試兵任將西征南伐
闔閭即位三年，即公元前512年，吳國國內穩定，倉廩充足，軍隊精悍，向西進兵征伐楚國的準備工作已經基本就緒。伍子胥向闔閭提出，這樣的長途遠征，一定要有一位深通韜略的軍事家籌劃指揮，方能取勝。他向吳王闔閭推薦了正在隱居的孫武，向吳王介紹孫武的家世、人品和才幹，稱讚孫武是個方能安邦、武能定國的蓋世奇才。可是，孫武自從來到吳國後一直隱居著書，吳王連孫武這個名字都不曾聽說，認為一介農夫不會有大本事。伍子胥便反複推薦，僅一個早上就推薦了7次，吳王才答應接見孫武。
孫武帶著他剛寫就的兵法進見吳王。吳王將兵法一篇一篇看罷，嘖嘖稱好，但忽然產生一個念頭，兵法頭頭是道，是否真適合於戰爭的實用呢？孫武能寫兵法，又怎樣才能證明他不隻是一位紙上談兵的人呢？吳王便對孫武說：“你的兵法十三篇，我已經逐篇拜讀，實是耳目一新，受益不淺，但不知實行起來如何，可否用它小規模地演練一下，讓我們見識見識？”孫武回答說：“可以”。吳王又問道：“先生打算用什麼樣的人去演練？”孫武答：“隨君王的意願，用什麼樣的人都可以。不管是高貴的還是低賤的，也不論是男的還是女的，都可以。”吳王想給孫武出個難題，便要求用宮女來演練。
於是，吳王下令將宮中美女180名召到宮後的練兵場，交給孫武去演練。孫武把180名宮女分為左右兩隊，指定吳王最為寵愛的兩位美姬為左右隊長，讓他們帶領宮女進行操練，同時指派自己的駕車人和陪乘擔任軍吏，負責執行軍法。
分派巳定，孫武站在指揮台上，認真宣講操練要領。他問道：“你們都知道自己的前心、後背和左右手吧？向前，就是目視前方；向左，視左手；向右，視右手；向後，視後背。一切行動，都以鼓聲為準。你們都聽明白了嗎？”宮女們回答：“聽明白了。”安排就緒，孫武便擊鼓發令，然而盡管孫武三令五申，宮女們口中應答，內心卻感到新奇、好玩，她們不聽號令，捧腹大笑，隊形大亂。孫武便召集軍吏，根據兵法，斬兩位隊長。吳王見孫武要殺掉自己的愛姬，馬上派人傳命說：寡人已經知道將軍能用兵了。沒有這兩個美人侍候，寡人吃飯也沒有味道。請閽軍赦免她們。”孫武毫不留情地說：“臣既然受命為將，將在軍中，君命有所不受。”孫武執意殺掉了兩位隊長，任命兩隊的排頭充當隊長，繼續練兵。當孫武再次擊鼓發令時，眾宮女前後左右，進退回旋，跪爬滾起，全都合乎規矩，陣形十分齊整。孫武傳人請闔閭檢閱，闔閭因為失去愛姬，心中不快，便托辭不來，孫武便親見闔閭。他說：“令行禁止，賞罰分明，這是兵家的常法，為將治軍的通則。對士卒一定要威嚴，隻有這樣，他們才會聽從號令，打仗才能克敵製勝。”聽了孫武的一番解釋，吳王闔閭怒氣消散，便拜孫武為將軍。
在孫武的嚴格訓練下，吳軍的軍事素質有了明顯的提高。就在公元前512年，闔閭、伍了胥和孫武，指揮吳軍攻克了楚的屬國鍾吾國（今江蘇宿遷東北）、舒國（今安徽廬江縣西），這時闔閭頭腦發熱，想要長驅直入攻克楚都郢（今湖北江陵縣紀南城）。孫武認為這樣做不妥，便進言道：“楚軍是天下的一支勁旅，非舒國和鍾吾國可比。我軍巳連滅二國，人疲馬乏，軍資消耗，不如暫且收兵，蓄精養銳，再等良機。”吳王聽從了孫武的勸告，下令班師。
伍子胥也完全同意孫武的主張，並向吳王獻策說：“人馬疲勞，不宜遠征。不過，我們也可以設法使楚人疲困。”於是伍子胥說孫武共同商訂了一套擾楚、疲楚的計策，即組成三支勁旅，輪番襲擾楚國。當吳國的第一支部隊襲擊楚境的時候，楚國見來勢不小，便全力以赴，派兵迎擊。待楚軍出動，吳軍便往回撤。而楚軍返回駐地時，吳國的第二支部隊又攻入了楚境，如此輪番襲擊，弄得楚國連年應付吳軍，人力物力都被大量耗費，國內十分空虛，屬國紛紛叛離，吳國卻從輪番時攻中搶掠不少，在與楚對峙中完全占據上風。
公元前506年，楚國攻打已經歸附吳國的小國——蔡國，給了吳軍伐楚的借口。闔閭和伍子胥、孫武指揮訓練有素的3萬精兵，乘坐戰船，溯淮而上，直趨蔡國與楚國的交戰。楚軍見吳軍來勢凶猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，收縮部隊，調集主力，以漢水為界，加緊設防，抗擊吳軍的進攻。不料孫武突然改變了沿淮河進軍的路線，放棄戰船，改從陸路進攻，直插楚國縱深。
伍子胥問孫武：“吳軍習於水性，善於水戰，為何改從陸路進軍呢？”
孫武告訴他說：“用兵作戰，最貴神速。應當走別人料想不到的路，以便打它個措手不及。逆水行舟，速度遲緩，楚軍必然乘機加強防備，那就很難破敵了，”說得伍子胥點頭稱是。
就這樣，孫武在3萬精兵中選擇了強壯敏捷的3500人為前陣，身穿堅甲，手執利器，連連大敗楚軍。舊曆11月28日攻入楚國的國都郢，楚昭王帶著妹妹倉皇出逃。孫武以3萬軍隊攻擊楚國的20萬大軍，獲得全勝，創造了以少勝多的光輝戰例。
然而，這時越國乘吳軍閥楚之機進攻吳國，秦國又出兵幫助楚國對付吳軍，這樣，闔閭不得不引兵返吳。此後，吳又繼續伐楚，楚為免亡國，將國都由郢遷到都（今湖北宜城縣東南）。
孫武在幫助闔閭西破強楚的同時，計劃征服越國。公元前496年，闔閭聽說越王允常去世，新即位的越王勾踐年輕稚弱，越國國內不大穩定，認為機不可失，時不再來，便不聽孫武等人的勸告，不等準備工作全部就緒，就倉猝出兵，想要擊敗越國。不料，勾踐整頓隊伍，主動迎戰，兩軍相遇於吳越邊境的李（今浙江嘉興縣西南）。勾踐施展巧計，他派死刑犯首先出陣，排成三行，把劍放在脖子上，一個個陳述表演後，自剄於陣前。吳國士兵不知那是一個個罪犯，居然看得忘了神，傻了眼，越軍乘機發動衝鋒，吳軍倉皇敗退，闔閭也傷重身亡。