寄人籬下，是最卑賤、最辛酸、最刻骨的日子。
熊繹被托孤給西伯侯，當千裏迢迢來到西岐，唯一的親人太祖父已經亡故，不久西伯侯也做了古人，武王姬發繼了位。
周王朝處在最紛亂、最危急的時刻。朝廷、諸侯不斷地責難，派兵來伐，殷商的忠實子民，常日罵聲不絕。外有戰事，內有憂患，操兵演陣，民生軍費，武王顧東顧不了西，自然顧不了從荊楚而來的一名孩童。
離開了父母的嗬護，遠距了熟悉的生活，對於一個八歲的孩童已經是一種挑戰，隨著時光的推移，他也逐漸被人淡忘，更失去了關懷與溫暖，猶如被人隨意扔掉的棄物，成了不被任何人注意的孤童。直到有一天，父親熊狂領兵三萬來到中土，與天下諸侯會師於牧野，專程前來看望自己的兒子時，人們才發現了他的存在，此時他也已有了一個很多人呼叫的名字——“小蠻子”。而這個名字中卻飽含著多少人們的輕蔑和他的悲哀和辛酸啊！
那是他剛來到西岐的第二年。
當時太姒夫人還健在，受西伯侯之囑，見到這個南方而來，遠離父母的娃兒，總有一絲憐憫之意，關愛有加。便叫他和姬姓家族的孩子們一塊讀書，一塊遊玩。由於他一口南方話，性格豪放而開朗，孩子們就開始叫他“小蠻子”。夫人聽到了，生氣地說：孩子們，人家叫熊繹，做人應當講禮貌，應當呼人的大名。
姬姓的兒女，在這個小小的異族人之前，自然人人都有優越感，個個血統高貴，誰瞧得起南方而來的苗裔呢？這“小蠻子”反而漸漸地越叫越響。
有一天，孩子們玩著一種“打摞”的遊戲，就是把碎瓦片砸成圓圓的，一塊一塊地摞在地上，然後站在很遠的地方扔石塊擊打，誰打的準，自然就會把摞打倒，得到的瓦片越多，就算誰勝。
熊繹自幼生長山野，常以石塊、瓦片做玩具，練習投擲、瞄準、擊打的技巧，其他的孩子出生宮廷，或官宦之家，自然不是他的對手，很快他就贏了很多瓦片。有個大孩子不服氣，嚷道：“好你個小蠻子，我們不能光打死東西，那不算本事，我們來打鳥！”
熊繹笑道：“好，那就請你先打！”
孩子抬眼一望，恰恰一樹枝上落著一隻鳥兒，他抄起一塊石子便打了過去，石子在鳥兒身邊飛過，鳥兒一驚，振翅而飛。熊繹看得真切，飛起一石，鳥兒應聲而落。
那孩子匆匆去拾起鳥兒，說：“看，這鳥兒是我打落的，小蠻子的石子飛過來，它已經落地了！”
有個孩子說：“明明是小蠻子打著的！”
孩子豎起了雙眉，吼道：“誰說的，敢站出來嗎？吃裏爬外！”
眾孩子立刻附和：“對，就是你打的！”
熊繹氣急地嚷道：“這明明是我打的，你們都看見了的！”
孩子說：“誰看見了？輸了就別不服氣！”
眾孩子立刻喊道：“小蠻子輸了！小蠻子耍賴皮！”
熊繹惶惑了，真是又氣又惱，他平生第一次遇到這種不講理的事，喊了聲：“你們全都不講理！”
孩子喝道：“誰不講理了？”
熊繹：“你，你們，都不講理！”
孩子鄙夷地說：“好一個山窩裏來的蠻娃子，不過是來討飯的，還敢跟爺爺們爭個高低嗎？”
熊繹氣急了！這時他才明白，自己不過是寄人籬下的可憐蟲，而別人都是高高在上的人上人！他們將來不是封侯也是權臣，而自己不過是深山草民，豈敢與他們一比高下呢？但畢竟一口氣憋在了這個娃娃心頭，喊了聲：“隻要是人，就該講個理！”
那孩子來了火，大喊一聲：“誰個不是人？想招打嗎？夥伴們，打！”
孩子們一擁而上，拳腳相加，頓時打得他鼻青臉腫……可是，他隻能把一口氣忍在心頭……
不久，太姒夫人病故了，他真正失去了一切的關愛與嗬護，與家奴住在一起，衣破爛之衣，吃糟糠之食，時時還被人呼來喝去，當作傭人一起來使用，若非發生了一件重要的事，幾乎被淪為奴隸。
這一天，他突然被叫到了正堂，幾個丫鬟使女迎了上來，七手八腳地脫去了他的破衣，把他扶進了浴室，痛痛快快地給他洗了個澡，並且一身嶄新的衣服把他打扮起來，使他從內到外煥然一新。他頓感不解，為什麼這姬姓之家突然把他當人看了？原來有人告訴他，父親熊狂率兵三萬，與天下諸侯會師於牧野，幫助武王伐紂，要來看望兒子！
