吉州廬陵（今江西吉安）人，原名雲孫，字天祥。選中貢士後，他以天祥為名，改字履善。寶佑四年（1256）中狀元後，他又改字宋瑞，後號文山。曆任簽書寧海軍節度判官廳公事、刑部郎官、江西提刑、尚書左司郎官、湖南提刑、知贛州等職。
宋恭帝德佑元年（1275）正月，因元軍大舉進攻，宋軍的長江防線全線崩潰，朝廷下詔讓各地組織兵馬勤王。文天祥立即捐獻家資充當軍費，招募當地豪傑，組建了一支萬餘人的義軍，開赴臨安。宋朝廷委任文天祥知平江府，命令他發兵援救常州，旋即又命令他馳援獨鬆關。由於元軍攻勢猛烈，江西義軍雖英勇作戰，但最終也未能擋住元軍兵鋒。
次年正月，元軍兵臨臨安，文武官員都紛紛出逃。謝太後任命文天祥為右丞相兼樞密使，派他出城與伯顏談判，企圖與元軍講和。文天祥到了元軍大營，卻被伯顏扣留。謝太後見大勢已去，隻好獻城納土，向元軍投降。
元軍占領了臨安，但兩淮、江南、閩廣等地還未被元軍完全控製和占領。於是，伯顏企圖誘降文天祥，利用他的聲望來盡快收拾殘局。文天祥寧死不屈，伯顏隻好將他押解北方。行至鎮江，文天祥冒險出逃，經過許多艱難險阻，於景炎元年（1276）五月二十六日輾轉到達福州，被宋端宗趙任命為右丞相。
文天祥對張世傑專製朝政極為不滿，又與陳宜中意見不合，於是離開南宋行朝，以同都督的身分在南劍州（治今福建南平）開府，指揮抗元。不久，文天祥又先後轉移到汀州（治今福建長汀）、漳州龍岩、梅州等地，聯絡各地的抗元義軍，堅持鬥爭。景炎二年（1277）夏，文天祥率軍由梅州出兵，進攻江西，在雩都（今江西於都）獲得大捷後，又以重兵進攻贛州，以偏師進攻吉州（治今江西吉安），陸續收複了許多州縣。元江西宣慰使李恒在興國縣發動反攻，文天祥兵敗，收容殘部，退往循州（舊治在今廣東龍川西）。祥興元年（1278）夏，文天祥得知南宋行朝移駐山，為擺脫艱難處境，便要求率軍前往，與南宋行朝會合。由於張世傑堅決反對，文天祥隻好作罷，率軍退往潮陽縣。同年冬，元軍大舉來攻，文天祥在率部向海豐撤退的途中遭到元將張弘範的攻擊，兵敗被俘。
文天祥服毒自殺未遂，被張弘範押往山，讓他寫信招降張世傑。文天祥說：”我不能保護父母，難道還能教別人背叛父母嗎？”張弘範不聽，一再強迫文天祥寫信。文天祥於是將自己前些日子所寫的《過零丁洋》一詩抄錄給張弘範。張弘範讀到”人生自古誰無死，留取丹心照汗青”兩句時，不禁也受到感動，不再強逼文天祥了。
南宋在山滅亡後，張弘範向元世祖請示如何處理文天祥，元世祖說：”誰家無忠臣？”命令張弘範對文天祥以禮相待，將文天祥送到大都（今北京），軟禁在會同館，決心勸降文天祥。
元世祖首先派降元的原南宋左丞相留夢炎對文天祥現身說法，進行勸降。文天祥一見留夢炎便怒不可遏，留夢炎隻好悻悻而去。元世祖又讓降元的宋恭帝趙來勸降。文天祥北跪於地，痛哭流涕，對趙說：”聖駕請回！”趙無話可說，怏怏而去。元世祖大怒，於是下令將文天祥的雙手捆綁，戴上木枷。關進兵馬司的牢房。文天祥入獄十幾天，獄卒才給他鬆了手縛：又過了半月，才給他褪下木枷。