老子（約公元前600～公元前500）春秋時思想家，道家創始人。一說即老聃，姓李名耳，字伯陽，楚國苦縣（今河南鹿邑東太清宮鎮，古屬亳州譙城）厲鄉曲仁裏人，做過周朝“守藏室之史”（管理藏書的史官），孔子曾向他問禮，後退隱，著《老子》。一說老子即太史儋，或老萊子。《老子》一書是否為老子所作，曆來有爭論。《老子》以“道”解釋宇宙萬物的演變，以為“道生一，一生二，二生三，三生萬物”，“道”乃“夫莫之命（命令）而常自然”，因而“人法地，地法天，天法道，道法自然”。“道”為客觀自然規律，同時又具有“獨立不改，周行而不殆”的永恒意義。《老子》書中包括大量樸素辯證法觀點，如以為一切事物均具有正反兩麵，“反者道之動”，並能由對立而轉化，“正複為奇，善複為妖”，“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。又以為世間事物均為“有”與“無”之統一，“有、無相生”，而“無”為基礎，“天下萬物生於有，有生於無”。“天之道，損有餘而補不足，人之道則不然，損不足以奉有餘”；“民之饑，以其上食稅之多”；“民之輕死，以其上求生之厚”；“民不畏死，奈何以死懼之？”。其學說對中國哲學發展具深刻影響，其內容主要見《老子》一書。
注：《老子》一書也稱《道德經》。（《道德經》是後來的稱謂，最初老子書稱為《老子》而無《道德經》之名。其成書年代過去多有爭論，至今仍無法確定，不過根據1993年出土的郭店楚簡“老子”年代推算，成書年代至少在戰國中前期。
文學特點
《老子》是道家學派開山的理論著作，篇幅簡短，文學價值並不甚高，有兩點可作簡略介紹：
第一，形象化的說理。
第二，語句上的韻散結合。
道家是中國春秋戰國諸子百家中最重要的思想學派之一，道家思想的起源很早，傳說中，軒轅黃帝就有天人合一的思想。
一般來說，公認第一個確立道家學說的是春秋時期的老子，老子在他所著的《老子》（《道德經》）中作了詳細的闡述。
道家思想其他的代表人物還有戰國時期的莊周、列禦寇、惠施等人。道家倡導自然的世界觀和方法論，尊黃帝、老子為創始人，並稱黃老。
道家思想的核心是“道”，認為“道”，是宇宙的本源，也是統治宇宙中一切運動的法則。老子曾在他的著作中說：“有物混成，先天地生。蕭嗬！寥嗬！獨立而不改，可以為天地母。吾未知其名，強名之曰道”（《老子》第25章）
西漢初年，漢文帝、漢景帝以道家思想治國，使人民從秦朝苛政中得以休養生息。曆史稱之為文景之治。其後，儒家學者董仲舒向漢武帝提倡“罷黜百家，獨尊儒術”的政策，並被後世帝王采納。道家從此成為非主流思想。雖然道家並未被官方采納，但繼續在中國古代思想的發展中扮演重要角色。宋明理學更是揉合了道學的思想發展而成。
道家與道教。道教是中國主要宗教之一。因以“道”為最高信仰，認為“道”是化生宇宙萬物的本原，故名。東漢張道陵創立的“五鬥米道”為道教的定型化之始。南北朝時宗教形式逐漸完備。奉老聃為教祖，尊稱“太上老君”。以《道德經》為主要經典。故道家與道教常被混淆。
基本觀點
道家哲學首先擺脫儒家社會哲學的進路，直接從天道運行的原理側麵切入，開展了以自然義、中性義為主的"道"的哲學。天道運行有其自然而然的原理在，道的哲學即在解明此一原理性內涵，而得以提出一個活潑自在的世界空間。透過對此一世界運行秩序之無定限、無執著的認識，道家哲學發展出迥然不同於儒家的社會哲學，社會隻是一方存在的客體，在其中生存的人們，應有其獨立自存的自由性，而不受任何意識型態的束縛。基本上道家哲學並不否定儒家的社會理想，但對於社會責任的態度並不先存立場，而能有更尊重人類自主性的態度與存在定位。
