邊城暮雨雁飛低，蘆筍初生漸欲齊。無數鈴聲遙過磧，應馱白練到安西。
——[唐]張籍《涼州詞》
中國是世界上最早養蠶和製造絲綢的國家。據史料記載，我國利用蠶絲織成布料，已有五千年的曆史。早在新石器時代晚期，黃河流域和長江下遊地區的人民，已經會製造絲線、絲帶和絹。到了商代，野蠶開始在室內畜養，人們已經能織出華美暗光綢。後來，又陸續發明了羅紗和織錦以及綾、紈、縐、綺、綢等各類絲織品。從秦到漢初，蠶絲業進入了興盛時期。從考古發掘可以看出，此時的工藝水平超過了前代，又向前邁進了一大步。美麗的絲綢不僅贏得了中國古代人民的喜愛，同時，也引起了中亞、西亞和歐洲人的濃厚興趣。當時，一些安息和印度的商人從中國販運絲綢，銷售給希臘、羅馬等國。他們再從那些國家販運當地所產的物品，到中國銷售。到了約公元一二世紀，隨著絲綢生產的發展，西域商路的暢通，中國絲織品越來越多地運往希臘、羅馬等西方國家，而這些販運絲綢的商路，就逐漸變成國際間頻繁往來的大道，即溝通歐、亞大陸的“絲綢之路”。絲綢之路的開通，使得歐、亞大陸成為一個大的整體，相互間的經濟、文化得到了促進和發展。
樓蘭國之謎
談起絲綢之路，人們馬上就會聯想到一個神秘的地方，這就是被稱之為“沙漠中的龐貝”的神秘古城——西域古國樓蘭。
樓蘭古城遺址在今若羌縣羅布泊西岸，土地已經完全荒漠化。這裏曾出產玉石、胡楊、紅柳、蘆葦、芨芨草、騾馬和駱駝等。羅布泊在蒙古語中稱“羅布諾爾”，意思是“彙入多水之湖”，麵積達三千多平方公裏，是我國內流區域最大的鹹水遷移湖，現在已經幹涸。
樓蘭是漢代西域的一個小國，在當時是絲綢之路上的重要樞紐，中西方貿易的中心。西漢時，從樓蘭向西北行進，可以到達西域都護府所在地烏壘城（今新疆輪台東），北行通屯墾要地吐魯番，西南通且末、於闐（今和田），出蔥嶺而達大月氏。
司馬遷《史記》一書中對樓蘭曾有過記載，說此國有城郭，臨近鹽澤。這也是曆史文獻上第一次記載樓蘭古城。西漢時期，樓蘭有一萬四千多人，盡管不算大，但由於地處交通樞紐，此地商旅雲集，繁榮熱鬧，修有整齊的街道、雄壯的佛教寺院和寶塔。
當時，匈奴族勢力逐漸強大起來開始侵入天山南北，樓蘭因為國小力弱無法抵擋，一度被匈奴控製。迫於壓力，他們不得不為匈奴提供情報，使得匈奴人在這裏攻殺漢朝的使者，劫掠過往的商人。漢武帝曾經令將軍趙破奴、王恢率兵數萬攻打，大敗匈奴軍隊於吐魯番，攻破樓蘭，最後俘虜了樓蘭國王，強迫其投降歸附漢朝。但是，樓蘭國王又中了匈奴的反間計，屢次攔殺漢朝官吏。漢昭帝元鳳四年（前77），大將軍霍光派遣傅子介帶領幾名勇士前往樓蘭，設計殺死了樓蘭王嚐歸，立嚐歸的弟弟為樓蘭王，並改樓蘭國名為鄯善，將都城南遷。此後，漢朝政府並沒有放鬆對鄯善的控製和管理，他們在這裏設立都尉，布置軍隊，同時，還開挖井渠，屯田種植糧食，把中原內地先進的生產經驗帶到這裏，使得這裏的農業生產水平逐步向前發展。
大約在東晉之時，由於中原群雄割據，混戰不休，無暇顧及西域，樓蘭逐漸與中原失去了聯係。到了唐代，中原地區強盛，唐朝與吐蕃又多次在樓蘭兵戎相見。由此可見，至少在唐代樓蘭仍是邊陲重鎮。然而，不知在什麼年代，這個曾經繁榮一時的城鎮卻突然神秘地消失在人們的視線之外。樓蘭古城究竟在何方？
1900年3月，瑞典探險家斯文赫定帶領一支探險隊越過帕米爾高原闖入新疆地區進行探險。他們在沙漠中艱難行進。行進途中，探險處丟失了唯一的一把鐵鍬，遂派向導維吾爾族人愛克迪原路返回尋找。愛克迪遭遇了沙漠狂風，意外地發現沙子下麵有一座古城堡。愛克迪在這裏撿到了許多雕刻品、木簡等物。他把這一發現告訴了斯文赫定。次年，斯文赫定抵達這座神秘的古城堡，對之進行了大規模的挖掘，發掘出了不少的文物，經研究後認定，這座古城堡就是消失了幾個世紀的古樓蘭城。樓蘭古城再現的消息不脛而走，引得各國探險家爭相前往探險尋寶。英國籍匈牙利人斯坦因、美國人亨廷頓、日本人桔瑞超先後抵達這座“有高度文化的古城遺址”，掠走了一批批重要的文物，同時，也使得這座古城堡遭到了嚴重的破壞。
