如果你希望成功，就以恒心為良友，以經驗為參謀，以謹慎為兄弟吧。
——愛迪生
愛迪生所生活的時代正好度過了現代美國形成的全部時期。這也是美利堅合眾國及歐洲技術力量高速發展的時期，曆史給愛迪生提供了絕好的機會。
在美國北部與加拿大交界的地方是一片湖泊縱連之地，放眼望去，浩渺無限的湖麵波光閃閃；大地廣袤無邊、連綿不斷，向西延伸而去。在伊利湖邊有個叫米蘭的小鎮，依山傍水，森林茂密，稱得上是景色秀麗的好地方。
就在這個小鎮上，住著一個做房屋頂板生意的人，名叫薩繆爾·愛迪生。
他家中已有了四個孩子，加上妻子南希共六口人，靠著薩繆爾·愛迪生的勤勞和妻子的節儉，一家人過著樸實平靜的生活。
1847年2月11日，整個伊利湖和米蘭鎮一帶刮起了大風，大雪紛飛，封鎖了道路、交通，狂風卷著雪花漫天飛舞，把整個世界裝扮得一片銀白。米蘭鎮上的薩繆爾家第五個孩子已到臨產之時。薩繆爾·愛迪生焦急而期待地望著外麵越來越大的風雪，看著那欲把整個世界都完全改變的雪的氣勢，自言自語道：“這場雪真是來得太迅猛了，我的第五個孩子也將降生了，他（她）應該像這風雪一樣給這個世界留下印記。”
夜幕降臨了，雪仍在不停地下著，好像預示著什麼，天卻愈來愈寒冷了，遠處傳來了蒸汽輪船的一聲長鳴，人們都躲進房屋，逃避這難耐的寒冷。家家都熄了燈，人們躺在床上聆聽著呼嘯的寒風。
但是薩繆爾家的窗戶，還在閃動著微弱的亮光，隨著醫生的匆匆到來，不一會兒，一個小男孩平安地降生了。爸爸媽媽暫時給他起名叫托馬斯·阿爾瓦。
托馬斯是愛迪生家族中有過卓越功勳的曾祖父的名字，阿爾瓦則是伊利湖上最出名的船長，姓為愛迪生，所以，後來這個小男孩的全名即托馬斯·阿爾瓦·愛迪生。可見，愛迪生的父母對他寄托著深厚的希望。
其實，小愛迪生是母親的第七個孩子，在他之前已經病死了兩個孩子，所以母親對他比任何孩子都疼愛，並且特別精心地撫養他。
小愛迪生長著一頭金色的頭發和一雙灰色的眼睛，人人都誇這孩子長得秀氣。隻是有一點美中不足：身子骨兒出奇的單薄，看上去弱不禁風，嬌嫩得厲害。還有一點，孩子的腦袋也出奇的大，接生的大夫怔了半天，才不知不覺地說：“很可能，這孩子沒出娘胎就得上了腦炎症！”
醫生的“診斷”，好似一把鋒利的尖刀，捅在母親的心上。她噙著眼淚，暗暗下定決心：“一定要把這個孩子撫養成人。”
剛開始時，日子確實叫人難熬，小愛迪生時常鬧病。剛出生的孩子，又不會說，隻是一個勁哇哇地哭。母親南希為了他不知擔了多少驚，受了多少怕。母親越看愛迪生的瘦條小臉就越放心不下。
可是，小愛迪生稍稍長大一些之後，卻變成了一個身體健壯、精神頭十足的孩子，他不僅不遲鈍，而且非常活潑、淘氣。
當時的米蘭雖是個小鎮，卻是個很熱鬧的地方。那裏有條連接伊利湖的大運河，裝滿木材、糧食的船隻駛往外地，再把外地的一些工業品運回鎮上來。
運河兩旁有加工木材的木材廠、加工小麥的麵粉廠、還有造船廠等等各種工廠。
小愛迪生就喜歡在外邊遊玩。常趁媽媽不留神，他就從後園子走下山崗，跑到河堤上。
運河上行駛著帶屋蓋的船、張上了帆的船以及其他各式各樣的船，小愛迪生對各式各樣的船都充滿了好奇心，每當運河上有船通過，小愛迪生就沿著河邊的小道，拚命地追趕，且邊跑邊喊，又蹦又跳。
在河岸上幹活的人們看著活潑的小愛迪生經常提醒著：“那樣不要命地跑可危險哪！”可小愛迪生就像沒聽到一樣，繼續地跑著。
一天，運河裏駛來一艘嶄新的汽輪，鮮豔的顏色格外引人注目，小愛迪生跟著船歡呼雀躍地跑著，大人們也都停止了幹活看著慢慢駛過的汽輪。
