社會主義一詞既是指社會主義思潮（理論、學說），又是指社會主義的社會製度，還指在社會主義學說指導和影響下，為爭取社會主義製度的建立和發展的社會運動。
從思潮上講，社會主義從1516年英國人托馬斯·莫爾的《烏托邦》出版算起，至今已存在約480年。但現代意義上的“社會主義”一詞，則一直到19世紀20—30年代才出現於西歐的一些刊物上。這個詞是從拉丁文socialis（即“社會的”、“共同的”、“善於社交”等）演變而來的。原意是指以大眾的幸福和福利為目標、以合作為基礎、同當時經濟學家主張的個人主義製度相對立的人類事務的集體管理製度。當“社會主義”一詞風行於西歐的時候，在巴黎成立的革命秘密團體出現了“共產主義”（拉丁文munis，意為“公共的”）一詞。它們使用“共產主義”一詞意在強調其主義更富於革命精神，強調徹底消滅財產的不平等，實行財產公有製。
馬克思和恩格斯在《共產黨宣言》中，為了同當時形形色色的社會主義相區別，用“共產主義”命名自己的學說；不過在他們的著作中，這兩個詞一般是沒有區別的。在19世紀最後二、三十年，在馬克思主義者的隊伍中，社會主義一詞幾乎代替了共產主義。1873年初，恩格斯在《論住宅問題》中，首次使用科學社會主義這一概念來表述自己的立場①（①《馬克思恩格斯選集》第2卷第527頁。）。後來，馬克思主義者便用科學社會主義或科學共產主義來命名馬克思的社會主義學說。
科學社會主義從廣義上講，就是指馬克思主義，從狹義上講是指馬克思主義三個主要組成部分之一。科學社會主義是不斷發展的學說，是各國無產階級革命政黨在其領導的無產階級革命運動中，把馬克思主義的普遍真理同本國革命和建設的具體實踐相結合，不斷豐富和發展起來的。其主要的理論觀點包括揭示了資本主義生產的社會化同生產資料私人占有之間的矛盾必然導致社會主義代替資本主義的客觀規律；論述了無產階級推翻資產階級統治、建設社會主義和共產主義的偉大曆史使命；提出無產階級必須在自己革命政黨領導下，經過無產階級革命和無產階級專政，建立社會主義製度的革命道路；提出在社會主義條件下，大力發展社會生產力，建設高度的物質文明和精神文明，逐步向共產主義過渡的偉大曆史任務。
作為理論、學說，科學社會主義與科學共產主義是同義詞；但是，當這一概念用以指社會製度時，共產主義與社會主義就不同了。馬克思在《哥達綱領批判》中明確區分了共產主義的第一階段和共產主義高級階段。列寧在《國家與革命》一書中，又明確稱共產主義的第一階段（或低級階段）為“社會主義”，稱共產主義高級階段為“共產主義”。此後，“社會主義”一詞，用於表達社會製度時，就專指共產主義的第一階段或低級階段了。
在世界社會主義運動中，社會主義從來就不隻一家，而存在各種各樣的思潮和流派。人們可以對某一流派有不同評價，但不能不承認社會主義運動中存在眾多流派這一事實。在科學社會主義誕生以前，社會主義的學說和理論就已存在著不同的流派。如馬克思和恩格斯在《共產黨宣言》中指出的，當時存在著反動的社會主義（如封建社會主義、小資產階級的社會主義、“真正的”社會主義），保守的或資產階級的社會主義，批判的或空想的社會主義等。在科學社會主義產生之後，世界上仍有不同的社會主義流派出現。
當今世界社會主義運動中，除了科學社會主義之外，最有勢力、最有影響的是社會民主主義或民主社會主義和第三世界的民族社會主義。
