越戰已結束20多年了，但它的陰影卻始終沒能從美國人心中消失。它是美國人的惡夢。基辛格進入白宮時，有50多萬美國人正在遠離美國一萬英裏的地方打仗，而且參戰的美軍人數仍有增無減。尼克鬆政府就職的時侯，就下決心要擺脫美國在越南的困境。但是，很快就碰到折磨其前任的現實：越戰涉及到兩屆政府，五個盟國，已有45000美國人喪生，因此，美國不能隨隨便便地離開，而必須以某種“體麵”的方式離開。
1969年1月，美國為巴黎和談做出了姿態，完全停止了對北越的轟炸，也沒有進行大規模的地麵軍事行動，而且一停就是兩個月。和談在巴黎克萊貝爾大街的一所房子裏進行了8個月，而當時唯一取得一致的地方就是決定用什麼形狀的談判桌。河內堅持要求：美國立即全部撤走，撤銷西貢政府，成立由越共控製的聯合政府。和談進行當中，愈來愈多的跡象表明，北越正準備發動一次重大攻勢。尼克鬆與基辛格、羅傑斯等閣僚討論之後，決定轟炸北越在柬埔寨的軍事基地，據情報稱有4個正規師的北越軍隊駐紮在那裏。這樣做的考慮有兩點：一是避免擴大戰爭。二是挫掉北越攻勢的銳氣。受命後的美國空軍從關島、菲律賓調集了150多架B-—52轟炸機，開始了對北越軍事基地的持續轟炸。
北越的攻勢使1000多美國人喪生，美國的轟炸再一次使北越回到談判桌上。
基辛格的外交活動，很多都是通過非官方的“後門渠道”、繞過正規的官僚機構進行的。他在巴黎就建立了這樣一個和越南談判代表秘密打交道的渠道，他最初是和越方的首席代表春水打交道。但基辛格很快就了解到，春水是個執行人員，而不是決策人物，真正掌握談判的人是黎德壽。
從1970年2月到4月，基辛格和黎德壽舉行了三次秘密會談。為了進行得更秘密，基辛格每次都是在周末出發，乘上供總統使用的波音707機群中的一架，飛到法國中部的阿沃爾空軍機場降落，然後轉乘蓬皮杜總統的神秘20式噴氣座機飛到巴黎附近的一個私人飛機場——維拉庫布雷飛機場。
在舉行第一次會談時，基辛格發現，黎德壽作為居於統治地位的政治局委員，地位要比春水高好幾級，他是個自命不凡的人，但所用的頭銜卻是春水的特別顧問。黎德壽把談判看作是另一種戰鬥。在他的思想裏，談判就是提出他單方麵的要求。不同意這個要求的任何提案，他都認為“不具體”而拒絕接受。基辛格不無悲傷地感到，黎德壽及其所代表的越共正在挫敗美國的意誌。
3月間，西哈努克親王正在法國旅行，在美國的策劃下，柬埔寨爆發政變，朗諾首相和施裏瑪達副首相奪了西哈努克的權。親美的朗諾政權使河內感到了威脅，它立即派軍隊深入到柬埔寨境內。在這種情況下，如果美國坐視朗諾垮台，那麼沿南越邊界延伸600英裏的地方都會變成北越和紅色高棉的根據地，這是美國所不願看到的結果。經多次猶豫不決後，白宮決定發動“第四十二號全勝作戰行動”。首先向柬埔寨的鸚鵡嘴地區發動地麵攻擊，三天後，攻擊擴展到所有越共的根據地。這次行動總共出動了3萬2千名美國地麵部隊，於1970年6月30日結束。此後1970年其餘的時間和整個1971年，軍事行動和外交談判交錯進行，都同樣沒有取得什麼結果。基辛格一直在尋找一個所謂的“體麵的妥協辦法”，提出了一個在河內停止滲透的條件下停火和美國單方麵撤軍的方案。但黎德壽拒絕了。到1972年初，北越發動了大規模的春季攻勢。這一次美國不僅以大規模的轟炸作為報複，還在北越的港口布下了大量的水雷。基辛格對尼鬆總統說：“這是河內的孤注一擲，如果我們擊敗了這次攻勢，問題就可以解決。北越人這次是全力以赴的，如果攻勢失敗，那他們就沒有選擇的餘地，隻有談判。”