道家重視人性的自由與解放。解放一方麵是人的知識能力的解放，另方麵是人的生活心境的解放，前者提出了“為學日益、為道日損”、“此亦一是非彼亦一是非”的認識原理，後者提出了“謙”、“弱”、“柔”、“心齋”、“坐忘”、“化蝶”等的生活功夫來麵對世界。
老子最後看到周王朝越來越衰弱了，衰敗得不像樣子了。他決定出走了，要遠走高飛了。這要說到老子出關的事了。
老子要到秦國去，到西域去，這就得經過函穀關。另外一種說法是大散關。函穀關大概原來在今天的河南靈寶縣，後來關口移到了今天的河南新安縣。這裏兩山對峙，中間一條小路，因為路在山穀中，又深又險要，好像在函子裏一樣，所以取名為函穀關。
守關的長官是尹喜，稱關令尹喜。這一天他正站在城關上了望著，隻見關穀中有一團紫氣從東方冉冉飄移過來。關令尹喜是一個修養與學識極其高深的人。他一看到這種氣象，心裏一頓，這是有聖人來了！隻有聖人來才會有這樣的雲氣，今天一定有聖人要經過我的城關了，不知是哪一位。不多一會兒，就見到一位風骨非凡、仙風道骨的人，騎著一頭青牛慢慢向關口行來。竟然是老子！關令尹喜知道他要遠走高飛了，就一定要讓這位當代最著名的思想家留下他的智慧來，於是纏著他，要他寫一點著作，作為放他出關的條件。
老子當然是不太願意的，但是不答應關令尹喜，是不會放他過關的，他不給你護照簽證啊！老子沒辦法，於是隻得答應條件。另外，老子答應他還有一個原因。《史記集解》有材料說，關令尹喜“善內學星宿”，所以他能看天象，看星宿，看雲氣，看到一團紫氣飄來便知是聖人來了。我們就是看到這團紫氣也解讀不出來嘛。據說關令尹喜自己也有著作，名《關令子》。老子也佩服這位“服精華，隱德行仁”的大智者，“亦知其奇怪”，所以有一種得遇知音的感覺，這就為他著書了，能為知音著述不亦樂乎？
那時老子沉思默想，將他的智慧一個字一個字地寫在了簡牘上，先寫了上篇，又接著寫了下篇，據說寫了幾天。寫完了一數，共有五千來字，取名為《道德經》，上篇叫《道經》，下篇叫《德經》，又分成八十一章。於是一部“五千言”的驚天動地的偉大著作誕生了！據說，關令尹喜讀到這樣美妙的著作，深深地陶醉了，被吸引了。他對老子說：“讀了您的著作啊，我再也不想當這個邊境官了，我要跟您一起出走了。”老子莞爾一笑，同意了。據說，關令尹喜真的跟著老子出走了，後來還有人看到他們兩人一起在西域流沙那兒呢，而且都活了好長好長的歲數！
老子出關一直被人們津津樂道地傳說著，演繹著。魯迅先生也對此發生過興趣，還專門創作了故事新編《老子出關》，還與別人打了一點筆墨仗。另外，老子出關中的“紫氣東來”也成了中國文化中的一個基因，帝王之家將“紫氣”當作吉祥、祥瑞，你看生個孩子如果紫氣滿室，古人認為這孩子必定大有出息。老百姓之家也把“紫氣”當作吉祥的象征，於是把“紫氣東來”這些字寫在大門上等等。先民還認為，哪個地方有寶物，哪個地方就會在上空出現紫氣。
有趣的是老子騎坐的“青牛”也成了道教文化中的一個著名的意象，青牛後來成了神仙道士的坐騎了。到後來，“青牛”也成了老子的代名詞了，老子又被稱為“青牛師”、“青牛翁”等。這青牛還被老子家鄉的百姓看作是神牛，說老子當初出關是乘這青牛飛過去的，並且又有一段美妙的傳說。
