共產黨要代表先進社會生產力的要求，一個重要內容就是尋求先進的生產要素。從一定意義上說，馬克思的勞動價值論實際上分析的是先進生產要素。為了科學地認識各種要素對發展生產力的作用，有必要全麵準確地理解馬克思建立勞動價值論的科學方法。馬克思運用抽象法，在紛繁的經濟現象中抽象出商品，從商品中抽象出價值，從價值中抽象出勞動，從而創立了勞動價值論。勞動是人類有目的活動，勞動力是人們的勞動能力，包括體力和腦力的總和，馬克思指出：“我們把勞動力或勞動能力，理解為人的身體即活的人體中存在的、每當人生產某種使用價值時就運用的體力和智力的總和”。
“勞動力的使用就是勞動本身。勞動力的買者消費勞動力，就是叫勞動力的賣者勞動”。勞動力成為商品的條件有兩個：一是“勞動力的所有者要把勞動力當作商品出賣，他們必須能夠支配它，從而必須是自己的勞動能力、自己人身自由的所有者”。二是“勞動力所有者沒有可能出賣自己的勞動物化在內的商品，而不得不把隻存在於他的活的身體中的勞動力本身當作商品出賣”。“一方麵，工人是自由人，能夠把自己的勞動力當作自己的商品來支配，另一方麵，他沒有別的商品可以出賣，自由得一無所有，沒有任何實現自己的勞動力所必需的東西”。勞動力成為商品的這兩個條件，到封建社會末期逐步出現、資本主義製度下普遍化。馬克思強調指出：“隻有當生產資料和生活資料的所有者在市場上找到出賣自己勞動力的自由工人的時候，資本才產生；而單是這一曆史條件就包含著一部世界史。因此，資本一出現，就標誌著社會生產過程的一個新時代。”勞動力的使用價值能創造出比勞動力價值更大的價值，資本家無償占有了超過勞動力價值的價值——剩餘價值，工人階級一無所有，勞資矛盾非常尖銳。
在馬克思的分析框架中社會勞動有生產性勞動和非生產性勞動之分。生產性勞動即創造價值的勞動，非生產性勞動即不創造價值的勞動，“從資本主義生產的意義上說，生產勞動是這樣一種雇傭勞動，它與資本的可變部分相交換，不僅把這部分資本再生產出來，而且，除此之外，還為資本家生產資本的雇傭勞動才是生產勞動”。隻有那些為資本家創造利潤的勞動才是生產勞動；如果勞動同某種收入相交換，而並不創造剩餘價值就是非生產性勞動。在馬克思那個時代，生產性勞動隻限於物質生產領域的勞動，將服務性行業列入非生產性勞動的範圍，物質產品的生產居於支配地位，非物質產品的生產“同整個生產比較起來是微不足道的，因此可以完全置之不理”。生產勞動“是為了它們使用價值被消費”，馬克思雖然在《資本論》中也曾提到流通領域裏的包裝、分類、運輸等勞動屬於生產勞動，但在他看來，凡是服務於價值形式變化而與使用價值無關的勞動，都不是生產勞動。經濟發展的實踐已經衝破了這個理論框架，現代社會包括我國在內，已經將第三產業的收入計入國民生產總值，服務業的勞動也是生產性的勞動已得到確認。就創造價值的生產性勞動來說，現在的絕大部分私營企業家通過其管理、技術的投入以及市場的開拓而參與價值創造，從這個意義上說，他們也參與了價值創造。如果進一步考慮到其技術創新和管理的勞動是複雜勞動的話，其創造的價值可能多倍於直接勞動者的簡單勞動。
