去洛陽。
開封城被衝成廢墟，糧食財寶一無所剩，李自成十分氣惱。幸虧有周圍縣城的農民軍送來糧食，要不然他的人馬也要餓肚子了。
周王與陳永福等人逃到河北，見了孫傳庭，孫傳庭款待一番，然後送他們上京去見崇禎。同時孫傳庭派下人去，散布農民軍挖河灌城的消息，將這一場慘劇，嫁禍在了李自成頭上。