河南鹿邑縣城內的東北角上還有一處高約13米的高台，叫“老君台”，又叫“升仙台”，台上有座老子廟。廟前埋有一根碗口粗的鐵柱子，稱為“趕山鞭”。相傳老子50多歲時曾在這裏講學，此地離自己家有好多路，來來往往都要經過一座山叫“隱陽山”。這座山很高，遮天蔽日，山北見不到太陽，冰天雪地，寸草不生。山南又烈日當空，莊稼枯死，老百姓受盡了苦難。老子目睹這一切，雖想解救百姓，但心有餘而力不足。如今騎青牛飛過了函穀關，知道自己已經成仙，青牛也會說人話了，於是又要青牛一起飛回家鄉去治理那座山。到了家鄉，老子揮鞭打山，山頂削去了，並且飛到了山東，成了泰山。再一鞭子打去，把山腰打到了河南，成了平頂山。這時鞭梢甩斷，甩斷的鞭子飛到了山西。老子一看手中的鞭子隻剩下一個杆子，就順手插在地上，這就是這個鐵柱子的來曆。老子又乘青牛飛走了，而那鞭子杆就永遠留在了那兒。百姓感謝老子前來趕走山，因為從這以後老子家鄉就過起了風調雨順的好日子了。百姓就把老子揮鞭趕走山時站立的土台叫“升仙台”，將地上的鐵柱子稱“趕山鞭”。唐高祖李淵尊老子為“太上老君”，又把這個台稱為“老君台”，還修了廟，進行祭祀。——這是老百姓何等瑰麗的想象啊！讀了老子家鄉的這一則傳說，更感到老子又是有血有肉地活在老百姓中間！老子文化就是這樣一點一滴地積累起來的，中國的深厚博大的文化也就是這樣一點一滴地衍生出來，又一層一層地累積起來的。
道家的社會哲學不是進取的，積極的，因為社會隻是天道的過程，而不是目的本身。道家認為儒家的社會理想是合理的，但不是絕對的，因此基本上並不需要提出一套決定性的社會理想，因為天道變化，本身無所謂絕對的是非善惡之性能，因而道家強調得更多的是在社會中生存的智慧原理，而且這種智慧必須是能應在任何曆史情境的社會之中都行之有效的生存之道。也就因為道家的社會哲學不以自己發展規格為主，而強調應對的智慧，因此利於人們修養生息的需求，故而讓漢初的黃老之治有了實驗的理論基礎。同時也安定了千百年來中國士大夫失意於儒家本位的官場文化之後，也能有一廣大的心性世界以順遂人生。
重要哲學家之思想
道家的理論奠定於老子，老子《道德經》一書上下五千言，字字珠璣，書中廣論道的形上學義、人生智慧義，提出一種有物混成且獨立自存之自然宇宙起源論，也提出世界存在與運行原理是"反者道之動"的本體論思想，對於存活於其中的人類而言，其應學習的就是處世的智慧，於是老子也提出了眾多的政治、社會與人生哲學觀點出來，但重點都在保身而不在文明的開創，可以說他是以一套宗本於智慧之道的社會哲學與理論來應對混亂的世局，而無意製造社會的新氣象，因為那些都不是大道的本。
莊子是老子之後道家理論最重要開創者，道家哲學基本上也就是老莊二型而已。莊子的道家學不同於老學之處，在於莊子更詳盡地處理了人與自然的關係、人的可開創能力，包括智慧上、認識能力上、身體能量上等等。莊子同樣站在天道自然的命題基礎上，提出了從人的自我修養到麵對整個社會國家的處世之道，莊子書內七篇之作，就是他從世界觀到知識論到工夫論到社會哲學的內聖外王之道的理論。
列子，戰國時人。現存有的《列子》八篇是東晉張湛所輯一般認為該書反映了戰國至魏晉間的思想。《列子》從道家思想出發並對道家思想中無為的人生觀有所改造強調人在自然天地間的積極作用並認為人在一種不任強使力的生存狀態下，不憂天不畏天才是最好的生存狀態。
