劉基，字伯溫，生於元武宗至大四年（1311）六月十五日，卒於明洪武八年（1375），終年65歲，浙江省溫州市文成縣南田鎮武陽村人（舊屬處州府青田縣），故時人稱他為劉青田。明洪武三年（1370）封誠意伯，人們又稱他為劉誠意。他死後139年，即明武宗正德九年（1514），被追贈太師，諡號文成，因而後人又稱他劉文成。文成縣是1948年析置的新縣，縣名就是為了紀念劉基。
劉基出身名門望族，自幼聰明好學，有神童之譽。元至順四年{1333年)23歲的劉基，一舉考中進士，開始步人仕途生涯。他立誌報國，但朝廷昏庸腐敗，使他20餘年的宦海生涯屢遭磨難貶抑。元至正二十年(1360年)三月，接受朱元璋的邀請，成為參讚軍務的謀士，為明王朝的建立和發展，立下汗馬功勞。他為人剛直，膽識過人，朱元璋尊其為“吾子房(張良)也”。民間有“上有諸葛孔明，下有劉基伯溫”的稱道。
至正二十年五月，陳友諒攻下了南京外圍的重鎮太平，殺了朱元璋的養子朱文遜及守將花雲。他還在太平立國，自稱皇帝。調集舟師，從江州向東直指應天。聲稱此役有張士誠配合，攻陷應天，指日可待。在陳友諒的囂張氣焰麵前，朱元璋的部將感到局勢緊張。有的主張出城決一死戰，有的主張棄城轉移，也有的主張獻城投降。諸說紛紜，莫衷一是。朱元璋也一時拿不定主意，便問站在一邊默不作語的劉基。劉基斬釘截鐵地回答，先斬主降者和言逃者，才能破敵獲勝。他說，陳友諒劫主稱帝，驕橫一世，其心無日不忘金陵。現在氣勢洶洶，順江東下，乃是向我示威，逼我退讓。我們不能讓其得逞，隻有堅決抵抗。他又說，常言道，後舉者勝，陳友諒雖兵驕將悍，但他們行軍千裏來犯我，既是疲軍，又是不義，而我們後發製人，以逸待勞，待敵深入後，我以伏兵擊之，自當必勝。這一仗對我們來說關係重大，一定要打好。劉基的一番話，堅定了朱元璋抗擊的決心，他采納了劉基的計策，巧出奇兵打敗了陳友諒的進攻。朱元璋不僅取得了保衛應天的勝利，還一鼓作氣收複了太平。鞏固了金陵這塊根據地。此役僅在劉基投奔後的兩個月，充分顯示了劉基卓越的軍事才能。
陳友諒雖退守江西、湖北一帶，但他和張士誠仍然是朱元璋的主要勁敵。為了掃平群雄，北定中原，最後推翻元朝政權，朱元璋軍中對東張西陳兩個戰略方向，持有不同的看法。多數將領主張先易後難，即先打張士誠。這一戰略思想對朱元璋也產生了影響。
劉基的主張則相反，他認為張士誠生性怯弱，胸無大誌，隻求自保，這種人不足為慮。陳友諒野心勃勃，力量也強，又據長江上遊，對我威脅最大。若先打張士誠，陳友諒定會乘虛攻我；可是如果先討伐陳友諒，張士誠則不一定敢輕舉妄動。故當先除陳。陳氏一滅，張氏自孤，存亡便由我了。陳張既平，就可擁麾北上，席卷中原，大業便可告成了。劉基的分析高瞻遠矚，應該說是朱元璋掃平四海、建立大業的唯一正確戰略方案。朱元璋采納劉基之計，決定先征陳友諒，再攻張士誠，在全麵勝利的道路上邁出了舉足輕重的一步。