桓帝是由梁冀一手扶植起來的皇帝，本應對梁冀感恩不盡。據說當時在質帝去世後，朝廷上議論由誰來繼承皇位，以李固為首的一班大臣力主立清河王劉蒜為帝，而梁太後和梁冀兄妹則主張立劉誌為帝。最後，終於立蠡吾侯劉誌為帝，即桓帝。劉誌依憑梁氏兄妹之力登上了皇帝的寶座，對太後、國舅自然是百依百順。所以，桓帝上台後，立即封梁冀弟為潁陽侯，封梁冀小弟梁蒙為西平侯，封梁冀子梁胤為襄邑侯，封梁冀的妻子孫壽為襄城君，享受公主的待遇。但是，即使這樣，梁冀仍不滿足，仍是步步緊逼，要桓帝給他更多更大的權力和特權。在待遇上，他要求有別於諸侯，不以禮節為限，並且像鄧禹那樣封四縣；每次上朝，他要求位置要居於三公之左。還有在車馬、衣服和甲第等其他方麵他也要求必須與眾不同，要和霍光一樣。後來，梁冀還自行規定，朝廷上的一切軍政大事，都必須經過他的批準，而後才能辦理。
梁冀在政治上的胃口也越來越大，使桓帝感到皇權受到了極大的威脅，自己的地位搖搖欲墜，因此，心中十分不滿，進而有了要除掉梁冀的想法。不過，桓帝知道，現在這種情況，想除掉梁冀並不是一件容易的事。宮廷內外，處處都是梁冀的爪牙，自己的一言一行都在梁冀的掌控之下，千萬不能輕易妄動，大意不得。盡管他自己有一兩個心腹之人，但也沒有什麼密謀的場所。此時的桓帝行事頗為謹慎，表麵上仍對梁氏一族恩寵有加。
延熹二年（159），梁皇後由於一直沒有生育而被皇帝漸漸疏遠，憂鬱成疾，於這年七月去世。桓帝便想乘機一舉除掉梁冀這一心頭大患。八月的一天，桓帝上廁所，竟然茅塞頓開：這不就是一個密謀的好地方嗎？梁氏的爪牙決不會到這兒來的。於是，他便利用去廁所之機與宦官唐衡進行商議。桓帝要唐衡為他物色人選，最後選定了單超、左悺、徐璜、具瑗四位身邊的宦官。第二天，桓帝命唐衡把單超等四人召集到廁所中進行密謀。桓帝對他們說，大將軍梁冀專權跋扈，脅迫內外，公卿以下百官都得依照他的旨意辦事。對於這件事，朕已經到了忍無可忍的地步，今欲誅之，不知諸位常侍們意下如何？單超等皆同意皇帝的決定，願意聽從皇帝的調遣。最後，他們商定了具體的辦法。單超擔心皇帝心慈手軟，到時候下不了狠心，便心生一計，自己挽起袖子，把胳膊伸到桓帝麵前讓皇帝明誓。桓帝見狀，隨即在單超的胳膊上狠狠地咬了一口，表示自己決心已定，不再反悔。
此後，單超等人開始行動，他們頻繁地出入皇帝周圍，引起了梁冀等人的懷疑。為了防備不測，八月的一天夜裏，梁冀派中黃門張惲以侍候皇帝為名，入宮觀察情況。按照法律，後宮本為禁地，沒有皇帝的旨意，任何人也不得進入。而梁冀自恃大權在握，盡管沒有皇帝的旨意，仍然悍然行事。但是，梁冀這次卻失算了。張惲一入內，便被具瑗以“擅入宮內，欲圖不軌”的罪名給立即拿下。然後，具瑗報告桓帝。桓帝立即召集眾人商議，說：看來梁冀已經察覺此事，宜早不宜晚，應立即行動。趁梁冀剛有所懷疑，準備不足，不如以其私派手下擅自入宮的罪名打他一個措手不及。眾人皆同意桓帝的決定。隨後，桓帝來到前殿，命令尚書尹勳持節召集丞、郎以下官員帶兵守衛內宮，令具瑗率領左、右禦馬廄的兵士和虎賁、羽林等處的兵士共千餘人，與司隸校尉張彪共圍梁冀的府第。使光祿勳袁盱持節收回梁冀的大將軍印綬，並立即下令罷免了梁冀的官職，當場宣布改封梁冀為比景都鄉侯，實際上是把他流放到外地而已。當梁冀明白過來，一切都無法挽回了。他自知凶多吉少，不得不與妻子孫壽服毒自殺了事。桓帝隨即下令將梁氏滿門抄斬，平時依附於梁氏的朝廷內外官員一下子被貶逐了三百人之多，使得朝堂一空，國家機器差一點兒就癱瘓了。