早在1878年，俄國探險家普爾熱瓦爾斯基在考察羅布泊時，就發現中國地圖上標注的羅布泊的位置並不正確，它不是在庫魯克塔格山南麓，而是在阿爾金山山麓。這說明，羅布泊是一個移動的湖泊，它向南移動了許多。當年的普爾熱瓦爾斯基曾經在羅布泊洗過澡，當時的羅布泊湖水清漣，野鳥成群，可如今卻成了一個荒漠鹽澤。為什麼羅布泊會移動？為什麼羅布泊會幹涸？為什麼樓蘭古國會一下子消失？我國新疆考古科學工作者經過努力探索，為這些問題找到了答案。
樓蘭古城的確切位置在東經八十九度五十五分二十二秒，北緯四十度二十九分五十五秒。它占地麵積為十萬八千多平方米。城東、城西殘留的城牆，高約四米，寬約八米。城牆用黃土夯築。居民區院落是將蘆葦紮成束或把柳條編織起來，抹上黏土而建成的。城內全是木造房屋，胡楊木的柱子、房屋的門與窗仍清晰可辨。城中心有唯一的土坯建築，殘留下來的牆的厚度有一米多，高度有兩米，坐北朝南，似為當時統治者的住所。城東的土丘，原是居民們拜佛的佛塔。
對羅布泊的移動和幹涸，考古工作者是這樣解釋的：除了地殼運動的影響之外，最大的因素就是塔裏木河與孔雀河中的泥沙大量沉積在羅布泊河口，淤塞了河道，使得兩條河不得不改道流向更為低窪的地方，形成了新的湖泊。而舊湖長期得不到水源補給，在炎熱的氣候中積水逐漸蒸發，成為沙漠。水當時是樓蘭古國的生命之源，羅布泊的北移，使得樓蘭古國失去了賴以生存的基礎，市民們不得不棄城出走他方，最後留下了一座空城。在肆虐的沙漠風暴中，樓蘭古國終於被沙丘湮沒了。
由於樓蘭地處歐亞大陸的腹地，氣候異常幹燥，不僅各種文物、簡牘和絲、棉、麻織等不易腐爛，而且許多屍體也因迅速脫水而成為幹屍，雖然沒有經過任何人工處理，但埋藏在地下一兩千年，甚至於更長時間都不會腐爛。樓蘭古城實際上就是一座天然的文物儲藏所。出土文物有漢五銖錢，貴霜王國的鐵幣，漢文簡牘，紙文書，絲、毛織品殘件、漆器、木器、玉器、銅器、金銀戒指、耳環、玻璃器皿碎片等。這些出土文物對於研究中西交通、東西文化交流和我國邊疆與內地的曆史聯係都具有重要價值。
考古工作者認為，樓蘭古城之所以消失，還與人們對大自然的破壞有直接的關係。樓蘭古城地處絲綢之路的要衝，無論是漢朝，還是匈奴以及其他遊牧民族小國，經常在樓蘭國土上發動戰爭。戰爭的破壞、過度的墾種和放牧，使水利設施及良好的植被遭到嚴重破壞。到公元3世紀前後，因為流入羅布泊的一些河流改道他方，致使樓蘭城郭雖在，但人煙斷絕，出現了“國久空曠，城皆荒蕪”的景象。
張騫使西域
西域有廣義和狹義之分。狹義的西域是指玉門以西，蔥嶺以東的地區；廣義的西域則包括蔥嶺以西，亞洲西部和歐洲東部一帶廣闊的地域。西域與中原的聯係，很久以前就開始了。據史料記載，唐虞、三代均有交往，在我國的古籍如《山海經》、《穆天子傳》中對蔥嶺以東的山川形勢和風土物產也有較多的記載。
大約在公元前2世紀，西域分成三十多個小國，互不統屬，它們“各有君長，兵眾分弱，無所統一”。這些小國大的人口有幾十萬，小的隻有幾千人。其實，這些國家並不是現代意義上的國，隻是一個個的自然村落而已。這些自然的村落幾個聯合在一起，達成一種攻防同盟，由此形成了所謂的國。按照地理位置劃分，以昆侖山為界，可以分為南道諸國和北道諸國。尤其是天山以北地區，水草豐美，人們大多從事遊牧業。
到公元前2世紀初期，匈奴冒頓單於征服了西域。他們在這裏掠奪人口，索取貢稅，並以此為根據地，向西漢進攻，所以西域成為匈奴軍事上的據點和經濟上的後盾。由此，匈奴成為絲綢之路上最大的威脅。他們不但侵擾內地，而且還威脅著絲綢之路沿線二十多個弱小國家的安全。當時，居住在敦煌、祁連之間的大月氏，以及祁連山下的烏孫等，就曾遭到匈奴的突然襲擊，大月氏國王被殺。更為殘忍的是匈奴人把大月氏國王的頭骨鑲上金玉，當成一隻酒杯。最後，大月氏不得不西遷數千裏，到達阿姆河邊的大夏。匈奴隨後又征服了樓蘭等小國，占據了這一交通要道。他們經常野蠻地襲擾客商和來往人員，嚴重地影響了絲綢之路的暢通。