1883年3月14日下午兩點三刻，人類曆史上的一位最偉大的思想家停止了思考。他一個人留在房間裏總共不到兩分鍾，等人們再進去的時候，發現他在安樂椅上安靜地、永遠地睡著了，這個人就是1818年5月5日，卡爾·馬克思（Karl Marx），誕生於德國萊茵省特利爾城的一個猶太人家庭。父親亨利希·馬克思是一位才能出眾的律師，他深受法國啟蒙主義思想家的影響，在1824年馬克思6歲時，他擺脫了猶太教的束縛，皈依了新教。雖然因此與家族鬧翻了，但也因禍得福，避開了當時對猶太人的迫害。母親罕麗達·普勒斯堡是一個賢慧的婦女，主要操持家務。
馬克思的家庭屬於中產階級，擁有一幢漂亮的住宅，生活充裕、寧靜。在這種有教養、重知識的家庭環境裏，馬克思從小就受到良好的教育，養成了渴望知識、追求真理的性格。童年的馬克思想象力豐富，常常編一些離奇的故事，講給小夥伴們聽，博得了大家的欽佩。馬克思的父母特別為兒子感到自豪，把他視為家庭中的“幸運兒”。
1830年，馬克思進入特利爾中學，1835年9月畢業。中學時代，他受到法國啟蒙思想家的影響，已有為人類謀幸福的崇高理想。在中學畢業作文《青年在選擇職業時的考慮》一文中，馬克思寫道：
在選擇職業時，我們應當以人類的福利和個人的理想為主要指針。我們不應當認為這兩種利益之間可能發生對立性衝突，不應當認為一種利益必須消滅另一種利益，因為人生來就是這樣安排的：他隻有為了社會進步和同時代人的福利而努力，才能夠使自己完善起來……如果人隻是為了自己而勞動，他也許能成為有名的學者、絕頂的聰明人、出色的詩人，但他決不可能成為真正的完人和偉人。如果我們選擇了最能為人類謀福利的職業，那麼，我們就不會被任何沉重的負擔所壓倒，因為這是為全人類作出的犧牲；那時我們得到的將不是一點點可憐的自私和歡樂。我們的幸福將屬於億萬人，我們的事業雖然並不顯赫一時，但將永遠存在。當我們離開人世之後，高尚的人們將在我們的骨灰上灑下熱淚。
這篇作文表達了他“為人類謀福利”的宏偉誌向。馬克思一生始終向著這一崇高目標求索。
1835年10月，馬克思進波恩大學攻讀法學係，一年後轉入柏林大學法律係。在大學，他除研究法學外，還研究曆史、哲學和藝術理論。舊式大學的陳腐教育使馬克思心中不滿，他藐視清規戒律，時常與同學們到小酒館喝酒、爭論，直到天明。
除了功課之外，馬克思把主要精力放在詩歌創作上，寫了許多充滿浪漫色彩的詩歌，以渲泄他對戀人的思念之情。這位戀人便是美麗的燕妮。
燕妮是馬克思童年的小夥伴，她和馬克思青梅竹馬，彼此十分傾心。燕妮愛慕馬克思的才華和品格，馬克思喜歡燕妮的美麗和善良。童年時代的友誼之花，日後結出了愛情之果。
燕妮是名門閨秀，父親是特利爾的樞密顧問官，具有很高的社會地位。燕妮同父異母的哥哥是官場上走紅的人物，後來當上了普魯士的內務大臣。燕妮長得美麗動人，當地人稱她是“舞會上的皇後”。在中學時代，她就以高貴的身份與驚人的美貌博得一大批愛慕者。但燕妮對那些大獻殷勤、甜言蜜語的貴族少年、青年軍官、紈絝子弟不屑一顧，她常用海涅的詩句回答他們的求愛：