在資本主義條件下，勞動者與生產條件相分離是資本主義生產方式的前提，勞動者一無所有，人要同生產資料結合從事勞動就得被資本所有者雇傭。而在社會主義社會，勞動者的地位發生了根本的變化。工人階級成為這個社會的建設者，作為建設者就不能再是一無所有的無產者，而應該成為有產者，分享建設的成果。社會主義的根本目的是使人民富裕，富民不僅是增加人民收入，還要增加人民的財產。在此前提下，勞動者就不一定是無產者，也不一定與勞動條件相分離，他可能是以一個資產所有者的身份進入生產過程。這就是“工者有其產”，勞動者不僅以勞動得到收入，還可能以其持有的股權，或以其投入的技術和管理才能以及不動產獲取財產收入。反過來資本所有者也可能通過其管理和技術的投入而投入勞動，他們在生產中采用的是最先進的管理，用的是最先進的技術和最先進的設備，產出的是最先進的產品，成為先進生產力代表的一個組成部分。規模大的私營企業已不是私營企業，它已經成了股份製企業，是一種新型的社會經營方式。工人、農民是一種職業，隨著城市化進程的加快，農民也就慢慢變成工人。
二、現階段先進生產力的代表是一個係統包括各個方麵現階段我國工人、農民、知識分子中的一部分，國有企業管理人員、技術人員中的一部分，私營企業的投資者、管理人員、技術人員中的一部分，政府工作人員中的一部分，都是先進生產力的組成部分。先進生產力的代表是一個係統，包括各個方麵。各個組成部分不是互相排斥的，而是有機地融合在一起，推動著中國經濟社會的發展。
工人階級作為中國共產黨的階級基礎，過去、現在和將來都是如此。但黨的階級基礎中的工人成分並不是一成不變的，也要隨著經濟的發展和社會的進步與時俱進。一是隨著市場經濟的發展和經濟結構的戰略性調整，一些工人群眾的工作崗位發生變化，職工要經受競爭的考驗和市場的選擇，然而，這並沒有改變工人階級作為先進階級的曆史地位。我們的基本經濟製度和基本政治製度沒有改變，工人階級仍然是國家的主人。
職工下崗分流是市場發展中對其勞動結構進行的調整，從長遠來看，有利於提高工人階級的整體素質，發揮其整體優勢；有利於清除長期計劃經濟形成的某些不良習氣，錘煉出反映時代要求的優秀品質。二是高科技迅猛發展之際，我國工人階級的特點決定了我國經濟的發展要堅持技術密集型與勞動密集型相結合。當今先進生產力主要以高科技為龍頭，知識分子已成為工人階級的一部分，他們掌握著科技、經濟發展的最新動態，理所當然地是先進生產力的代表。其他職工群眾，盡管與傳統產業相聯係，但由於我國仍然存在著相當部分的手工勞動，在一段時期內，機械化的傳統產業還保持著相對的先進性，何況這部分職工所處的生產力層次已經和正在受到現代化科技的改造和提升，不完全是原來意義上的傳統產業了。三是管理勞動是生產勞動的有機構成部分，管理勞動是能夠創造價值的勞動，管理人員成為工人階級的一部分，是先進生產力的代表。與物化勞動不同，管理勞動作為一種活勞動可分為具體勞動和抽象勞動。其具體勞動表現為在特定生產條件下，對社會再生產過程進行計劃、組織、協調、指揮和監督等活動；其抽象勞動表現為管理者與其他生產人員一道作為生產過程中人的總體要素，利用物化勞動要素，創造出物質產品，並使自己的勞動（主要是腦力勞動）凝結於新商品之中，即其管理勞動與直接生產的工人勞動一起形成新價值，實現價值增值。管理勞動是極為複雜且更為高效的勞動，是一種“生產力（率）特別高的勞動”，而“生產力特別高的勞動起了自乘的勞動作用，或者說，在同樣的時間內，它所創造的價值比同種社會平均勞動多得多”。
可見，管理者是企業生產活動的靈魂，管理創新能實現更多的價值增值，是提高企業經濟效益的關鍵環節。總之，從整體上和本質上看，中國工人階級是當代先進生產力的代表。
