正確認識和把握我國社會的主要矛盾是正確認識我國基本國情的關鍵，是製定正確的路線、方針，確定工作中心和基本任務的基礎。50年來我國社會主要矛盾經曆了重大的變化，50年來對主要矛盾的認識也經曆了重大的反複和曲折。在黨的十一屆三中全會路線和鄧小平理論的指引下，正確的認識得以恢複和發展，成為指導建設有中國特色社會主義的理論武器。
一、我國社會主要矛盾的轉變和“八大”的論斷
毛澤東在《矛盾論》中指出：“在複雜的事物的發展過程中，有許多的矛盾存在，其中必有一種是主要的矛盾，由於它的存在發展，規定或影響著其他矛盾的存在和發展。”在半殖民地半封建的舊中國，人民大眾和帝國主義、封建主義、官僚資本主義的矛盾是社會的主要矛盾。中國共產黨人在這一科學判斷的基礎上，製定了民主革命的路線、方針和政策，指導新民主主義革命取得了勝利。
50年前中華人民共和國的成立標誌著新民主主義革命的勝利，我國從此進入社會主義革命和社會主義建設的新的曆史時期。但是新中國成立的初期，還必須繼續完成民主革命的任務，也就是說民主革命時期的主要矛盾尚未最終解決。當時人民政權的主要任務是肅清帝國主義和國民黨的反動勢力，鞏固人民民主專政的政權，進行土地改革，徹底消滅封建土地製度。
新民主主義革命和土地改革在全國完成以後，國內的主要矛盾轉變為工人階級和資產階級之間、社會主義道路和資本主義道路之間的矛盾。為了解決這一矛盾，我們黨在1952年提出了過渡時期的總路線，引導全國進行社會主義革命和社會主義建設，實現向社會主義的過渡。在這條總路線的指引下，我們黨創造性地開辟了一條適合中國特點的社會主義改造道路。盡管存在著各種缺點和偏差，到1956年在全國基本完成對生產資料所有製的社會主義改造，在我國基本上建立起社會主義製度，這是偉大的曆史性轉變。
在我國社會主義革命取得基本勝利之後，社會的主要矛盾是什麼，這是關係全黨全國確定今後的基本路線、根本任務、工作中心的重大問題。在這曆史轉折的時刻，1956年9月召開的黨的第八次代表大會及時地回答了這個問題，對我國社會的主要矛盾作出了馬克思主義的科學的結論。1956年9月27日通過的《中國共產黨第八次全國代表大會關於政治報告的決議》明確地指出：“我國無產階級同資產階級之間的矛盾已經基本解決，幾千年來的階級剝削製度的曆史已經基本上結束，社會主義的社會製度在我國已經基本建立起來了。”“我國國內的主要矛盾，已經是人民對於建立先進的工業國的要求同落後的農業國的現實之間的矛盾，已經是人民對經濟文化迅速發展的需要同當前經濟文化不能滿足人民需要的狀況之間的矛盾。這一矛盾的實質，在我國社會主義製度已經建立的情況下，也就是先進的社會主義製度同落後的社會生產力之間的矛盾。”決議進一步指出，“黨和全國人民的當前的主要任務，就是集中力量來解決這個矛盾，把我國盡快地從落後的農業國變為先進的工業國”。
“八大”科學地總結了我國曆史發展的根本變化，科學分析了我國的階級關係和社會經濟的新情況，指出了我國的主要任務要從階級鬥爭轉到集中力量發展生產力，實現工業化、現代化。幾十年的反複、曲折更證明了“八大”關於我國社會主要矛盾的判斷是經得起考驗的科學真理。
二、認識的反複和對“八大”論斷的否定
黨的“八大”以後，對主要矛盾問題在認識上經過了一個由有所發展到質疑乃至否定的過程。首先，對“八大”關於先進的社會製度和落後的生產力的提法提出了質疑；隨後毛澤東提出了社會主義社會基本矛盾的重要命題；1957年反右鬥爭以後則認為無產階級同資產階級的矛盾仍然是我國社會的主要矛盾，從而否定了“八大”的正確結論。
（一）對先進的社會製度同落後的生產力矛盾提法的質疑
“八大”決議在指出我國國內主要矛盾之後，作了一個理論概括，認為“這一矛盾的實質，在我國社會主義製度已經建立的情況下，也就是先進的社會主義製度同落後的社會生產力之間的矛盾”。這一提法本來不致影響“八大”關於主要矛盾的基本結論。不過這一提法會與生產關係必須適合生產力的基本原理相矛盾，似乎我國的先進的生產關係是離開生產力的客觀基礎而建立的。這樣，人們可以離開生產力發展的客觀要求，任意變革生產力關係。在這一提法的影響下，當時在學術界曾經引起了一場生產關係是否跑到生產力前麵的爭論。問題的實質是我國當時建立的社會主義公有製的生產關係是否超越了生產力的狀況；人們是否可以離開生產力的客觀基礎，讓生產關係“跑到生產力的前麵”。馬克思主義的基本原理認為生產力決定生產關係，生產關係要適合生產力的性質和狀況，這是社會發展的客觀規律。所以，生產關係是不可能“跑到生產力前麵”的。我國當時實行生產資料所有製的社會主義革命，建立起全民所有製和集體所有製經濟，都是在我國生產社會化和現代化有一定發展的基礎上、適合生產力發展的要求而發生的。至於社會主義改造過急過快，公有化程度過高，對個體、私有經濟一律取消的做法，是與當時我國生產力發展的水平不相符合的。以後又推行人民公社化，追求“一大二公。”“實行一平二調”，甚至“跑步進入共產主義”，這些更是與我國的生產力水平不適應的。不過，這些並不是先進的生產關係，而是平均主義之類的落後的生產關係。它們不能推動生產力的發展，隻能阻礙破壞生產力的發展。“八大”的這一提法很快就不再被引用。應該說它對後來的“左”的思想和做法沒有什麼影響。但是，“八大”關於主要矛盾的正確提法，從此也不再提及，在領導人講話和文件中未見過被引用。