鄧小平同誌提出：“計劃經濟不等於社會主義，資本主義也有計劃；市場經濟不等於資本主義，社會主義也有市場。計劃和市場都是經濟手段。”這就告訴我們計劃經濟和市場經濟並不是社會基本製度的範疇，因而不是區分社會主義和資本主義的標誌，它們都是經濟手段。市場經濟體製與計劃經濟體製的根本區別在於市場經濟體製下市場對資源配置起著基礎性作用。過去在計劃經濟體製下，其實也存在商品和市場，不過，資源配置的基礎不是市場，而是計劃。
資源配置是一切社會進行生產的前提。任何生產，都需要一定的物質資源和勞動資源。拿進行糧食生產來說，就要有一定的土地、農具、種子和其他生產資料，還要一定的勞動力。資源在各部門、各行業、各產品之間如何配置，有兩種基本手段：一是計劃手段，一是市場手段。市場手段就是由市場主體從各自本身的利益出發，根據市場的需求，決定資源往哪裏配置，決定生產什麼，生產多少。社會化生產所要求的基本比例關係，依靠市場得以實現。
過去我們認為社會主義經濟應該依靠計劃手段來配置資源，就是認為市場具有盲目性，而計劃可以自覺地、順利地實現資源的合理配置。實踐證明，社會生產極其複雜，國家計劃機關難以科學地、準確地掌握市場的供求。而且，脫離開生產者的本身利益，單純依靠行政手段配置資源，就難以調動生產者的積極性，不能實現資源的合理利用，不能提高經濟效益。因此，依靠市場配置資源，發揮市場對資源配置的基礎性作用，以便根據市場的需要，靈活、及時地調整生產結構，保持生產與需要的大致平衡，實現比較合理的比例和結構是十分重要的。
那麼怎樣才是市場在資源配置上起基礎性作用呢？首先，配置資源要以市場的需要為出發點，根據市場的變動決定配置的方向和比例；第二，要以市場主體（企業）為配置的主體，改變政府機關以指令性計劃統攬資源配置的狀況；第三，國家的宏觀調控，也必須建立在市場的基礎上，主要通過經濟手段，運用市場機製來引導企業的市場行為。
發揮市場在配置資源上的基礎性作用，其結果和優點是不是使資源投向效益高的部門和地區，從而帶來資源利用上的高效益呢？這顯然是片麵的。作為市場主體來說，它們從本身利益出發，必然把資源配置到能夠取得最大利益的部門去。但是，在自由競爭條件下，利益最大的部門是不會長期存在的。馬克思通過對部門之間競爭的分析，得出了平均利潤規律的科學結論。競爭有部門內部的競爭、部門之間的競爭兩種形式。首先，在同一部門、同一產品內部的競爭，促使每個商品生產者要改進技術降低消耗，不斷降低產品的個別價值，以取得超額利潤。但是這種超額利潤不是永恒的，它將隨著其他商品生產者技術水平的提高而消失。這樣就會推動新一輪的競爭，從而推動著生產技術的不斷進步。其次，部門、產品之間也存在著競爭。不同部門、不同產品由於商品豐缺、資本有機構成高低不同，獲得的利潤率不同，有的部門或產品可以得到較高的利潤，捷足先登的商品生產者便可以得到較高的利益。但是，正是這種利益的驅動，會有更多的商品生產者將資源改投到這些利潤率較高的部門，原來的供不應求會變成供過於求。這樣，部門之間的競爭使得收益最高的部門無法長期保留，最終會形成平均利潤率，各部門的等量資本會獲得大體接近的利潤。正是這種部門之間的競爭使得資源在各部門之間流動，形成社會化生產得以正常進行的大體合理的生產結構，使得生產按比例、協調地發展。顯然，資源向效益高的部門傾斜，隻是事物的一個片麵和一個片段，而不是全過程，更不是最終結果。市場機製在資源配置上的作用不應該理解為向高利部門傾斜，而是促使資源合理流動，形成比較合理的生產結構。