堅持黨的工人階級先鋒隊性質，保持黨的先進性，就要不斷增強黨的階級基礎和擴大黨的群眾基礎。為此必須正確認識當前工人階級的狀況，科學界定新的社會階層，確立現階段誰是先進生產力的代表。共產黨要長期執政，必須有最廣泛的群眾基礎。對群眾基礎的分析涉及到對新的社會階層的界定，如何認識私營企業的企業主、管理者、技術人員、職工、中介組織的從業人員、自由職業者等的社會屬性呢？我們應當看到，我國的私營企業，是在黨的改革開放政策鼓勵下發展起來的，其生成、存在與當前生產力發展要求是一致的。這些階層的廣大人員，通過誠實勞動、努力工作和合法經營，為發展生產力作貢獻，成為現代化建設中不可缺少的組成部分。“私營企業從上世紀80年代末開始起步，一直以兩位數的速度增長，到2001年底已達202.85萬戶，從業人員2713.86萬人，注冊資本18212.24億元。據有關部門測算，2000年個體私營經濟創造國內生產總值18000億元，占當年國內生產總值的20.13%”。私營企業主前身大部分是勞動者，他們是發展社會主義市場經濟的受益者和實踐者。盡管部分私營企業主身上不可避免地存在一些消極現象，但總的看，其經濟活動受到國家的指導和嚴格製約，絕大多數人在政治上是擁護黨的領導和黨的路線、方針、政策的。私營企業主正常的管理勞動屬於高級勞動，比一般職工的勞動可以形成更多的價值，如果他們同時從事科技工作，兼有管理與科技工作的職能，就是倍加的生產勞動，正如馬克思所說：“隨著勞動過程本身的協作性質的發展，生產勞動和它的承擔者即生產工人的概念也就必然擴大了。為了從事生產勞動，現在不一定親自動手；隻要成為總體工人的一個器官完成它所屬的某一種職能就夠了。”如果說在科學技術尚不發達和企業分工還不複雜的曆史時期，隻有勞動者和生產資料直接相結合的勞動才是生產勞動，那麼在分工日趨發達和生產日益社會化時期，勞動者不一定要和生產資料直接結合，隻要他構成總體工人的一個有機部分就屬於生產工人，其勞動也和直接作用於勞動對象的生產工人勞動一樣，屬於生產勞動。私營企業主、管理者為了創造更大的價值和獲取更多的利益，運用自己的腦力和智慧，預測未來以確定企業的前進方向。從總體和發展的觀點來看，他們是當代先進生產力的代表。他們不同於舊社會的資本家，不是“異己力量”。就是資本家，馬克思在揭露資本的殘酷一麵時，又肯定資本家的資本在推動生產力發展中的重大作用，給予了“三個有利於”的評價，即“有利於生產力的發展，有利於社會關係的發展，有利於更高級的新形態的各種要素的創造”。
堅持黨的工人階級先鋒隊性質，就要正確認識先進生產力的各個方麵，掌握吸收新黨員的主要標準，以科學標準判斷人們在政治上的先進與落後。江澤民曾經指出，能否自覺地為實現黨的路線和綱領而奮鬥，是否符合黨員條件，是吸收新黨員的主要標準。這就是說，應當以此作為吸收新黨員的依據，而不能以從事何種職業和是否擁有財產作為依據。共產黨領導革命和建設的目的，就是要不斷改善和提高人民群眾的物質文化生活水平，“並將逐漸擁有財產，擺脫‘無產’狀態”。一些人通過誠實勞動、通過資金、技術和管理等生產要素的投入，按貢獻參與分配先富起來，這是正常的、合理的，是符合十六大報告關於：“確立勞動、資本、技術和管理等生產要素按貢獻參與分配的原則，完善按勞分配為主體，多種分配方式並存的分配製度”的。在這種情況下，不能簡單地以有沒有財產、有多少財產作為判斷人們政治上先進與落後的標準，而主要應看其是否堅持擁護黨的路線、方針、政策，看他們以自己的勞動對建設中國特色社會主義所作的貢獻，看他們是否代表了中國的先進生產力。
