黃宗羲（1610～1695），字太衝，號梨州，亦號南雷，浙江餘姚人。他的父親黃尊素為萬曆進士，天啟中為禦史，是東林黨人，因彈劾魏忠賢而被削職歸籍，不久又下獄，受酷刑而死。十九歲的黃宗羲乃進京訟冤，並在公堂之上出錐擊傷主謀，追殺凶手，明思宗歎稱其為“忠臣孤子”。黃宗羲歸鄉後，即更加發憤讀書，“憤科舉之學錮人，思所以變之。既，盡發家藏書讀之，不足，則鈔之同裏世學樓鈕氏、澹生堂祁氏，南中則千頃堂黃氏、絳雲樓錢氏，且建‘續鈔堂’於南雷，以承東發（疑係“林”字——筆者按）之緒”（《清史稿》480卷）。又從學於著名哲學家劉宗周，得蕺山之學。清軍入關後，黃宗羲召集裏中子弟數百人組成“世忠營”參加反清戰鬥，達數年之久。失敗後返鄉閉門著述，清庭屢次詔征，皆辭免。
黃宗羲的啟蒙思想完全沒有外來思想的影響，空前絕後，被稱為“中國思想啟蒙之父”！
黃宗羲多才博學，於經史百家及天文、算術、樂律以及釋、道無不研究。尤其在史學上成就很大。清政府撰修《明史》，“史局大議必谘之”（《清史稿》480卷）。而在哲學和政治思想方麵，更是一位從“民本”的立場來抨擊君主專製製度者，真堪稱是中國思想啟蒙第一人。他的政治理想主要集中在《明夷待訪錄》一書中。
《明夷待訪錄》一書計十三篇。“明夷”本為卦名，為六十四卦中第三十六卦，卦象為“離下坤上”。“明”即是太陽（離），“夷”是損傷之意。從卦象上看，太陽處“坤”即大地之下，是光明消失，黑暗來臨的情況。這暗含作者對當時黑暗社會的憤懣和指責，也是對太陽再度升起照臨天下的希盼。“待訪”是等待賢者來訪，讓此書成為後人之師的意思。另外，“明”就是太陽，亦稱為“大明”，暗合“大明朝”；“夷”有“誅鋤”之解，又有“視之不見”之解，暗含作者的亡國之痛。該書通過抨擊“家天下”的專製君主製度，向世人傳遞了光芒四射的“民主”精神，這在當時黑暗無比社會環境下是極其難能可貴的！
《原君》是《明夷待訪錄》的首篇。黃宗羲在開篇就闡述人類設立君主的本來目的，他說設立君主的本來目的是為了“使天下受其利”、“使天下釋其害”，也就是說，產生君主，是要君主負擔起抑私利、興公利的責任。對於君主，他的義務是首要的，權力是從屬於義務之後為履行其義務服務的。君主隻是天下的公仆而已，“古者以天下為主，君為客，凡君之畢世而經營者，為天下也”。然而，後來的君主卻“以為天下利害之權益出於我，我以天下之利盡歸於己，以天下之害盡歸於人”，並且更“使天下之人不敢自私，不敢自利，以我之大私，為天下之大公”，“視天下為莫大之產業，傳之子孫，受享無窮”（均見《原君》）。對君主“家天下”的行為從根本上否定了其合法性。