他以世界性的經驗和經商的天才，領導殼牌公司與洛克菲勒標準石油公司在世界範圍內爭鋒，成為丘吉爾眼中的石油巨人。
在倫敦南岸，一幢有石砌門麵和堅固塔樓的巨大建築物俯瞰著泰晤士河，這就是殼牌中心石油城。它使得對岸議會大廈的窗飾和尖頂相形之下變得矮小，似乎在提醒那些政治家別忘了石油的永恒真理。整個石油城的裝飾表現出一種令人不知所措的內向性，像置身於貝殼的世界：玻璃門上是貝殼，建築物的正麵是貝殼，走廊上陳列著各種各樣的貝殼，而院子裏的一座高大雕刻物也是由貝殼做成的。
誠如殼牌石油公司的一位董事所說“我們自始至終是搞政治的”。在這裏，人們不讚成談論像利潤之類肮髒的東西，公司的經理人員被看作是在擔任低級外交工作，給人的印象是，他們較少關心利潤，而更傾心於為帝國服務。
人們對此表示不解。在西方十大主要工業部門中，石油業營業額最大，利潤額最高。卡洛斯特·古爾本金說過：“石油的友誼是油膩膩的。”而眼前這家公司又是除美國之外的全球最大石油企業！溫斯頓·丘吉爾曾這樣描述道：“放眼看看世界廣漠的石油區域吧！兩家大公司——兩半球各有一家——好不顯赫……”殼牌石油公司便是其中的一個極點。
人們迫切地要解開這個謎底，於是走進殼牌中心。在那裏，人們從公司創始人馬庫斯·塞繆爾身上找到了答案。
19世紀50年代，馬庫斯·塞繆爾出生在倫敦東區一個樸素的猶太家庭裏，早年跟隨父親在遠東經商，專營用貝殼製成的時式箱子，運到英國銷售。這個家庭以獨特的猶太行為方式從事經營，特別講究誠實的經商品德，他們相信《達爾牧德》。書中告誡道，一個人死後進入天國之前，上帝會先問：你生前做買賣時是否誠實無欺？他們認為隻有誠實正直的經商之道才是生存處世的最高法則。同大多數猶太人一樣，塞繆爾一家非常“珍惜自己”，他們認為一個人必須懂得如何珍惜自己，進而才能去珍惜別人，不愛自己的人絕不可能做到“愛你的鄰居”之類的事情。作為商人，塞繆爾一家自然把“珍惜自己”的理論融入到商業觀念之中，形成以自己的利益為中心的商業觀念，他們不願意自己成為別人利益的附庸。
後來塞繆爾從父親那裏繼承了一筆不多的財產，開始獨立經營。他和弟弟薩姆以及幾位表兄弟發展並擴大了在遠東的貿易。當時新興的工業革命勢頭正猛，運輸業得到空前發展。塞繆爾意識到能源業潛力巨大，利益可觀，在美國的洛克菲勒財團就是明證，每年這個財團都獲得驚人的利潤。猶太人特有的商業敏感，使得塞繆爾調整了自己的經營方向，並像洛克菲勒一樣，很早就認識到運輸成本的頭等重要性，他要尋找最近的貨源來滿足當地的需要。遠東的貿易應該有遠東的貨源。塞繆爾選擇了日本，他在日本建立起強大的基地。在遠東銷售遠東的煤，財源滾滾而來。
遠東的貿易活動使塞繆爾樹立起了這樣的意識，這一意識無愧為工業下一階段的象征：在暫時的供應來源和多變的目的地之間，將沒有地理上的中心或基地，它的心髒在公海上，對任何一個國家都沒有效忠的責任。
當塞繆爾積累起足夠多的資金的時侯，他的注意力從煤轉向石油。在某種意義上說，這是受洛克菲勒財團的啟發而萌發的靈感。重要的是塞繆爾邁出了這一步，跟上了新的石油時代的步伐，並從此走上創建石油王朝的道路。
二、市場，巨人爭鋒
石油最初是洛克菲勒財團一統天下。當洛克菲勒正在克利夫蘭建立標準石油公司的時侯，馬庫斯·塞繆爾還是一位羞怯的、內向的少年，與父親一道從事著時式箱子這類大財閥瞧不上眼的經營。然而競爭的法則令每一位守成者難堪，相反卻令每一位創業者興奮。20年、10年、5年或者更短一些，守成者不得不和創業者共享利益，共同成為守成者，並繼續迎接新的創業者的挑戰。
1873年後，俄國沙皇政府允許外國勢力在高加索勘探石油。來自瑞典的諾貝爾兄弟獲得特許權，他們與法國的羅特希爾德銀行合作，一起出售俄國石油，不久就侵犯了洛克菲勒的壟斷勢力。經過反複磋商，在歐洲，諾貝爾兄弟和羅特希爾德銀行同標準石油公司達成暫時的諒解，把市場瓜分了。
在亞洲，洛克菲勒勢力範圍內也來了位危險的闖入者，他就是馬庫斯·塞繆爾。他加入了銷售俄國石油的辛迪加，但他沒有歐洲夥伴那麼幸運。洛克菲勒決心在亞洲維持他的壟斷，他以在美國獲得的巨額利潤為後盾，進行削價出售，迫使競爭對手歇業。