三、認識先進生產力代表的現實意義認識我國現階段生產力的代表是一個係統，包括各個方麵，有利於在政治上把握黨的階級基礎與群眾基礎，把其中的先進分子吸收到黨內，壯大黨的力量，在經濟上調動先進生產力代表各組成部分的積極性，推動我國經濟社會的協調發展。
首先，認識到先進生產力的代表問題是一個係統，尤其是認識到私營企業主是先進生產力的代表，有利於推動我國經濟的繁榮，促進社會的進步。一是私營企業絕大部分是改革開放以來誕生的新企業，它們大都是順應市場的需求而誕生，社會主義市場經濟的大環境是私營企業成長的必要條件，私營企業又具有靈活有效的市場退出或者轉換機製，使它們在激烈的市場競爭中進退自如。私營企業的市場機製和現代管理機製容易先天地和直觀地從市場競爭中自然地獲取，把這些機製帶入國有企業，可以給國有企業帶來活力。二是私營經濟的發展是我國公有製實現形式多樣化的充分條件。我國的大中型國有企業要成功地實現企業轉型，要依賴私營企業吸收社會的剩餘勞動力，要依賴私營企業來滿足社會越來越多的產品需求和服務需求。三是私營企業和政府不是控製和被控製的關係，所以，私營經濟將是促進政府轉變管理職能的推動力量，將使政府對企業的管理從直接管理轉向間接管理，從控製管理轉向服務型管理。四是經濟全球化以及中國加入世貿組織，將使國際市場與國內市場緊密相融，私營企業以其自身的特點和優點，將可獲得穩定的、多邊公平競爭環境。總之，發展私營經濟是堅持社會主義基本經濟製度的客觀基礎和前提條件，是大力促進社會生產力的發展，活躍市場、滿足人們各種需求、緩解就業壓力、確保社會穩定的重要因素；是不斷提高人民生活水平，增加國家稅收，促進共同富裕的重要途徑。
其次，搞好企業黨建工作，尤其是私營企業黨建工作，有利於調動各個方麵的積極性，促進市場經濟發展。一是搞好私營企業黨建工作，有利於鞏固社會主義初級階段基本經濟製度，引導私營經濟健康發展，使私營經濟為社會主義現代化建設服務。二是搞好私營企業的黨建工作，有利於提高黨的執政能力和領導水平。我們黨有長期領導國有製經濟的經驗，而對私營經濟的領導還處於探索階段。如何在這些經濟組織中建立黨組織和納新黨員，是加強黨的建設的重要內容和全新領域，也是亟待我們研究和探索的新課題。從一定意義上講，我們黨能不能適應私營經濟迅速發展的趨勢，並卓有成效地開展工作，充分發揮領導作用，是對執政黨執政能力和執政水平的新考驗。
三是搞好私營企業的黨建工作，有利於加強黨同私營企業廣大員工的聯係，鞏固黨的執政基礎。隨著私營經濟的迅猛發展，在其中就業的人數不斷增加，這些員工也是執政黨的重要社會基礎。在私營企業中發展黨員，開展黨的工作，維護員工的合法權益，教育員工正確認識黨發展私營經濟的政策，對於加強黨與企業員工的聯係，鞏固黨的執政基礎具有十分重要的作用。
四是搞好私營企業的黨建工作，有利於加強黨同私營企業主的聯係，使之為社會主義建設服務。做好對私營企業主的團結、引導和教育工作，吸收他們加入黨組織，使他們擁護黨的各項政策，依法經營、關心和保障員工合法權益，為國家和社會作貢獻，這是擺在執政黨麵前十分重要而又緊迫的任務。這項工作做好了，可以在黨和私營企業家之間架起一座聯係的橋梁，也有利於私營企業樹立正確的生產經營理念，使其更健康地發展。