（2）源田之劍——戰場上的紫電改戰鬥機
紫電改戰鬥機最早投入實戰是在1944年12月10日。當日，一架B-29重型轟炸機的高空偵察型F-13高空偵察機飛入日本本土上空進行偵察飛行。正在試用紫電改戰鬥機的橫須賀航空隊出動紫電改1架、紫電6架試圖升空攔截，但由於高空性能差距明顯無功而返。
1945年2月17日，為了給即將發起的硫磺島戰役掃清障礙，美國海軍航母特遣艦隊出動大批艦載機全麵空襲日本關東地區。日本海軍出動包括橫須賀航空隊和空技廠所裝備的7架紫電改在內的大批戰鬥機升空迎戰。交戰中，7架由技術精湛富有經驗的試飛員駕駛的紫電改戰鬥機宣稱共擊落美機9架，自己無損失，顯示了紫電改戰鬥機的良好的飛行性能。
紫電改戰鬥機除了在橫空、空技廠都試驗、訓練部隊有部分使用外，戰爭期間最主要的也是唯一的實戰單位也就是由已經晉升為大佐的源田實擔任司令的著名的劍部隊——第343海軍航空隊。
太平洋戰爭後期，正在日本海軍軍令部擔任航空參謀的源田實產生了新的想法。麵對日漸危急的戰局，他認為麵對數量質量都逐漸占據壓倒優勢的美軍，挽救戰局的唯一方法是選調最好的飛行員和裝備最好的戰鬥機組建一支精銳的航空兵戰力，用質量上的優勢來彌補美軍在數量上的優勢，從美軍手中重新奪取戰區製空權。集中精銳以求一戰定乾坤，從襲擊珍珠港到台灣空戰時期的夜間魚雷攻擊機部隊——T部隊到對烏利西環礁的千裏大遠征再到最後的343航空隊，這大概也算是源田實的一貫風格了。343航空隊隻是其中最後一個而已。
被戰局搞得焦頭爛額的日本海軍高層接受了源田實的新主意，授權源田實負責組建這樣一支部隊。這就是在馬裏亞納群島作戰中全滅後再次重建的第343海軍航空隊，由源田實本人親自擔任司令職務。在源田的軍事生涯中，擔任第一線戰鬥機作戰部隊的指揮職務這還是第一次，當然也是最後一次。
作為最精銳的製空戰鬥機部隊，343航空隊自然成為日本海軍最優秀的紫電改戰鬥機的最重點用戶。事實上，343空也是整個日本海航中唯一的將紫電改戰鬥機用作主力機型的實戰部隊。在今天，紫電改與343空，343空與紫電改基本上已經被視為曆史上的共生物，彼此糾結在一起密不可分。
有了先進的戰鬥機，還需要有優秀的指揮官和飛行員。好在源田實有來自海軍最高統帥機關的授權，從全軍範圍內選調優秀人員並不成問題。
源田也很清楚自己並不像小園安名、柴田武雄等資曆相當的同僚那樣多年來一直在前線空戰部隊摸爬滾打。準確一點說，源田實無論是作為戰鬥機飛行員還是作為空戰戰指揮官，他的全部經驗都是零。為了彌補自身經驗的不足，航空隊的副長（也就是副司令）他選調了曾經作為台南航空隊飛行隊長、201航空隊飛行長等職務一直在第一線拚殺的中島正中佐。而飛行長（可以理解為航空隊參謀長），源田實選用了經曆過夏威夷作戰的老兵和紫電改戰鬥機的試飛工作的誌賀淑雄少佐。應該說，在整個日本海軍他也找不到比這兩個人更好的人選作為他的輔助者了。
有了好的地麵指揮官，還需要優秀的空戰指揮官和飛行員。為此，源田實將曾經駕駛紫電11型戰鬥機在菲律賓經曆過實戰的341航空隊的剩餘人員選調一空又從第一線部隊中選調有經驗的飛行員充實部隊。
航空隊所屬的三名飛行隊長鴛淵孝、林喜重和菅野直都是海軍兵學校畢業有曾經在前線具有不少於兩年的空戰經驗的年輕大尉級軍官。尤其是菅野直大尉，被日本戰史公認為戰爭後期最富有天才的日本海軍王牌。
我們可以從零戰王牌宮崎勇的經曆中了解一下源田實四處選調有經驗飛行員的手法。菲律賓空中作戰接近於尾聲時，宮崎勇飛行兵曹長（當時）所在的第252航空隊與201航空隊同樣部署在以呂宋島上克拉克基地為核心的機場群。10月25日，201空發起了日本海軍曆史上第一次特攻作戰（201空的這次特攻作戰本來預定的指揮官便是菅野直大尉，隻是出於保存實力的考慮，主持此事的中島正故意將他調回本國接飛機去了）獲得成功。與201空同駐一地的252空也在內部進行了特攻動員。就在宮崎勇無可奈何的等死的時候，忽然接到調令命令他立即返回日本本土待命。
回到國內後，宮崎飛曹長找到了和他一樣糊裏糊塗待命中的菅野大尉。兩人一道走訪海軍軍令部，才知道他們已經被源田實大佐看中，選入了新組建的特殊部隊。
總之通過到處鑽營，一批幸存的海軍飛行老手如杉田莊一、宮崎勇、阪井三郎、磯崎千利、鬆場秋夫（原戰鬥第401飛行隊飛行員，少數能夠以紫電11型戰鬥機取得戰果的飛行員之一）、本田稔等在今天的日本海軍王牌排行榜上留下名字的精銳飛行員紛紛加入343航空隊。獨眼王牌阪井三郎中尉此時也在343空擔任飛行教官。宮崎勇剛剛到343空報到時，一下子看到了眾多在拉包爾時期見過的老麵孔，還令他驚異萬分。大批的精英飛行員再加上大量缺少戰鬥經驗的新飛行員組成了343空的陣容。據統計，全航空隊170名左右的飛行員中，技術為A等可以勝任任何作戰任務的人數為35名。這種組合在1945年初的新組建部隊中絕對屬於日本海軍絕無僅有的超豪華陣容。
1944年12月25日，第343航空隊正式宣布組建，代號劍部隊。下屬戰鬥第301、407、701三個戰鬥機飛行隊和裝備紫電戰鬥機主要用於訓練的戰鬥401飛行隊以及主要用於偵察的偵察機第4飛行隊。三個戰鬥飛行隊的隊長分別為菅野直、林喜重和鴛淵孝三名大尉。編製內共有紫電改戰鬥機144架，實際上最多時大約擁有紫電和紫電改戰鬥機120架左右，完好率不超過一半。