宦官單超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡等五人，因討滅梁氏之功，同日封侯。單超任車騎將軍，位等三公，封新豐侯，食邑二萬戶。徐璜等四人也都封侯，各食邑萬戶，世稱“五侯”。還有一些宦官也因立有大功而封侯，如侯覽、趙忠等人。從此，朝政被宦官掌握，政治更加混亂不堪。據史料記載，他們的宗族親屬被派到地方上擔任刺史、太守，貪贓枉法，榨取民財，完全等同於強盜。如侯覽的哥哥侯參出任益州刺史，對轄區內一些有錢人家采取誣陷的手段，抓來殺掉，然後將其全部家產據為己有，前後累計獲億萬數錢。後來他被押送至京城受審，於半道上畏罪自殺。京兆尹檢查他的隨行車馬，居然還有三百多車，裝的全是金銀錦繡珍玩，多得幾乎數不清。
單超早死，四侯專橫，民間稱他們是“左回天，具獨坐，徐臥虎，唐兩墮”。如果順從他們，可以青雲直上，光寵三族；違背他們，則會遭致“參夷五宗”之禍。這樣一來，民間憤怒地咒罵道：一將軍死，五將軍出。使得“中外服從，上下屏氣”，朝政一片昏暗，整個東漢王朝變成了一座人間地獄。
桓帝延熹八年（165），另立貴人竇氏為皇後。永康元年（167），桓帝去世，無子。竇皇後與其父竇武商議，迎立十二歲的解瀆亭侯，是為靈帝。竇太後臨朝稱製，竇武任大將軍執掌朝政。在宦官勢力猖獗的情形下，竇武與官僚陳蕃等密謀，圖謀驅逐宦官勢力，但竇太後不同意。不久，機密泄露，宦官曹節、王甫等發動政變，幽太後於南宮，殺死竇武、陳蕃等，獨霸朝政。其後二年，曹節去世，而宦官趙忠、張讓等十二人都任職中常侍，封侯貴寵，被稱為“十常侍”。
當時的宦官之所以如此，與靈帝的不作為有關。靈帝不僅不理朝政，而且整天在後宮尋歡作樂，驕奢淫逸，是一個十分昏庸荒唐的皇帝。最荒唐的就是他開創了中國古代帝王公開賣官撈錢的先例。當時靈帝在西園張榜公開賣官，俸祿二千石官錢二千萬文，四百石者四百萬文。還規定地方縣一級官員，按任職地方貧富不同，根據可以麵議價格，付款後方可上任。除了自己的皇帝一職不賣之外，就連三公一類的官職，靈帝也公開叫賣。有這樣一個故事：廷尉崔烈，通過靈帝的傅母程夫人，用五百萬文買了三個司徒職位。在舉行封拜儀式時，靈帝竟然說道：真可惜啊！本來可以賺他一千萬的！靈帝的私蓄有很多，多得竟然寄放到張讓等宦官家中。
不僅如此，靈帝還是一個非常不羈的皇帝。據說他當上皇帝之後，在後宮穿胡服，住胡篷，睡胡床，跳胡人舞蹈。這些玩夠了，又玩起了珍禽異獸。後來對這些東西也沒有興趣了，宦官張讓又建議道：臣以為天下最好玩的莫過於讓年輕女子裸體追逐。靈帝聽後，大聲叫好，隨即下詔建“裸遊館”。讓數百名裸體妙齡女子在其中追逐打鬧。玩至興起，靈帝自己竟然也赤身上陣，加入行列中玩耍。一次，靈帝高興之餘，竟然說出了這樣的話：張常侍是我父，趙常侍是我母。真是滑稽至極。宦官們得到這樣空前的寵遇，更加肆無忌憚，任意妄為，東漢政治的腐敗也達到了極點。