汽輪漸漸駛遠了，小愛迪生仍戀戀不舍地追著，忽然不小心“撲通”一聲掉進了運河。
驚慌的大人們趕來，把小愛迪生救上了岸，連連安撫著說：“別怕，別怕！”
誰料，小小的愛迪生，不僅沒嚇哭，反而第一句話就問大人：
“你們說，為什麼我掉進水裏漂不起來，那船怎麼就能在水麵上漂呢？”
大人們目瞪口呆，他們不僅回答不了小愛迪生的“為什麼”，而且覺得這個孩子真是奇怪，這時候還想著問這問那。
媽媽看到小愛迪生渾身濕淋淋地跑回家，便猜到了發生的事情，氣得又拿出了藏在掛鍾後邊的柳條鞭。
這次，媽媽用柳條鞭子狠狠地打了小愛迪生的屁股，教訓他不要再到危險的地方去玩。可小愛迪生一麵應承著媽媽，一麵卻在算計著一會去哪兒玩。剛剛被媽媽教訓完，一轉身的工夫，他又偷偷地溜出家門，向運河那邊跑去。
在小愛迪生的腦袋裏，裝滿了無數個為什麼，對什麼他都充滿了好奇心，他不光對各式各樣的船感興趣，對運河兩岸的任何東西，他看了都覺得非常新奇。
小鎮上有個麵粉廠，麵粉廠那個能升能降的用來運小麥的升降機，又引起了小愛迪生的好奇：“這是幹什麼用的呢？為什麼它又能升又能降呢？”
接連幾天，小愛迪生都來看這個奇怪的家夥。一天，他趁旁邊沒人，爬上了升降機。過了一會，升降機開始向上升起，小愛迪生樂得手舞足蹈。這時，一群工人走了過來，小愛迪生害怕大人們告訴媽媽，急忙從已開得很高的升降機上“砰”地跳了下來。小愛迪生的身子“噗哧”一下子插進了下麵的小麥堆裏。
如果下麵不是存放著小麥，如果不是大人們趕來，那就糟了。大人們邊往外拽小愛迪生邊訓斥他：“這會憋死你的！”可剛喘過一口氣的小愛迪生卻先問：“叔叔，為什麼這玩意會升起來呢？”
“謔，這可真是個奇怪的小家夥！怎麼滿腦袋為什麼？”大人們都忘了斥責他，隻是覺得他真是有些奇怪了。
“是什麼原因呢？”“為什麼？”不論看到什麼或聽到什麼，小愛迪生總是要這樣發問，他的這種習慣，隨著年齡的增長，越來越明顯。
附近的人們都認識小愛迪生，他們都被小愛迪生問過“為什麼”，而且盡是些稀奇古怪的問題，所以人們都認為小愛迪生的頭腦有點怪。
小愛迪生4歲那一年，加利福尼亞州掀起了淘金熱，人們一群群、一夥夥打他家門口路過，夢想著到金礦上去謀求美滿的生活。
幾乎所有市鎮的青壯年都跑光了，成百上千的士兵開了小差。許多船長和水手都拋下了自己生存的活計去淘金，讓那些船隻留在港口任憑風吹雨打。幾個月後，消息傳到了美國的東部，整個美國又像著了魔一樣，成千上萬的人拋棄了本行本業，從水路和陸路奔赴加利福尼亞。
米蘭鎮是他們中途經過的地方，接踵而來的大篷馬車隊，來到米蘭鎮照例都要住一宿。
小愛迪生的家旁邊也搭起了帳篷。
通往西部的路上車水馬龍。許多人是單獨行動，但人流之中更常見的是以一家一戶為單位的家庭。為了避免印第安人的襲擊，他們往往同時出發，同時住宿。
看慣了美國西部片的人隻要一聽到“西部”這個詞，腦海裏就會浮現出許多歡快的幻影來：臉上塗著油彩的印第安人手提長矛，身背長弓，在無邊無際的草原上縱馬奔馳，被他們追趕的大批野牛倉皇而逃，把整個草原震得隆隆作響；穿著豔麗服裝的姑娘一邊拉著手搖風琴，一邊唱著野味十足的民謠；百發百中的牛仔神槍手與作惡多端的歹徒在叢林裏激戰——他們都在西部驕陽照耀的晴空下縱情歡樂。西部邊疆的確是一片肥沃的土地。種種傳說越發煽起了人們的貪心，他們決心到那“美麗的草原”、“最大的林場”、“最肥沃的土地”、“遍地黃金”的地方去闖蕩。