社會民主主義或民主社會主義是西方資本主義國家社會主義流派中影響最大的一派。“社會民主主義”一詞最早出現於1848年歐洲革命中。在世界社會主義運動史上的不同時期，不同政治傾向的人們，理解、使用這一概念時其含義有明顯、甚至是本質的差別。它最初是用以表明資產階級民主派在民主的旗幟下把政治改革和社會改革結合起來的主張。社會主義革命政黨在第一國際和第二國際時期也取名為社會民主黨或社會民主工黨，采用社會民主主義一詞，但主要是用來區別於資產階級領導的民主革命，表明無產階級第一步是實現民主革命，第二步是把民主革命轉變為社會主義革命。在這裏，這一概念的含義，一般是指科學社會主義。馬克思、恩格斯、列寧有時也稱自己為社會民主主義者、社會民主黨人。然而，他們通常是稱自己為共產主義者或共產黨人；他們在使用這一概念時也指出它是不確切的，批評其他社會民主主義者不提把全部生產資料收歸社會所有等錯誤。這就表明，他們在使用這一概念時，是賦予其科學社會主義的含義的。從恩格斯逝世到第一次世界大戰爆發、第二國際破產，社會民主黨逐步蛻化為社會改良主義政黨，社會民主主義也一步步成為右翼社會黨的理論和政策基礎。這導致了國際社會主義運動的分裂。列寧號召革命左派同右派控製的黨實行思想上和組織上的決裂。1918年3月，俄國社會民主工黨七大，根據列寧的建議，正式把黨的名稱改為俄國共產黨（布）。1920年共產國際二大的文件規定，凡願意加入共產國際的黨必須改名為共產黨，修改舊的社會民主主義的綱領。此後，在共產國際及其所屬各黨的文件中，社會民主主義便成為右傾機會主義、修正主義的同義詞。社會民主主義成為同布爾什維主義相對立的思潮。其基本內容是主張用和平的、漸進的方式過渡到社會主義，反對暴力革命；提倡一般民主，反對無產階段專政。
在社會民主主義的概念出現和演變過程中，幾乎同時出現了另一個有多種含義的概念——民主社會主義。馬克思主義者也曾把這一概念作為科學社會主義的同義語使用。1899年伯恩施坦賦予這一概念以改良主義的內容，主張把德國社會民主黨變成“民主社會主義的改良黨”。在兩次世界大戰之間，社會民主黨開始把民主社會主義一詞當作社會民主主義的同義詞使用。第二次世界大戰後，社會黨國際法蘭克福代表大會（1951年）正式宣布以實現民主社會主義為目的。從此，社會民主主義一詞在大多數情況下，被民主社會主義一詞代替。民主社會主義成為與共產黨主張的社會主義相對立的流派。民主社會主義主張黨的思想理論基礎的多元化，聲明黨是“人類的黨”、“人民的黨”，實行民主多元化和權力分散的自治原則；主張以漸進改良的手段變革社會，通過議會民主的道路和平取得政權；主張建立民主多元的社會政治經濟製度；把自由、公正、相助等抽象的道德價值觀作為追求的目標。
在當代世界社會主義運動中，另一個有重大影響的流派是亞非發展中國家民族主義政黨所主張的民族社會主義。民族社會主義並非一個統一的社會主義派別。其主張的社會主義五花八門，前後變化也很大。其中有的主張以馬列主義、科學社會主義為指導，實行激進的社會改革；有的帶有民主社會主義色彩；有的把社會主義同本民族的傳統和宗教結合起來，成為色彩各異的宗教社會主義。它們實行的是民族主義，發展民族經濟和文化，維護民族利益。它們亮出社會主義旗號，也先後采取某些類似社會主義的措施，如國有化、合作化、計劃經濟，及一些社會福利政策等。
