市場經濟與計劃經濟的區別就在於市場機製通過“看不見的手”對資源的配置起基礎性作用。推動社會主義市場經濟的健康發展，就要正確認識和運用“看不見的手”。
一、“看不見的手”是看得見的
“看不見的手”的說法來自英國古典資產階級經濟學家亞當?斯密，1776年他在《國富論》這一名著中提出：每人都在力圖應用他的資本，來使其生產品得到最大的價值……在這樣做時，有一隻看不見的手引導他在促進一種目標，而這種目標決不是他所追求的東西。由於追逐他自己的利益，他經常促進了社會利益，其效果要比他真正想促進社會利益時所得到的效果為大。這裏講的“看不見的手”也就是價值規律的自發作用。每個商品生產者，以個人利益為趨動，為了求得最大的收益，在競爭中取勝，就要不斷提高技術，降低成本；為了自己的產品適應市場的需要，就要根據市場的變化，不斷調整產品，把資源放置到可以得到最高利益的部門、產品中去，就這樣在同一部門內部，不同部門之間進行著頻繁、劇烈的競爭，從而使生產技術不斷發展，社會生產的比例達到大致平衡。這就是“看不見的手”給社會帶來的利益。
所以稱之謂“看不見的手”，是因為對每個商品生產者、市場主體來說，他們有著很大的盲目性、自發性，他們在市場經濟的海洋中努力拚搏，力求獲得最大的利益，但是他們隨時可以被暗礁、巨浪所吞沒；盡管他們並不自覺，但有一條客觀規律製約著自己，其實隨時隨地都被經濟規律這隻手牽著鼻子，在市場競爭的軌道上走下去。
這隻手之所以是“看不見”的，是就其客觀性和自發性而言的；至於這隻手是因何條件產生，究竟有什麼作用，人們應如何自覺對待，則是完全可以認識，可以駕馭的。因而“看不見的手”又是可以看得見的。過去我們對“看不見的手”曾經忽視它的存在，否定它的作用，做出了種種違反價值規律的蠢事，給社會主義經濟建設帶來了巨大損失。今天，對“看不見的手”的作用也有種種片麵的看法。所以，我們要看清楚這隻“看不見的手”，正確把握和運用這隻手，還要在實踐中不斷探索。馬克思主義政治經濟學對商品價值的科學論述，把資產階級古典經濟學的認識推進到科學的高度，給我們認識和掌握商品、市場的規律提供了科學理論。今天，建設有中國特色社會主義的理論又為我們進一步掌握社會主義市場經濟的客觀規律提供了理論武器。
二、“看不見的手”怎樣起作用
在市場經濟條件下，“看不見的手”對經濟生活起著怎樣的作用呢？主要是在資源配置上起著基礎性的作用。這是市場經濟與計劃經濟的根本區別所在。
資源配置是一切社會進行生產的前提。任何生產，都需要一定的物質資源和勞動資源。拿進行糧食生產來說，就要有一定的土地、農具、種子和其他生產資料，還要一定的勞動力。資源在各部門、各行業、各產品之間如何配置，有兩種基本手段，一是計劃手段，一是市場手段。市場手段就是由“看不見的手”去調節，由市場主體，從各自本身的利益出發，根據市場的需求，決定資源往哪裏配置，決定生產什麼、生產多少。社會化大生產所要求基本比例關係，在市場這隻“看不見的手”的作用下，可以實現。
過去我們認為社會主義經濟應該依靠計劃手段來配置資源，就是認為市場具有盲目性，而計劃可以自覺地、事先的，順利地實現資源的合理配置。實踐證明，社會生產極其複雜，國家計劃機關難以科學地、準確地掌握市場的供求。而且脫離開生產者的本身利益，單純依靠行政手段配置資源，就難以調動生產者的積極性，不能實現資源的合理利用，不能提高經濟效益。因此，往往出現比例失調，投資不能帶來應有的效益。
依靠市場配置資源，確實存在一定的自發性，也會付出一定的代價，但是，可以發揮市場主體的積極性，根據市場的需要，靈活、及時地調整生產結構，保持生產與需要的大致平衡，實現比較合理的比例和結構。
發揮市場在資源配置上的基礎性作用，就是要求：第一，配置資源要以市場的需求為出發點，根據市場的變動決定配置的方向和比例；第二，要以市場主體（企業）為配置的主體，改變政府機關以指令性計劃統攬資源配置的狀況；第三，國家的宏觀調控，也必須建立在市場的基礎上，主要通過經濟手段，運用市場機製來引導企業的市場行為。
發揮市場在配置資源上的基礎性作用，其結果和優點是不是使資源投向效益高的部門和地區，從而帶來資源利用上的高效益呢？這顯然是片麵的，作為市場主體來說，它們從本身利益出發，必然把資源配置到能夠取得最大利益的部門去。但是，在自由競爭條件下，利益最大的部門是不會長期存在的。馬克思通過部門之間的競爭的分析，得出了平均利潤率規律的科學結論。在同一部門，同一生產內部的競爭，促使各個商品生產者要改進技術，降低消耗，不斷降低自己的個別價值，以取得超額利潤，但是這些超額利潤也不是永恒的，隨著其他商品生產者提高技術，終會失去。不過它會推動新一輪的競爭。這樣不斷推動著生產技術的進步。這就是所說的“看不見的手”促進了社會利益的一個方麵。另一方麵，由於部門、產品之間的競爭，不同部門、不同產品由於產品豐缺、資本有機構成高低不同，有的部門或產品可以得到較高的利潤，捷足先登的商品生產者便可以得到較高的利益，但是，正是這種利益的趨動，會有更多的產品生產者將資源改投到這些部門，原來的供不應求會變成供過於求，這樣，部門之間的競爭使得收益最高的部門並不長期保留，最終會形成平均利潤率，各部門的等量資本會獲得大體相近的利潤。這正是“看不見的手”促進了社會利益的另一個方麵。正是這種部門之間的競爭使得資源在各部門之間的分配，形成社會化生產得以正常進行的大體合理的生產結構，使得生產能按比例地、協調地進行。顯然，資源向效益高的部門傾斜，隻是事物的一個片麵和一個片段，而不是全過程，更不是最終的結果。市場機製的作用促使資源合理流動，形成比較合理的生產結構。