舉秀才，不知書。察孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞。
——《抱樸子·外篇》
東漢後期，繼位的皇帝常常年幼無知，外戚和宦官交替專權，政治上更加黑暗，國家處於風雨飄搖之中。
跋扈大將軍
東漢的皇帝除了開國之初的光武帝、明帝和章帝外，幾乎都是在幼年之時即位，因而使得東漢政府當每一代皇帝即位之初，總是由皇太後臨朝稱製。這些年輕的皇太後，要掌握封建國家的專製權力，僅僅憑自身能力是遠遠不夠的，必須要依靠其他人才行。而她們所依靠的隻能是兩種人：一種是她們的父兄，即外戚；另外一種就是她們身邊的奴才，即宦官。皇帝長大之後要奪回自己的權力，與掌握權力的外戚、宦官之間便會發生利害衝突，甚至於相互殘殺，從而使得統治中心十分不穩定。
東漢開國皇帝劉秀為了鞏固皇權，對於外戚防範甚嚴。但是到了他的孫子章帝死時，章帝的兒子和帝年僅十歲，無法掌管政權。於是，由他的母親竇太後臨朝聽政。竇太後一個女人，怎麼有能力來治理國家呢？為了維持局麵，她不得不尋求幫手，而最使她放心的就是自己的娘家人。於是，她便委任自己的兄弟竇憲等掌握國家大權，由此，開始了東漢外戚專權的局麵。
竇太後是大司空竇融的曾孫女。建初二年（77）被選入宮，入宮後，漢章帝特別喜歡她，第二年便立她為皇後。
竇太後被立為皇後之後，更是受到章帝的寵愛，可是，她進宮數年都未生皇子，當時就連普通百姓都知道“不孝有三，無後為大”的道理。而最重要的是，如果沒有皇子，將來她自己的地位就會受到威脅。“母因子貴”的道理她十分清楚。因此竇太後的心理就變得有些扭曲，對生了兒子的妃子與貴人恨之入骨，必欲置之死地而後快。宋貴人生了皇太子劉慶，梁貴人生了和帝劉肇，竇皇後先是在章帝麵前說壞話，挑撥皇帝與她們之間的關係，最終使得章帝疏遠她們，然後又用計害死了兩位貴人，並且自己收養了和帝。
章帝去世之後，和帝繼立。當時，和帝隻有十歲，竇皇後被尊為竇太後，臨朝稱製，執掌朝政。竇太後想，別說和帝不是自己親生的，就是自己親生的，也不如自己手握大權好。要想鞏固自己的地位，使得自己長久地掌握大權，就必須找到一個十分可靠的人，誰又最可靠呢？那就是自己的娘家人。於是，她先後把一大批親戚委以重任，如哥哥竇憲，弟弟竇篤、竇景、竇瑰等都擔任了要職。朝中文武大臣，地方刺史、郡守、縣令等都有她的親朋故舊，“刺使守令，多出其門”。當時，竇氏滿門皆貴，其子弟親戚飛黃騰達，所受賞賜使東漢政府幾乎“倉帑為虛”。
竇氏家族掌握大權後，不是想著如何把國家治理好，而是為非作歹，禍害百姓，把整個朝政搞得一塌糊塗，甚至於殺人越貨的事也敢做。其“奴客緹騎……侵淩小人，強奪財貨，篡取罪人，妻掠婦女。商賈閉塞，如避寇仇”。朝中一些正直的大臣膽敢冒死進諫者，不是獲罪，就是遭致殺頭。如尚書仆射郅壽、樂恢因上書控告他們，先後被他們活活逼死。一時朝中大員噤若寒蟬。