靈帝雖然年齡不大，但由於生活沒有節製，終於在中平六年（189）病死，時年三十四歲。靈帝有兩個兒子，一個是何皇後生的劉辯，一個是王美人生的劉協。中平六年四月，靈帝病倒，最後一件大事就是解決皇位繼承的問題。當時，以大將軍何進為首的一些大臣建議靈帝立何皇後所生嫡子劉辯為帝。但是，王美人曾深受靈帝寵愛，後來由於兩人爭風吃醋，被何皇後毒死了。而靈帝對王美人念念不忘，便與其親信、上將軍校尉、宦官蹇碩密謀，議立隻有九歲的劉協為帝。但天有不測風雲，還沒有來得及草擬詔書，靈帝便去世了。
靈帝死後，蹇碩生怕出現意外，於是，封鎖靈帝去世的消息，決定先殺何進再立劉協。蹇碩假借靈帝的名義，下詔召何進進宮。何進接詔後便急忙進宮。當他快進後宮之時，遇到了與自己關係親密的宦官向他使眼色，像是暗示什麼，他突然明白過來，慌忙退出宮來。何進回到自己府內，才知道靈帝已經駕崩，蹇碩是矯詔要他的命。這下何進大怒，立即召集文武大臣上朝，宣布靈帝死訊，並秉承皇後旨意，立劉辯為帝。由於宦官的所作所為已經引起眾文武大臣的不滿，因此對於何進的建議他們並沒有異議。於是立劉辯為帝，史稱少帝。何太後臨朝稱製，何進掌握大權。而劉協被封為渤海王，後改封陳留王，隨之撫養劉協長大成人的董太後被害死。
劉辯繼立，外戚掌握了政權，無疑是對宦官的又一次打擊，且對宦官的打擊並沒有到此為止。何進掌握大權後，馬上把蹇碩殺掉。袁紹對何進說：宦官心心相印，應乘機把他們全部殺掉以除後患。何進同意，隻是何太後不允。何進沒有辦法，隻得再次與袁紹密謀。袁紹建議召集各路猛將進京，逼太後誅殺宦官。何進同意，於是下令包括董卓在內的各路軍馬進京。
再說何進殺掉蹇碩之後，其他宦官終日坐立不安，生怕自己也會遭到如此下場。當他們看到何進調兵遣將，便意識到自己的末日來到。他們自然也不會坐以待斃，於是，便詐傳太後旨意，宣何進入宮議事。何進此時真的大意了，並沒有意識到自己已經身處危機之中。結果一進宮門，便被早已埋伏在這裏的士兵殺死。
袁紹得知何進被殺的消息後，立即派兵衝入宮內盡殺宦官。宦官張讓、段珪帶著少帝、何太後以及陳留王劉協從小道出城逃走。誰知路上丟失傳國玉璽，又遇到尚書盧植，二人自知性命難保，於是投水自殺。盧植護送少帝一幹人回宮時，遇到了正帶兵進城的董卓，於是董卓護送少帝進城。進城後董卓自恃兵多將廣，力量強大，於是統攬了朝中大權。此時，宦官勢力已經衰微，但是董卓不放心的是外戚，盡管何進已死，但朝中外戚勢力依然強大。要想獨攬大權，就必須廢掉少帝，另立新帝才行。因此，董卓想到了何皇後害死董太後一事，以為董太後報仇為由，力逼眾大臣同意廢掉少帝，立劉協為帝。
董卓廢少帝立劉協為帝，這實在不符合封建統治者的常規做法，引起了一些大臣的反對。袁紹提出反對意見，說：少帝剛剛即位，並沒有任何差錯，你廢長立幼，這違背了常理和天下人的意願！董卓聽罷大怒，拔劍威脅道：如今天下都已經在我手中了，誰敢不聽我的話，難道你袁紹想試一試我的劍鋒嗎？而袁紹也不示弱，拔劍以對。最後，袁紹說了一句“後會有期”，便扭頭走了。袁紹走後，董卓又問眾人還有什麼意見，尚書盧植說：陛下並沒有做錯什麼，你為何非要把他趕下台呢？不等盧植說完，董卓拔劍就向盧植刺去，想一劍把盧植殺死，幸好被身旁的蔡邕給攔住，盧植才幸免一死。至此，再沒有任何人敢提出異議。