黨的十四大提出的建立社會主義市場經濟體製的理論是對社會主義實踐經驗的總結，尤其是對我國14年來改革開放經驗的總結，是社會主義經濟理論的重大發展。它是建設有中國特色社會主義理論的重要組成部分，是指導我們進行社會主義建設和經濟體製改革的思想武器。
是經濟手段，不是社會基本製度
傳統的觀念，把計劃和市場看作屬於社會基本製度範疇，把市場經濟看作資本主義特有的東西，把計劃經濟看作社會主義的基本特征。鄧小平同誌在去年春天的重要談話中指出：計劃經濟不等於社會主義，資本主義也有計劃；市場經濟不等於資本主義，社會主義也有市場。計劃和市場都是經濟手段。這是對傳統觀念的重大突破，是對當代世界經濟發展的科學總結。
資本主義製度代替封建主義製度，在曆史上創造了社會化大生產，推動了生產力的大發展。但是，資本主義私有製固有的矛盾帶來了周期性的經濟危機，嚴重地阻礙了生產力的進一步發展。科學社會主義的創始人深刻地揭示了資本主義私有製和生產社會化的矛盾，指出了資本主義生產無政府狀態和經濟危機給社會帶來的災難。他們預見曆史發展的趨勢是：“一旦社會占有了生產資料，商品生產就將被消除，而產品對生產者的統治也將隨之消除。社會生產內部的無政府狀態將為有計劃的自覺的組織所代替。”世界上第一個社會主義國家產生之後，實行軍事共產主義，商品和貨幣幾乎被廢除。後來，列寧根據當時俄國的實際情況，用新經濟政策代替了軍事共產主義，恢複了商品交換和貨幣流通。斯大林雖然否認生產資料是商品，但肯定了商品生產和價值規律。不過，無論是蘇聯，還是後來的東歐和中國，都實行高度集中的計劃經濟體製。這形成了與資本主義國家市場經濟的強烈對照。因而，無論是馬克思主義者，還是資產階級學者，都把社會主義經濟看作計劃經濟，把資本主義經濟看作市場經濟。社會主義國家依靠社會主義公有製，運用計劃經濟，戰勝了建立初期的種種困難，實現了社會主義的工業化，使社會主義經濟獲得了高速度的發展，這是有目共睹的曆史事實。同時，資本主義國家從自由資本主義發展到壟斷資本主義，從私人壟斷發展到國家壟斷。經過1929至1933年的世界性大危機，更加暴露出資本主義生產無政府狀態的嚴重病症。作為壟斷資本代表的資產階級國家機器，吸取了社會主義國家計劃經濟的某些做法，也逐步實行國家對經濟宏觀調節，不同程度地實行經濟計劃。這為緩和其經濟和社會矛盾，減弱經濟危機程度，發展社會生產力，帶來了明顯的效果。
社會主義國家高度集中的計劃經濟體製，由於否定市場的作用，忽視價值規律，逐步暴露出自身的弱點，主觀主義的計劃甚至帶來了經濟結構的嚴重失調，束縛了社會主義經濟的生機和活力。因此，蘇聯、東歐和中國都進行了經濟體製改革的探索，不同程度地改革了高度集中的計劃體製，擴大了市場對經濟活動的調節作用。我們黨的十二大提出計劃經濟為主，市場調節為輔；十二屆三中全會指出我國社會主義經濟是公有製基礎上的有計劃商品經濟；十三大提出社會主義有計劃商品經濟的體製應該是計劃與市場內在統一的體製；十三屆四中全會後，提出建立適應有計劃商品經濟發展的計劃經濟與市場調節相結合的經濟體製和運行機製。這說明我們對計劃和市場的認識是逐步深化的。黨的十四大提出建立社會主義市場經濟體製，則是認識上的飛躍。十多年來改革和建設的實踐為這一認識提供了依據。市場範圍逐步擴大，市場對經濟活動的調節作用大大增強。這給我國社會主義經濟增添了活力。14年改革開放的成果有力地說明了市場對社會主義經濟起了強大的推動作用。
由此可見，不論是社會主義經濟發展的曆史，還是現代資本主義發展的曆史，都說明計劃經濟和市場經濟並不是劃分社會主義和資本主義的標誌。計劃也好，市場也好，都是經濟手段和經濟運行機製，資本主義可以采用，社會主義也可以采用。馬克思列寧主義創始人在資本主義發展為壟斷資本主義和國家壟斷資本主義時，已經預見到計劃在資本主義經濟中的作用將有進一步的發展。恩格斯曾經指出：“如果我們從股份公司進而來看那支配著和壟斷著整個工業部門的托拉斯，那麼，那裏不僅私人生產停止了，而且無計劃性也沒有了。”對此列寧曾作了說明：“完全的計劃性當然是托拉斯所從來沒有而且也不可能有的。但是盡管托拉斯有計劃性，盡管資本大王們能預先考慮到一國範圍內甚至國際範圍內的生產規模，盡管他們有計劃地調節生產，我們還是處在資本主義下，雖然是在它的新階段，但無疑還是處在資本主義下。”列寧自己也說：“壟斷資本主義正在向國家壟斷資本主義轉變，由於情勢所迫，許多國家實行生產和分配的社會調節。”