諸葛亮吃了司馬懿這一次暗虧，氣得差點吐血。他怒氣衝衝地回到成都，立即去質問劉禪。劉禪嚇個半死，把責任都推到了宦官頭上。諸葛亮一怒之下，將傳謠散謠的宦官全都殺了，但罪魁禍首苟安卻早已遠遁魏國了。這就連累了苟安的上司李嚴備受指責。
諸葛亮鉚足了勁操練兵馬，又一次出師北伐，這已經是諸葛亮第五次兵出祁山了。接二連三的出擊，卻總是無功而返，讓諸葛亮陷入了無可自拔的投入陷阱。事實上，此時的蜀國隻占有益州一地的資源，無論是人口，還是糧食，與占據了天下十三州中九個州的魏國均無法抗衡。再加上諸葛亮采取的還是消耗性更大的主動進攻戰略，蜀國的國力已經很難支撐諸葛亮一次又一次的北伐了。但是，先帝劉備的重托，諸葛亮本人的誌向，以及大量投入之後產生的一致性約束，都讓諸葛亮超越了理性的範疇，不顧國內以太史譙周為主的反對而一意孤行。
曹休曹真相繼過世後，司馬懿已經成了魏國最高等級的軍事主官了。曹叡得知諸葛亮再次來犯，自然而然讓司馬懿掛帥，以張郃為先鋒，迎擊蜀軍。
此時正是隴西平原上小麥初熟的季節。司馬懿知道，諸葛亮多次因為軍糧不繼而在形勢大好之際被迫退兵。司馬懿由此預判諸葛亮此次很可能就地取糧，以作長久之戰，於是命張郃鎮守祁山，自己與郭淮巡略天水諸郡，以防蜀兵割麥。
司馬懿完全料中了諸葛亮的心思。蜀軍之糧，仍由李嚴籌集運送。但李嚴受“苟安事件”影響後，倍受打擊，開始消極怠工。因此蜀軍初出，就麵臨著糧草不足的困難。諸葛亮自然將目光投向了隴上業也成熟的麥子。
但司馬懿早已料敵機先，做了準備。諸葛亮一番深思，隨即想出了一個裝神弄鬼的招數來。諸葛亮從一出山，就養成了坐著四輪小車征戰四方的習慣。久而久之，人們就將四輪小車當成了諸葛亮的象征。諸葛亮精心準備了四輛一模一樣的小車，又按照自己的身材容貌刻了三個雕像，讓“他們”頭帶華陽巾，身披鶴氅，手搖羽扇，端坐於車上。同時，諸葛亮又命二十四名兵丁，各穿皂衣，披頭跣足，作為推車使者，再派大將扮作天蓬元帥的模樣，手執七星皂幡，在車前步行。
經過這一番裝扮，諸葛亮硬生生將刀光劍影的戰場變成了神鬼亂舞的道場。諸葛亮自己也坐上一輛小車，再加上另外三個“分身”，從不同方向，四路齊出。
諸葛亮一邊用分身術迷惑魏兵，另一方麵則做好了搶麥的安排。魏軍眼見四麵八方都有諸葛亮在裝神弄鬼，軍心大亂，司馬懿不知就裏，急忙引兵退入上邽城中。
諸葛亮趁此機會，將隴上之麥盡數收為己有，並在剛剛攻占的齒城打曬小麥。司馬懿得知中計後，心有不甘，與郭淮分兵兩路攻擊齒城，卻又被諸葛亮擊退。
郭淮提議調動雍州涼州的兵馬前來助陣。司馬懿同意了，下令讓孫禮率二十萬兵馬前來圍攻諸葛亮。諸葛亮以逸待勞，用計將孫禮擊敗。
司馬懿接連受挫，十分憂愁，但正當蜀軍形勢大好之際，老天爺又對司馬懿伸出了援手。
諸葛亮突然接到了李嚴的告急信，上麵寫道：“近聞東吳令人入洛陽與魏連合，令吳取蜀，幸吳未曾起兵。今嚴哨知消息，伏望丞相深謀遠慮，早施良圖。切勿怠忽。”
這一封信頓時激發了諸葛亮內心的恐懼。諸葛亮敢於起兵伐魏的大前提就是吳蜀聯合，讓蜀漢沒有後顧之憂。如果東吳陸遜一出兵，蜀國除了諸葛亮本人外無人可敵。諸葛亮嚇得心驚肉跳，隻能考慮起退兵的安排。
人們在恐懼的時候，往往會喪失理性思考的能力，就連神機妙算的諸葛亮也不例外。其實仔細分析李嚴的這封信，就會發現他是在誇大其辭。事實上，東吳並無實質性的軍事行動。但李嚴用一句“伏望丞相深謀遠慮，早施良圖。切勿怠忽”成功地實施了“啟動效應”，讓諸葛亮處於慌不深思的“恐懼模式”，從而做出了反應過度的決策。
諸葛亮下達了分批撤軍的命令，張郃見狀，又起了起兵追擊之意，於是向司馬懿請示。
司馬懿已經吃夠了追擊受挫的苦頭，不想再重蹈覆轍。但張郃堅決要求追擊。司馬懿依然表示反對。這時，另一員大將魏平來報，說蜀兵的大營已空。
看見獵物的時候，往往看不見陷阱。麵對蜀軍已退的事實，司馬懿堅守不出的固有想法再一次動搖了。張郃再次請命，司馬懿拗不過張郃的堅決，於是同意他率領五千兵馬追擊，隨後再派賈翔、魏平率領兩萬兵馬隨後接應。
諸葛亮絕不會放過任何可能的機會。他在撤退之前，就安排楊儀、馬忠在劍閣木門道埋伏下了一萬名弓弩手，等著可能追擊而來的魏兵。