一個風和日麗的早晨，在樹林裏，在高高的蘆葦日夜守護著的小溪邊，站著個年輕可愛的樹精。他身旁草地上，坐著一條美人魚②，年紀輕輕的，長得十分好看，要是我知道她的準確地址，那我就會丟開文學，丟開妻子，丟開科學，總之丟開一切，飛奔到她那兒去。……這時候美人魚皺起眉頭，氣憤地揪著綠油油的青草。
“我請求您了解我，”樹精結結巴巴地說，難為情地眫巴眼睛。“要是您了解我，您就不會這麼嚴厲了。請您容許我把事情的經過從頭給您講一遍。……二十年前，就在這個地方，我向您求過婚，當時您說要嫁給我也不難，隻是有個條件，要我的臉上不再有愚蠢的表情。為此您勸我動身到人間去，學一學人類的聰明才智。我呢，正如您所知道的，聽從您的話，動身到人間去了。很好。……我來到人間，首先打聽那兒都有些什麼行業和手藝。有個法學家對我說，最好而又最穩當的行業，就是躺在長沙發上，翹起兩條腿，朝天花板啐唾沫。
然而我是個正直而愚蠢的樹精，不信他的話！首先，我托人情做了郵政局長。這是個可怕的差事，machere！居民們的信件乏味極了，讀了簡直叫人要嘔！”
“既然信件乏味，您又何必讀呢？”
“那兒就是這種風氣嘛。……再者，不讀那些信也不行。……信有各式各樣。……有的信上落了下款：‘某某中尉’，可是你得把這些所謂的中尉理解做拉薩爾③或者斯賓諾莎才成。……是啊，……後來我托人情，做了消防隊長。……也是個可怕的差事！常有火警。……往往，你正坐著吃飯，或者玩‘文特’④，火警就來了。你正躺著睡覺，火警又來了。再者，請問那些馬怎麼能拉車去救火呢？因為根據博物學就可以知道，公家的馬不可能用燕麥喂⑤。有一次我吩咐用燕麥喂馬。您猜怎麼樣？管馬的官大吃一驚，鬧得我怪不好意思的。我就辭職不幹了。”
“人世間，machere，有那麼一些人，他們的職責就是要叫人們的頭腦裏和衣袋裏一點多餘的東西也沒有。人家幫我從消防隊長調到這個職務上去。我就去了。最初我的全部工作就在於接受人們的‘感激’⑥。……起初我倒非常喜歡這個工作。……在我們這個講求實際的時代，象感激這樣的感情隻有石頭才會不喜歡，是應當加以鼓勵的。……不過後來，我完全失望了。人太壞。……他們用一千八百八十九年的息票⑦來表示感激；甚至用起偽造的息票來了。再者，他們固然表示感激，可是他們的眼睛裏卻沒露出什麼愉快的感情。
……庸俗啊！人家就幫我從這個職位調到教育事業上去。我就去做教員。起初我倒一帆風順，校長甚至跟我握過好幾次手呢。他非常喜歡我這張愚蠢的臉。可是，嗚呼！有一次我在《歐洲通報》⑧上讀到一篇文章，論砍伐樹林的害處，我感到良心的譴責。老實說，我早就感到惋惜，不該利用我們可愛的綠樺樹來達到象教育這樣卑下的目的。
“我向校長表達我的懷疑，於是我臉上的愚蠢表情被人們認為是假裝出來的。我就此失掉了這個差事！後來我去做醫師。起初我倒還順手。什麼白喉啦，傷寒啦，您知道。……雖然我沒提高死亡率，可是我仍舊受到賞識。我被提升為莫斯科育嬰堂的醫師。在那兒，人們要求我除了開藥方和查病房以外，還要請安行禮，低聲下氣，坐馬車的時候要能夠體麵地站在車後的腳登⑨上。……主任醫師索洛維耶夫，也就是在敖德薩代表大會上趾高氣揚的那個人，甚至要求我拍他的馬屁。我說在醫學係裏沒教過奴顏婢膝和拍馬屁，他就認為我思想不正，六親不認。……“經曆過不順利的醫師生涯以後，我改行經商。我開一家麵包房，開始烤白麵包。可是，machere，人世間的蟲子可真是多，多得簡直嚇人啊！不管哪個麵包，隻要一掰開來，裏邊準有蟑螂或者蛆。”