王弼，三國時代人。當兩漢經學的發展已到尾聲，社會政治一直在動亂與不義的情境中，知識份子轉向玄學清談的風氣，王弼以其對老子哲學的深切體悟，注解老子《道德經》一書，重體用之分有無之別不但發展出詮釋老學的宗旨：“貴無”的精神，並以此原理注解《易經》，甚至還因此改變了從漢易以來言象數易學的氣化宇宙論而將易經的研究方向代之以純粹玄學思想使中國易學史走向一個嶄新的局麵。
郭象，西晉人，以《莊子注》聞名，主張“獨化”理論是一種從高度抽象思維當中所發展出來的的玄學式概念理論認為宇宙萬物都生於偶然的“玄冥”境界因此提倡一種物無大小各順其適之精神，平等尊重每一個生命的人生觀。
發展時期
道家起源應為遠古的隱士傳統，當然也有學者說老子是清廟之守，總之，道家的起源絕不是社會政治的積極參與者，他們從旁觀察世局，認真思索宇宙的真像，使用著抽象度高且不帶意識型態的執著的語言，描述天道與人事變化的法則，屬於原理性研究的層次是他們的專長。當先秦的老莊二子總攝整理了道家思想的綱領之後，道家形上思想的深度立刻影響了儒家與法家的形上思想，儒家《易傳》之作與韓非子《解老》之作都是在其理論基礎上建立起來的新說。但是在社會政治的實際影響力上，老子之學要到漢初黃老之治的實施後才正式被試驗著，因為在迭經春秋、戰國、滅秦、楚漢之爭之社會戰亂終告停止之時，人們終於發現爭強鬥爭的害處以及休養生息的重要，於是老學原理的政治哲學觀點遂被重視。等到西漢強盛，君王開始好大喜功，爭戰的歲月再度啟幕，時代的風氣再度轉變，然後也再度敗壞，等到魏晉清談之風起，道家哲學又開始了它的生命力，何晏、王弼首開其風，王弼更以簡潔有力的注經之作，從理論上深入道家之學並予以闡發，而向秀、郭象則發展莊學的注釋工作。魏晉之後，道家思想並未有鮮明的創造傳統之再現，但是道家思想的理路卻轉為道教、易學與儒學理論的開創所藉用的重要啟示，尤其是源自莊子的氣化宇宙觀，更被廣泛且深度地再開發著。而同一時期的佛學傳播，亦曾有一斷相當長的時間是以道家“無”的智慧原理來表達的，此即世稱“格義佛學”時期。
對中國文化的貢獻
道家對中國文化的貢獻是與儒家同等重要，隻是在政治思想上一為表顯一為裹藏之別而已。而道家在理論能力上的深厚度與辯證性，則為中國哲學思想中所有其它傳統提供了創造力的泉源。至於道家文化在中國藝術、繪畫、文學、雕刻等各方麵的影響，則是占據絕對性的優勢主導地位，即使說中國藝術的表現即為道家藝術的表現亦不為過。當然，道家哲學對中國政治活動也提供了活絡的空間，使得中國知識份子不會因著有太強的儒家本位的政治理想而執著於官場的追逐與性命的投入，而能更輕鬆地發現進退之道，理解出入之間的智慧。
對道家應簡單理解
道可道非常道，名可名非常名。
這兩句話是老子最高深的思想，但其實也是最淺顯的道理。
其實兩句話是一個意思。
實際拆分，應該是：道，可道，非常道。也可以拆成：道可，道非，常道。意思很簡單，但也非常多，就像怪石大山一樣，不同的人看到的也不一樣。沒有定論，這就是道德經最玄妙最高深的地方，其實也是這句話的意思。
道，天地之道。可道，人人皆可得道。非常道，但世間之道皆非永恒之道。（有的版本為非恒道）合起來就是：天地之道，實際乃是人人皆可得之道，但世間萬物，道道道，皆非恒道。還不夠白？那就在白一些吧！
白丁翻譯文：天王老子製定的規則，實際沒有那麼複雜，人人隻要用心觀察周圍，熱愛生活、享受生活，就能悟出這個“玄而又玄”的道。但是不要忘記，世界上所有道，都不是永恒的，所有事物都有生，自然也有死。老子的這本道德經也不是真理的化身，早晚也會被推翻取代。而實際上，這種世間無恒道的道理，就是天地萬物之道。