據史料記載，在竇氏四兄弟中，最跋扈者要數竇景，他不僅自己為非作歹，還放縱奴仆們作惡，這些奴仆於青天白日下就敢欺侮婦女，攔路搶劫，洛陽城內的商販們一見到竇景的衛隊來了，便趕忙收攤關門，否則就會遭殃。竇憲本人還仰仗自己出擊匈奴有功，和幾個弟弟大興土木，各自修建起豪華住宅，耗費了大量的人力物力。直到有一天，竇氏兄弟幾人突然意識到和帝是一個多餘的人，他的存在不僅會給許多事情帶來麻煩，而且隨著年齡的增長會越來越威脅到竇氏家族的存亡。如果這樣，倒不如趁現在早早除掉這個心腹之患。一不做，二不休，當下找來自己的心腹一起密謀策劃殺害和帝的事情。
但是，此時再謀劃已經有些晚了。此時的和帝盡管年齡尚小，但人卻聰明透頂，很有心計，竇憲等人的陰謀傳到了他的耳朵裏，讓他感到了事情的嚴重性，意識到自己必須盡快做出對策，否則後果將不堪設想。進而他又想到能依靠誰來幫助自己呢？盡管司徒丁鴻、司空任隗等還可以信賴，隻是這事非同小可，萬一露出一點馬腳，就會全盤皆輸。思來想去，他認為內侍鄭眾是位可以依靠的人。鄭眾在和帝身邊已久，和帝也了解他，而且鄭眾本人也是一個為人謹慎機敏、很有心計的人，辦事也比較穩重。於是，和帝便單獨和鄭眾商談此事。鄭眾聞言，果斷地勸和帝要先下手為強，否則會後患無窮，並為之設計好了具體的方案。
竇憲率兵出擊匈奴班師回朝，和帝先派使臣到城外迎接，犒勞三軍，給他們很高的待遇，就如同沒發生任何事情一樣。待竇憲他們進了城，和帝便下令關閉城門，派重兵駐守南宮和北宮，一舉收捕了郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊等，然後將他們全部殺掉。竇憲此時還什麼事情也不知道，他在慶功宴上喝得大醉，踉踉蹌蹌地被侍衛扶回家中睡覺去了。等到和帝派人去收回他的大將軍印綬時，他還在迷迷糊糊地做著美夢呢！
和帝感念竇太後的養育之恩，並沒有公開處死竇氏兄弟，隻是命令他們離開京師，返回各自的封地，同時派出得力的官員隨同，監督他們的一言一行。等到了封地，馬上下令逼迫他們自殺。隻有竇瑰因平時表現尚好，也沒有參與策劃謀反，被免死罪。其他竇氏親朋故友，凡是依仗其關係做官的，一律被罷免回家，由此，外戚竇氏勢力已經成為過去。宦官鄭眾在這次對抗外戚勢力時功勳卓著，和帝為其加官晉爵，從此，宦官逐步掌握了國家權力，東漢政權開始由外戚與宦官交替專權。
和帝年僅二十七歲便去世了，和帝的皇後鄧氏以太後身份臨朝稱製。鄧太後為了能夠長期把持政權，廢掉和帝的長子，立才出生一百多天的兒子殤帝即位。鄧太後的兄弟鄧騭隨之掌握朝中大權。但數月後殤帝去世，鄧太後與鄧騭商議迎立和帝的侄兒為帝，即安帝。安帝年僅十三歲，大權仍由鄧氏掌握。鄧氏吸取竇氏覆滅的教訓，比較恭謹守法，並且還能同宦官鄭眾、蔡倫等共同處事。但他們之間畢竟還是有某些利益摩擦，尤其是權力之爭是無法調和的，並不能長久共處。待到鄧太後一去世，安帝的乳母王聖、宦官李閏等便誣告鄧氏兄弟，結果鄧氏一門遭到貶黜，鄧騭等兄弟子侄七人被迫自殺。安帝親政後，閻皇後的兄弟閻顯等及帝舅耿寶，並為卿校，典掌禁兵；宦官李閏、江京、樊豐等共掌機要。形成了外戚、宦官共同把持朝政的局麵。
安帝統治時期，政治更是不如以前，外戚宦官相互勾結，“屬托州郡，傾動大臣。宰司辟召，承望旨意”，甚至於隨意假做詔書，胡作非為。安帝父母的陵墓在清河國，安帝時常派遣宦官去祭掃，他們便擅作威福，“使者所過，威權翕赫，震動郡縣”。各地的官吏更是惶怖不可終日，他們“或邪諂自媚，發民修道，繕理亭傳，多設儲跱，征役無度。老弱相隨，動有萬計”。宦官的尊榮橫暴，地方官吏的無恥諂媚與無度催征，使得老百姓深受其害。
