卡夫卡10歲時，進入國立德意誌高級中學學習。學習德語的同時，他對自然主義的戲劇和易卜生、斯賓諾莎、尼采、達爾文等人的著作發生興趣。他的節假日再也不和同齡的夥伴玩耍了，而把課餘的時間都用在了讀書上，行是在學校圖書館，後來發現市圖書館的藏書更能滿足他的求知欲，又轉入市圖書館讀書。在書裏，再沒有輕蔑、嘲弄和悔辱。雖然別人見他變得更孤僻憂鬱，但他確確實實感受了歡樂——在書本裏。他小心地希望著自己將來也有著作可以擺在圖書館裏，也有長生的精神與那些偉大的精神在書架上悄悄對話。他甚至查閱了圖書館裏以“F”開頭的作者名字，看有沒與自己同名的著者，但他很快就否定了自己，這是一個多可笑的奢望呀！他不禁臉都紅了。
18歲中學畢業，他順利地考入了布拉格大學。先學了兩周化學，後遵從父命改學法律。但他本人卻喜愛文學，曾計劃去慕尼黑大學從事德國文學研究，因父親反對未果。在大學期間，卡夫卡學習十分努力，愛好比較廣泛，喜愛遊泳、劃船、散步等體育活動。但他不大合群，喜歡獨處。他不害歡當時布拉格的知識界和許多德籍猶太知識分子，很少與他們交往。但他也有少數幾個朋友，其中包括馬克斯·布洛德。他們是1902年在德國學生俱樂部認識的，當時布洛德在台上作關於叔本華的演講，卡夫卡是聽眾。共同的學術和文學愛好使他們結下深厚的友誼。他也在布洛德的影響下開始創作，在雜誌上發表過一些短小作品。曾先後和布洛德夫婦遊曆意大利、法國、瑞士和德國等地。布洛德成為卡夫卡二生最親密、最堅定的摯友，他的作品的解釋者和最有影響的傳記作家。在大學卡夫卡又接觸到丹麥哲學家、存在主義先驅克爾凱戈爾的哲學著作，對他的思想和創作產生深刻的影響。他對中國的老莊哲學也有濃厚的興趣，並在創作中有所反映。
1906年，卡夫卡獲法學博士學位。第二年10月進入一家私人保險公司。由於他不滿意這裏過於緊張的工作和不大穩固的前景，於1908年轉入半官方的“勞工意外保險局”。不久由臨時雇用轉為終身職務。這時的卡夫卡身材雖高，體形單瘦，但比較健康。在公司裏，他辦事幹練，工作積極，深得上司賞識。他與同事們的關係也相處得很好。雖然他不大主動與人交往，常喜發表一些與眾不同的看法，但他善良、正直，大家都很尊敬他，樂予同他交談，聽取他的意見。但卡夫卡內心卻覺得自己的工作沒有意義，並為自己過著雙重生活而飽受拆磨。是“掙錢使自己活著”，還是“過自己應過的生活”，對卡夫卡來說，始終是一個難以解決的問題，為了避開這些惱人的困境，他更深地沉浸在創作中，把自己的業餘時間幾乎全花在寫作上。
由於長期的鬱悶、壓抑，他的健康狀況越來越差。他常常住在療養院，1917年，醫生診斷出了肺結核。後來病情越來越嚴重，他不得不時時停止工作，在歐洲各地療養。1922年7月，他正式提出辭呈，依靠退休金生活。