達爾文的進化學說解釋了生物界的一切現象，是偉大的、進步的。
首先它解釋了自然界中各種各類生物的起源。在自然界中，生存著各種各樣的動植物。天上有鳥兒，有蜻蜓，有蝴蝶。水裏有魚兒，有蝦和蟹。地上有各種走獸，有各種各樣的花草樹木。這些動植物是從哪裏來的呢？為什麼動植物會有這樣多種類呢？最初有人認為，它們是從天上掉下來的，也有人認為是從泥土裏生出來的。後來，人們的幻想和無知解答了這個問題，他們說這些動植物是上帝創造的。這種“上帝萬能”、“上帝決定一切”的說法，正符合統治階級蒙蔽、欺騙、剝削人民的需要，因而被統治階級所利用，進一步發展和鞏固成為一種傳統的勢力。“創造說”一直限製了人們思想的發展。
直到出現達爾文的進化學說，生物起源的問題才被解釋明白。它說明了世界上這些形形色色的動植物都是由一種最原始的生物漸漸演變來的。並且，更重要的，它說明了這種演變的過程是怎樣進行的。在達爾文以前，也有許多人看到用“創造說”來解釋生物界的多種現象是偽科學的，同時也曾想到生物是可以改變的，可以由一種進化到許多種的。達爾文的祖父就是這樣的一個人。法國的大生物學家拉馬克也有他的進化理論。但是，達爾文的偉大就在於他不僅指出了生物界有進化的現象，並且用令人信服的證據詳細地說明了進化過程是怎樣進行著的。因此，他的學說才富有說服力，才能把“創造說”完全粉碎。
達爾文注意到世界上的生物沒有兩個是完全相同的。兄弟兩個，就是雙胞胎，也不會完全相同，其中總有些差別。世界上的生物，在一個種之間有極大的相似性，人與人之間，狗與狗之間，羊與羊之間，它們的形狀、構造、大小等都大致相似。但是，在每一個個體與另一個個體之間還是有些差別的。達爾文稱這種差別為變異性。
達爾文認為變異性是生物界的一個普遍現象。但是，為什麼生物都普遍有變異性呢？是什麼造成了生物的變異呢？達爾文很正確地給了一個答案。他說：變異是由於環境的作用產生的，不同的環境產生了不同的變異。由於環境的影響而產生變異這一件事，實際上也是顯而易見的。綿羊在北方身上長的毛長，這是因為北方的天氣冷，長毛的羊適於生存。綿羊生長在南方，毛就變短變少了。這種差異，就是不同的環境所引起的。總之，生物是可以改變的，而引起生物改變的原因，便是環境的改變，也就是說，不同的環境產生不同的變異。
但是，這隻解釋了問題的一部分。生物是可以改變的，但是這些形形色色的各類品種又是怎樣產生的呢？
達爾文研究了家畜、家禽和栽培植物。這些家禽、家畜和栽培植物顯然都是人類培養出來的，在自然界中並不能找到它們。這就說明，在人工飼養的環境下，野生的動物和植物改變成了現在的家畜、家禽和栽培的植物。但是，飼養的家畜、家禽和栽培植物不隻是一種，而有好多種，是不是原本就有這麼多種呢？達爾文認為不是的。最初人類的祖先隻養殖一種，在飼養它們的同時，又做了一項重要的工作，那就是選擇。當人們飼養它們的時候，就看到了種種不同的變異。有的變異是人們所喜歡的，就把它留作種，有些是不喜歡的，就不要它。這樣在許多不同的變異中，人們就選擇出那些人所喜歡的或對人有利的變異，讓它繁殖下去，成為新的品種。家畜、家禽和栽培植物的許多不同品種就是這樣形成的。達爾文把這個形成的過程稱為人工選擇的過程，因此，家畜、家禽和栽培植物是人工選擇的結果。
在自然界中，那些形形色色的種又是怎樣形成的呢？
達爾文為了這一個問題，曾經費了許多心思。在達爾文的日記中，他曾寫道：“選擇是人類在創造有用的動物和植物品種上成功的關鍵，但是選擇如何應用生長於自然環境下的生物，一時卻依然在我心裏成為一個問題。”