數年之後安帝死去，此前太子因閻皇後進讒言而被廢為濟陰王。閻皇後與其兄閻顯商議迎立幼小的北鄉侯為少帝。但不久少帝又得病去世。宦官孫程等十九人共謀，發動了宮廷政變，殺死閻顯及其死黨，擁立濟陰王為順帝。孫程字稚卿，涿郡新城（今河北徐水西南）人。安帝之時孫程為中黃門，任事長樂宮，服侍鄧太後。安帝死後，孫程失去靠山，當北鄉侯病重之時，他認為時機來到，便與人密謀反對閻氏，擁立濟陰王。此後，待北鄉侯一死，他們在京畿一帶發生地震時乘機起事，殺死了江京等人，擁立濟陰王為帝。孫程等十九人因擁立有功同日封侯。孫程封浮陽侯，拜騎都尉，食邑萬戶。到了此時，宦官的聲望及勢力已經很高了，他們沒有辦不到的事情，竟然還可以收養兒子讓其承襲爵位。孫程病重臨終之時，上書請求順帝把封國傳給兄弟孫美。結果，順帝不僅答應了他的要求，同時還封孫程養子孫壽為浮陽侯，繼承爵位。這時的皇帝在外戚與宦官的鬥爭中，已經完全成了傀儡。
順帝陽嘉四年（135），梁皇後的父親梁商以大將軍執掌朝政。永和六年（141），梁商去世，順帝又任命梁商的兒子梁冀為大將軍繼續執掌朝政，外戚勢力達到了登峰造極的地步。據說梁冀是一個不學無術的家夥，曆任執金吾、河南尹等職，一貫橫行不法。而他執掌朝政時，朝政的黑暗就可想而知了。
三年之後，順帝死去，其子即位，是為衝帝。衝帝時年僅兩歲，於是，梁太後臨朝聽政，梁冀掌握大權。一年後衝帝又去世，梁太後與梁冀共謀迎立質帝。質帝年僅八歲，自然大權仍由梁氏掌握。梁冀的專橫跋扈引起了質帝的反感，在一次朝會時他對梁冀說了一句“此跋扈將軍也”，這下引起了梁冀的不滿。梁冀擔心質帝長大後對梁氏家族不利，又恨又怕，便指使左右，在質帝的食物中下毒，毒死了質帝。在宦官曹騰等人的支持下，梁冀和太後商議，擁立尚未成年而又昏庸無能的桓帝即位。桓帝即位後，便娶了梁冀的另一個妹妹為皇後，這樣，梁氏的威權在朝中更是顯赫。
梁冀以大將軍的身份主持政事，而皇太後、皇後兩個妹妹圍繞在皇帝身邊，一個主外，兩個主內，內外結合，整個東漢政權就牢牢地掌握在梁氏手中了。皇帝別說參與大事，就連行動也不那麼自由。梁冀利用手中的權利，不僅在洛陽建有豪宅院落，而且在其他地方也修建了許多別苑。他在河南西郊有一個兔苑，有一個西域商人不知梁冀兔苑的一些禁忌，誤殺了一隻兔子，結果連累數十人丟掉了性命。朝廷中的大小事，都要由梁冀做主，百官的升遷任免，都要到他家中謝恩，然後才能到尚書台辦理手續。地方官每年進呈貢品，要先把上等品送給梁冀，隨後才把次一等的獻給皇帝。史料記載，梁冀失勢後，自公卿大臣以至故吏賓客，因牽連而死、免者，多達好幾百人，一時“朝廷為空”。沒收的梁冀家產，拍賣後值錢三十多億，相當於當時東漢王朝半年的租賦收入。
五侯十常侍
和平元年（150），梁太後病重，名義上把政權歸還給桓帝，但實際權力仍然由梁冀掌握。其後不久太後去世，局勢仍無變化。直到延熹二年（159），梁皇後也死去了，桓帝在宮中才稍稍自由一些，才得以在上廁所的時候悄悄與宦官唐衡密謀，尋求能夠反抗梁冀的人。