熊繹一見到父親，眼淚就撲簌簌地掉了下來。熊狂猛見到離別多年的骨肉，頓時也飽含淚水，他一把攬過兒子，發現他長高了，結實了，成人了！又是寬慰，又是愛憐。忙問：“兒啊，你過得怎麼樣？”
“父親，你把兒子帶走吧，我跟你一同去拚搏沙場！”兒子撲在父親懷中，淚水汪汪地說。
熊狂吃了一驚，忙說：“不行啊，戰場搏殺，可不是孩子家的事。”
熊繹：“我不是孩子了！我寧可去打仗，去拚命，也不願在這裏待著！”
熊狂個性粗放，他不理解，也不知道兒子的想法和境遇，看到兒子一身光鮮，怎麼也不會料到兒子的委屈，所以給予回絕。熊繹卻知道父親的個性，也不願講出自己的遭遇，隻有流淚不止。熊狂生了氣，狠狠地說：“娃兒啊，你不能這樣老戀著家和父母，來到西岐，是你曾祖父當年的安排，可不能隨意放棄。你已經成人了，應當有出息！”
熊繹止住了淚水，咬著牙說：“孩兒聽父親的，就是當牛做馬，我也認了，隻等父親凱旋！”
聽了兒子這句話，熊狂心裏猛然一動，望著兒子憋住淚水的眼眶，他感到一陣酸痛！似乎明白了兒子可能忍受著委屈，但他心裏裝著更大的事業，隻得扔下兒女的私情，安慰了幾句兒子，毅然而去！
可是，從此一去不返，戰死在朝歌城頭，為周王朝流盡了最後一滴血，熊繹成了名副其實的孤兒。
周王朝的事業卻如日中天，都城遷到了鎬京，姬氏滿門，包恬那些兒時的玩伴們，一個個都平步青雲，或封侯賜疆，或朝中為臣，主宰天下，唯有熊繹，又成了被人遺忘的棄物。
父親雖然是個粗放的人，但給予他的愛卻是最真實、最豐富和細膩的，永遠留在了熊繹的記憶之中。父親的亡故，給他的打擊也就更加沉重。他突然發現，王朝的興盛，原來就是以無數人包括父輩們的生命和鮮血換來的！某些人登上了天子寶座，一家人都成了高高在上的貴胄，而更多的人用鮮血和白骨壘起了帝王的寶座，卻依然是受鄙夷、受役使的下等人，為這個王朝去山呼“萬歲”！當姬姓一家依著輩分、年齡、職務高下，乘著高頭大馬，或鳳輿龍輦，被一大群家奴、家臣簇擁著、伺候著、維護著，浩浩蕩蕩遷往鎬京之時，他似乎又領受了人生的真諦。人家永遠不會把他看成同類，永遠也不會與他平起平坐。於是他悄悄離開了豐邑，決心前往朝歌，尋找父親的遺骨，要把他帶回荊楚，盡兒子的孝道。
踏上了尋父之路，反倒使他得到了解脫，終於不用看著別人的嘴臉，低聲下氣地受人役使，而是去於自己要幹的事。從西岐到朝歌，跋山涉水，沿路乞討為生。戰亂剛剛平息，到處都是斷壁殘垣，田園荒蕪，饑餓的流民，累累的白骨。
當年，他來到西岐，還是一個翩翩少年，如今卻已在艱辛與苦澀中一天一天地成人。親曆了周王朝的興起，更感受了人和人的不同與差異，也看清了人世間種種實質，使他形成了不屈不撓、不服於人、不向人低頭的秉性。這種理念，也一直主導著楚國此後數百年的發展。
經曆千辛萬苦，他終於來到了朝歌。昔日歌舞升平之地，今日卻是一片焦土。雄偉的王宮寶殿，還有恢弘華麗的鹿台、摘星樓早已夷為平地，殘磚斷瓦，雜草漫漫，殘破不堪的房舍，荒涼冷清的街道，就像被滔天的洪水衝過一樣，洗盡了昔日的繁華，衝去曆史的陳跡。他登上了西門城樓，看到這片昔日父親血戰的戰場，處處都是一片殘破，草木不生，留下的是大火毀滅後的一片焦黑。斷樁殘柱上血跡未幹，瓦礫塵埃中破弓殘劍。他找遍了每一個角落，卻沒有找到任何結果，不由得悲憤異常，止不住號啕痛哭起來！而且所有的悲痛和辛酸一起湧上心頭，使他哭得無休無止……
殘垣中，坐著一個形若乞丐的老人，見他哭聲不止，便說：“小夥子，這裏每日每時都有哭聲，即便是夜深人靜，也是哀號陣陣，難道你還認為淚流少了嗎？當年周兵火攻，所有的死者都燒成了焦炭，那真是成千上萬啊！卻被一坑埋進了護城河，如今都成了萬人坑。這麼多的孤魂野鬼，還有那些生離死別的親人，這淚水天天都在流，不知要流到何時？恐怕又成了一條河啊……”