他是家中10個孩子中最小的一個，長得特別矮小，體質弱，長期在微弱的燈光下看書，眼睛也近視了。鄰居說：“你活不到20歲。”可是，他竟活到83歲，而且，他的影響一直延續至今。他便是1850年1月6日，愛德華·伯恩斯坦（Eduard Bernstein）出生於德國柏林一個窮苦的猶太工人家庭裏。
他的父親雅科布·伯恿斯坦原是一個在行會中受過訓練的白鐵匠，後來在安哈特鐵路上當了火車司機。他的母親也是猶太血統的德國人。伯恩斯坦的雙親都是虔誠的猶太新教教徒。伯父阿隆·伯恩斯坦是當時德國資產階級自由主義派的主要代表人物之一，是柏林第一張德國資產階級自由主義派報紙——《選舉報》和小資產階級民主派的機關報《柏林國民報》的創辦人，同時，他是這兩份報紙的社論撰稿人，阿隆得過博士學位，在社會上頗有聲名。伯恩斯坦很崇拜自己的伯父。
由於身體不好，個頭不高，伯恩斯坦在少年時就承受著巨大的心理壓力，產生了自卑感，以至於對自己的生命和前途失去任何進取心，直到成年仍抱著聽天由命的態度，過著懶散的生活。
伯恩斯坦最初進的是柏林的一所七年製私立小學，畢業後升入九年製的完全文科中學讀書。伯恩斯坦的中小學學習還算一帆風順。異常好的記憶力，使他學習不怎麼賣力。懶散過日子的心態，使各方麵都進取不大。身體弱小，使他對自然科學的興趣受到限製。不過，他卻常常表現出喜歡“離經叛道”的特點。他是猶太人，可以不上講解基督教教義的宗教課，但他卻醉心於這種宗教課，並且常常偷偷地到基督教堂去作禮拜。他熟讀《聖經》，而且還強烈地愛上了其中的許多人物。在伯父的熏陶和社會上日益高漲的資產階級民主運動的影響下，伯恩斯坦逐步形成了自己的自由主義和民主主義思想。他讚成普魯士的統一，和朋友們私下議論君主暴政的罪惡性，悄聲唱著《德意誌高於一切》等被專製當局禁止的歌曲。他崇信康德的哲學，被康德哲學的民主要求和深邃的思想所吸引。他說過：“康德這位品德高尚的同鄉喚起了我的興趣，他一直吸引著我”。
1866年，16歲的伯恩斯坦中學輟業，經舅父的介紹來到古滕克兄弟銀行當了學徒，四年學徒期滿後，做了設在柏林的魏瑪銀行支行的文書。1871年，他又轉作了路特希爾銀行的文書。長期的銀行工作，使他精通了金融業務，看到交易所的黑暗內幕，增強了對資本主義剝削製度的了解，同時也使他沾染了商人習氣和庸俗作風。他習慣了上流社會的紙醉金迷的生活，對當時風起雲湧的革命運動很少關心，正如他在其自傳體著作《一個社會主義者的發展過程》中所說，他對1871年的巴黎公社革命“很少知道”。