人工選擇的理論，使達爾文進一步聯想到自然界是否也有一種類似人工選擇的過程，來實現物種的變化和發展呢？經過多年的觀察和研究，達爾文發現生物普遍具有很高的繁殖率，每個生物都是按照幾何級數迅速繁殖後代的。即使繁殖最慢的大象，假定它活100歲，從30歲到90歲，隻生6子，那麼經過740到750年，一對配偶就能變成1900萬頭大象，長此以往，不需多時，全世界將為它的子孫所充塞，恐怕還會無處容納呢！其實自然界中並沒有發生這種情況。原來自然界存在著生物大量繁殖和很少達到真正成熟的尖銳矛盾。達爾文終於得到了正確的解釋：選擇是形成新種的關鍵。在家畜、家禽和栽培植物的新品種形成中，主持選擇的是人。在自然界中，新種的形成也是由於選擇的作用，而主持選擇的是“自然”，即生物的自然條件，或者自然環境。環境不但產生了變異，而且也選擇著變異。因此，達爾文的進化學說，也叫做“自然選擇學說”。
自然的選擇過程，也就是一個生物在自然環境中能否生存的問題，被選擇而保留下來的便能生存，不能在自然環境中適應的便死亡，也就是沒有被選擇而被淘汰。這樣的過程，實際上也就是生物對環境的鬥爭，以及生物對他種生物的鬥爭，鬥爭勝利的生存下來，鬥爭失敗的被淘汰而死亡。他認為，物種就是在生存鬥爭過程中，經過自然選擇的曆史作用，逐漸產生的新的類型或物種，實現著生物的進化。“一切生物都不是特殊的創造物，而是少數幾種生物的直係後代。”（達爾文：《物種起源》）因此自然選擇的學說，也可以叫做“生存競爭與適者生存”。
這就是達爾文的進化論學說。
進化論學說是建立在唯物主義觀點基礎上的包含著一定的辯證法思想的學說，它科學地揭示了世界上形形色色生物的起源和進化發展的規律，有力地打擊了神創論和目的論及形而上學的物種不變論，第一次把生物學放在完全科學的基礎上，促進了生物學的發展，為辯證唯物主義提供了重要的自然科學根據。在達爾文學說的基礎上，生物學才成為真正的科學，才有今天的發展。在達爾文時代，主要的工作是解釋生物界的這些現象，說明生物如何由變異的產生及選擇的作用而變化為另一種生物。到了今天已有了進一步發展，生物科學的主要工作已經不是解釋自然，而是改造自然，研究變異產生的規律，控製產生變異的方法，以及變異如何傳到下一代的規律，成為現代生物學工程的基礎。
達爾文的進化論學說改變了人類對於自然界的看法。自然選擇的理論說明了生物界的曆史起源，說明了種種不同的生物都是由一種原始的生物發展變化而成的。達爾文學說摧毀了宗教家的上帝創造萬物的說法，推翻了世界上一切生物永遠不變的觀念，是19世紀自然科學的“三大發現之一”。馬克思主義者熱烈歡呼進化論的誕生，認為查理·達爾文發現了我們星球上有機界的發展規律。恩格斯說：“這裏首先就應當指出達爾文，他極其有力地打擊了形而上學的自然觀，因為他證明了今天的整個有機界：植物和動物，因而也包括人類在內，都是延續了幾百萬年的發展過程的產物。”
1882年4月19日，達爾文病逝，終年73歲。“至於我自己，我堅定地忠實於科學，並且把我一生貢獻給科學，我相信這是做對了，我並不悔恨我犯了宗教上任何大罪，我時刻遺憾的是我未能做出更多直接有利於人民的事情。”達爾文臨終的話，給我們留下了深刻而永久的啟迪，將永遠鼓舞我們在科學的道路上前進。
人們為紀念他，把他安葬在倫敦的西敏寺的公墓裏。他的墓與牛頓的墓並排著。這兩位偉大的科學家，一位建立了生物界進化的理論，一位建立了唯物的宇宙觀，他們一同安息著。
1883年，無產階級革命導師馬克思逝世了。恩格斯在馬克思墓前的講話中，把他最偉大的朋友和戰友與達爾文相比，他這樣說：“如同達爾文發現了生物發展的規律一樣，馬克思發現了人類曆史發展的規律。”從另一個側麵再一次高度地評價了生物進化學說的創立者達爾文為人類做出的偉大貢獻。
§§第二章 愛迪生