除了科學社會主義、民主社會主義、民族社會主義三大流派之外，還有無政府主義的社會主義、現代托派的社會主義、西方馬克思主義的社會主義等等。而且，各個流派中還存在各種各樣的小流派。科學社會主義在不同國家有不同的特色；民主社會主義在不同地區也有不同特點，僅以歐洲為例，在北歐、中歐、南歐、東歐就各有其特點；民族社會主義中的宗教社會主義則有伊斯蘭教社會主義、佛教社會主義、基督教社會主義等。既然存在如此眾多的社會主義流派和思潮，也自然出現對社會主義各種各樣的解釋和定義。英國1924年出版的一本叫作《什麼是社會主義》的文集中，關於社會主義的定義就列舉了260多種。下統一定義之難在於社會主義流派和思潮數不勝數。然而，社會主義作為社會製度是存在其基本的質的規定性的。社會主義是資本主義的繼承物，又是資本主義的對立物，它是在繼承資本主義文明成果的基礎上產生的用以克服資本主義基本矛盾，革除資本主義固有弊端的新型的社會製度。
世界社會主義這門學科是世界社會主義運動興起之後，隨著運動的發展逐步形成和發展的。
從19世紀50年代至80年代，還沒有出現係統闡述世界社會主義的曆史和理論的著作，但已經產生了論述這個時期重大革命運動和無產階級國際組織的曆史的重要著作。如馬克思的《法蘭西階級鬥爭》、《法蘭西內戰》，恩格斯的《德國的革命和反革命》等著作，論述和總結了1848年法國和德國革命、1871年巴黎公社革命的曆史和經驗；馬克思的《揭露科倫共產黨人案件》、《福格特先生》，恩格斯的《關於共產主義者同盟的曆史》，係統地論述了共產主義者同盟的曆史。這個時期還產生了其他社會主義者或革命參加者撰寫的曆史著作，如德國的威廉?艾希霍夫的《國際工人協會》、法國的利沙加勒的《1871年公社史》。
從90年代開始到十月革命，出現了綜合性的社會主義史著作。如英國人托馬斯?克卡林寫的《社會主義史》、德國人威納爾?桑巴特著的《十九世紀的社會主義和社會主義運動》，都較係統地敘述了社會主義思想和運動的發展過程，曆史影響較大。1895年—1897年在斯圖加特出版的，由伯恩施坦、考茨基、拉法格、胡果、梅林和普列漢諾夫六人合著的《社會主義運動史概況》，是曆史上第一部國際社會主義、共產主義運動史論著。這個時期還產生了闡述國際組織和各國社會主義史的許多重要著作，如耶克的《第一國際史》、讓?龍格的《國際社會主義運動》，馬克思?比爾的《英國社會主義史》、弗?梅林的《德國社會民主黨史》、普?路易的《法國社會主義史》、弗?左爾格的《美國工人運動》和摩裏斯?希爾奎特的《美國社會主義史》等。列寧的許多著作，總結了國際社會主義運動的曆史經驗和馬克思主義的發展，對世界社會主義這一學科的建立具有重大的意義。還必須提到，20世紀初，德國社會民主黨在柏林創辦了一所黨校，開創了對黨的幹部進行係統的社會主義運動史和馬克思主義理論教育的先例。
十月革命勝利後，世界社會主義學科建設進入一個新的階段。1921年和1923年，俄共（布）先後設立了馬克思恩格斯研究院、列寧研究院（1931年合並為馬克思恩格斯列寧研究院）。1919年起，在蘇聯成立一批高級黨校（共產主義大學），開始了係統進行研究和教育的新階段。1938年，由斯大林親自審定的《聯共（布）黨史簡明教程》出版。該書被聯共（布）中央的決議稱為“馬克思列寧主義基本知識的百科全書”，成為蘇共黨員和各國共產黨人必讀的教科書。由於該書存在的個人崇拜、剪裁曆史、把馬列主義教條化的錯誤，它的流傳盡管對國際共運起過一定積極作用，但消極影響也是嚴重的。在該書出版後的20年左右的時間裏，對國際共運史、馬列主義的全麵深入的學習和研究受到忽視。1955年出版的美共主席福斯特著的《三個國際的曆史》，闡述了1848—1955年的國際社會主義和共產主義運動，是一部有影響的國際共產主義運動的專著。