中國古典舞發展至今，已具有其本身學科的訓練方法、教學體係以及劇目創作之舞台呈現。然而，如何更進一步地發展中國古典舞的學科體係，豐富舞台創作，提高審美表現力，一直是關注、愛護中國古典舞發展之研究者們所思考與追求的。筆者以歸納法與分析法為基本方法，參照舞蹈生態學的一些重要觀點，並且結合舞蹈人類學當中一些核心研究理念共同構成本書的研究方法，通過客觀、細致的現狀分析，以及與世界舞蹈領域中其他手舞的研究比較，探討中國古典舞手舞的基本構成和文化意義，從而更深刻地認識中國古典舞的本質。
一、概念界定
1.中國古典舞手舞
中國舞蹈界所共同認知的中國古典舞，是20世紀50年代在北京舞蹈學校創建的中國舞種。經曆近六十年的發展，中國古典舞從最初單一的課堂訓練，發展至今天，形成了集課堂訓練、藝術創作和舞台呈現為一體的重要舞種。特別是改革開放以來，中國古典舞有了突破性的發展，形成了以北京舞蹈學院身韻課及其代表劇目為標誌的身韻流派、以北京舞蹈學院漢唐古典舞訓練課及其創作劇目為代表的漢唐流派和以敦煌舞教程及其創作演出為代表的敦煌流派。這三個流派，均擁有各自的舞蹈語言係統。資華筠先生在“舞蹈生態學”的“舞蹈形態分析”中提出，舞蹈形態分析應以研究人的形體運動規律為基點。居於舞蹈形態最底層的單位就是舞蹈形態的起點。資華筠認為“舞動是對舞蹈外形自然切分的最小形態單位”。舞動由節奏型、呼吸型、步伐、顯要動作部位及其等因子構成。資華筠在分析舞蹈形態中“顯要部位”（顯要動作部位）的上肢（手、小臂、大臂）動作時提出：“通常情況下，上肢的絕對運動幅度可能大於身體其他部位，在人類的日常生活、勞動以至進擊、自衛等活動中，無論徒手或使用器具，上肢均有不可替代的功能，是‘使人類所以稱之為人類的標誌’。尤其是手勢，它是輔助人類語言的重要工具，與頭麵部的表情相比，前者微妙、豐富，後者則更具外顯性並有強化信息的作用，這些也是我們在觀察、分析舞動時不應忽視的。”基於以上認識，本書所研究的中國古典舞手舞，定義為三個中國古典舞流派的手部舞蹈形態。任何舞種都有上肢的舞蹈動作部分，其中手舞，即由手指、手掌、手腕組成的手部舞蹈形態，同時，由小臂、肘、大臂乃至肩部做出的動作，也常常和手部的舞動相關。當手臂舞動以手部動作為方向引領，以手部動作為表情功能，以手部動作為表演目的，則被本書視作“手舞”。凡是中國古典舞三大流派中符合上述動作範疇的，均在本書研究視野之內。這與《舞蹈生態學》中資畢筠先生所謂的“上肢”為同一範疇。
當然，中國古典舞的上身舞蹈形態是很豐富的。如若超出了手舞之方向引領、表情功能、表演目的等範圍，則可以歸類為手臂之舞或上半身之舞，等等。
2.基本樣式性質的手形
在中國古典舞手舞研究中，我們以手形為手舞的基礎研究對象，手形在手舞研究中又分為手形、基本手形、基本樣式性質的手形。這三種手形名稱的邏輯是這樣劃分的，基本樣式性質的手形即中國古典舞各流派中最具有代表性的手形，在本流派中使用頻率最高，並具有一定的符號性，如身韻流派中的蘭花指（掌）等；基本手形即各流派中現存並已被規範化命名的手形；手形即在各流派的舞動過程中出現的已規範化與未被規範化的手部舞蹈形態。中國古典舞手舞研究是從基本樣式性質的手形入手，對其三個流派中已規範化的基本手形進行梳理。
任何舞種的曆史文化脈絡都與人類的生命體驗密切相關。本書試圖通過確立中國古典舞三個流派中的基本樣式性質的手形，來剖析中國古典舞手舞的一般性規律，進而對中國古典舞的文化脈絡進行深入的研究，同時探索中國古典舞的品格和審美文化價值。
二、研究狀況
在國內，目前還沒有涉足中國古典舞手舞研究的專著。僅有少量與中國古典舞手舞相關的論文，如《北京舞蹈學院學報》2010年第2期李婷所撰的《中國古典舞“蘭花掌”的表現價值》，從蘭花掌的文化寓意、手形特點、訓練和表演中的意義、研究價值等方麵，提出了自己的看法，是非常難得的專門研究手舞的文章。過節發表於《北京舞蹈學院學報》2012年第1期的《中國古典舞袖法表現性探究》，也隻對中國古典舞手舞的表現性審美特征從一個角度進行了探索。所以，從現有的資料來分析，直接論述古典舞手舞的文章至今未見。因而，可以說本書對中國古典舞手舞的探索研究為首創。
“身體語言研究”這一學術課題在西方與我國都已有學者作了相關的研究與探索。弗洛伊德曾說過，沒有人可以隱藏機密，假如他的嘴不說話，他會用指尖說話。福金也曾說過，舞蹈是手勢的發展，是它的理想化。早在19世紀初期，法國音樂家、教育家弗朗西斯·德爾薩特就在人體動作語言的觀察基礎上，提出了“德爾薩特表情體係”，研究了動作語言的表情效果和功能。德國著名舞蹈理論家拉班所創建的“現代人體動作科學”，被後人稱為拉班動作體係。他對“人體在空間中運動的各種要素進行了科學分析，提出了著名的‘球體空間’概念”，“動作的內容與形式緊密相連，共同形成具有豐富表現力的、充滿內在含義的動作符號，通過這些無法轉譯的動態語言，人類理解生命並與生命交流”。20世紀中期之後，身體語言的解讀研究逐漸興盛，西方出版的各種專著越來越多，極大開拓了人們的視野。20世紀80年代之後，舞蹈語言的研究受到了重視。1979年，法國社會學家皮埃爾·布爾迪厄在《區分：鑒賞判斷的社會批判》一書中，除了顛覆康德以來“高等美學”的觀念之外，還直接汲取了“身體研究”（Body Research）、“體態語言學”（Body Language）等有關身體語言研究的“營養”對舞蹈進行解構，這是較早出現的專門以“身體研究”與“體態語言學”的方式來對舞蹈進行研究的。