德國社會民主黨實現統一後，俾斯麥政府對蓬勃開展起來的德國工人運動惶恐不安，一直在找尋鎮壓的借口。1878年5月11日，德皇威廉一世在柏林遇刺，行刺者是窮苦工人麥·德赫爾。俾斯麥立即借此大作文章，提議頒布反社會民主黨的非常法，取消社會民主黨僅有的出版和結社自由。5月底，在帝國議會的討論中，該草案以251票對57票遭到否決。李卜克內西在聲明中揭露了俾斯麥利用謀刺案件迫害社會民主黨人的陰謀。6月2日，德皇又一次遇刺，行刺的是無政府主義者卡爾·諾比林。俾斯麥再一次要求議會通過非常法，8日，政府公布了新的反社會民主黨人法草案，9月9日，帝國議會開始了為期六周的討論，社會民主黨被排除在討論提案的委員會之外。10月19日，該法令以221票對149票得到通過。21日，帝國公報公布了這個以反對社會主義運動和工人運動為目的的《反對社會民主黨企圖危害社會治安的法令》簡稱“非常法”。該法共30條，規定任何團體、報刊、印刷品以及任何集會，如果是社會民主黨的或共產主義的，一律禁止；對這種團體的任何支持都被處以巨額罰金或重刑；政府可以不經過法律程序，隨時宣布戒嚴，逮捕和放逐被認為是危害治安者。
在“非常法”公布前不久，伯恩斯坦已辭去了銀行的職務，經人介紹，到瑞士洛加諾任德國社會民主黨黨員、改良主義者卡爾·赫希柏格的私人秘書。“非常法”頒發後，德國社會民主黨被迫轉入地下，黨的報刊全部遭到查封。在這困難時候，黨內的機會主義和改良主義思想有所抬頭。1879年夏，赫希柏格用路德維希·李希特爾的化名在蘇黎世創辦《社會科學和社會政治年鑒》。它的第一年卷上發表了以三顆星花作為作者署名的《德國社會主義運動回顧》一文，批評黨的綱領和全部鼓動工作，宣傳改良思想，甚至把“非常法”的頒布歸咎於黨。文章中誣蔑主張暴力革命的社會黨人是“愛好街壘球的無賴”，要求放棄階級鬥爭，走合法的改良主義道路，黨應成為“一切富有真正仁愛精神的人”都能參加的全民黨。
此文的作者是赫希柏格和施拉姆，伯恩斯坦被視為第三作者。對此，伯恩斯坦本人曾加以否認。他對倍倍爾說，他隻是偶爾地參加了赫希柏格和施拉姆的寫作，文章的第三作者是庫爾蒂而不是他，他隻在赫希柏格的催促下寫了二十多行，僅此而已。正如倍倍爾所駁斥的，即使如此，伯恩斯坦對文章的基本觀點和整個傾向是完全讚同的，不能推卸自己的責任。這篇文章除了在黨內引起廣泛的不滿外，也引起了當時在倫敦的馬克思和恩格斯的震怒。他們在給倍倍爾等人的通告信中對蘇黎世三人團的機會主義的綱領作了嚴厲批判，並明確指出不能容忍文章的作者們留在黨的隊伍裏。麵對這種形勢伯恩斯坦不得不承認錯誤。