趙壹，約生於漢順帝永和（136—141）前後，卒於漢獻帝建安（196—208）年間。漢代文學家，字元叔，漢陽西縣（今天水市西南）人。《後漢書·文苑傳》說他“體貌魁梧，身長九尺，美須豪眉、望之甚偉”。
趙壹恃才倨傲，高自抗竦，不肯結交權勢，也不喜歡趨炎附勢的小人和庸俗之輩，因而又受到地方豪紳的打擊與排擠。他不但不屈服，反而寫了一篇《解擯》，申述正邪不相容之理，表明自己不願同流合汙的心誌。後來又受到豪強勢力的迫害，幾次抵罪。延熹九年（166），黨錮之獄大興，凡曾抨擊宦官、橫議朝政及與李膺等人有來往者，均被誅連，下獄二百多人。地方上那些素與趙壹不睦的奸邪小人，也乘機必欲將趙壹置之死地而後快。幸得友人解救得免。趙壹於是寫了一篇《窮鳥賦》，比喻自己當時如同罪一隻被困的鳥，“網加上，機穽在下，前見蒼隼，後見驅者，繳彈張右，羿子彀左，飛丸激矢，交集於我。”“思飛不得，欲鳴不可。”而幸賴“大賢”解救，得脫危難。由賦中“昔濟我南，今振我西”兩句看，大約此前趙壹曾南遊巴蜀，遇到患難，也是此人解救脫險。趙壹寫了一封信，附上《窮鳥賦》寄給這位友人以表謝意。趙壹深感世道黑暗，宦官、外戚、世族爭權奪利，輪番把持朝政，法紀頹敗，民不聊生，因而慷慨奮筆，又寫成千古名篇《刺世疾邪賦》。賦中說當時的社會是“佞諂日熾，剛克消亡，舐痔結駟，正色徒行。嫗名勢，撫拍豪強，偃蹇反俗，立致咎殃。”指出形成這種狀況的原因是“實執政之匪賢”，具體表現是“女謁掩其視聽兮。近刃秉其威權”！擊中了東漢末年政治的要害。
公元167年，漢桓帝崩，靈帝繼位。此後不久，趙壹受聘為漢陽郡上計吏。建寧元年（168）赴洛陽向朝廷上計簿（即報告郡內全年的人口、錢糧、賊盜、獄治等情況）。他聽說度遼將軍皇甫規於去年（永康元年）夏天在奏對中言及朝廷“賢愚進退、威刑所加，有非其理”，而受到宦官的嫉恨，被遷為弘農太守。故返回時順道去拜訪皇甫規。皇甫規為安定朝郡（今甘肅平涼西北）人，是當時名臣。他一貫抨擊奸邪，惡絕宦官，而推舉賢士。建康元年（144）舉賢良方正，下問得失。皇甫規在回奏中譏切大將軍梁冀，托疾免歸，州郡承梁冀之意，幾次陷害他幾乎至於死。他教授門徒三百多人，陳蕃、揚秉、李膺、張奐等皆出其門下，而政聲卓著，方正有節氣，俱為一時人望。延熹六年（162），皇甫規又因得罪宦官而坐係廷尉，諸公及太學生張鳳等三百餘人詣闕訟之，會赦，歸家。延熹七年複任度遼將軍。其安撫西北羌人，甚得羌、漢人民的敬重。但趙壹到皇甫規門上時，守門者不肯及時通報，趙壹便悄悄離去。守門者向皇甫規報告後，皇甫規一聽是趙壹來過，大吃一驚，立即寫了一封十分懇切的信讓主簿騎馬去追。趙壹見信後隻寫了一封回信交與主簿，並未返回。信中除表白了對皇甫規的仰慕之心外，對他的怠於接納士人提出了嚴厲的批評：“實望仁兄，昭其懸遲，以貴下賤，握發垂接，高可敷玩墳典，起發聖意，下則抗論當世，消彌時災。豈悟君子自生怠倦，失恂恂善誘之德，同亡國驕惰之誌！”這種嚴厲的態度實際上表現了對忠良賢俊極高的期望。從這封信中即可看出趙壹剛正不阿的性格。
靈帝光和元年（178），趙壹又赴洛陽上計簿。當時是袁滂任司徒，主管此事（《後漢書》本傳作“袁逢”。然而袁逢未任過司徒之職。“滂”、“逢”古音相同致誤，今正）。袁滂坐於堂上，計吏數百人拜伏在庭院中，沒有人敢抬起頭來看，隻有趙壹深深地作了一個揖，便站在旁邊。袁滂見狀很驚異，讓人去責問：“一個下郡的計吏，為何對三公隻行作揖禮？”趙壹回答說：“當年酈食其見到漢王，也隻是深深地作了一個揖。我對三公行作揖禮，有什麼大驚小怪？”袁滂聽了下堂來問了姓名，執著他的手，引他上坐，向他問西方的事情。趙壹一一對答。袁滂十分高興，回頭對在座的人說：“這位是漢陽的趙元叔，朝臣中沒有超過他的。”其他計吏都以驚異的眼光看著他。
上計結束後，趙壹又去拜訪河南尹羊陟。羊陟，字嗣祖，太山梁父人，衝、桓之際曾任職著名直臣太尉李固府中，及李固被梁冀拘陷而死，羊陟也因係李固故吏而禁錮數年。後任冀州刺史，奏案貪濁，所在肅然。太山太守苑康受常侍侯覽陷害詣廷尉獄，羊陟詣闕為訟，使還本郡。累遷至尚書令，大膽揭露朝臣中與宦官勾結公行賄賂之事，極力推薦清廉明正之士。光和元年，拜為河南尹。他“計日受奉，常食幹飯茹菜，禁製豪右，京師憚之。”在清議中，被時人列為“八顧”之一。“顧者，言能以德行引人者也。”（《後漢書·黨錮列傳》）但一般人輕易見不到他。趙壹便天天到羊的門上去。後來羊陟勉強同意讓他進來，但自己仍然躺在榻上。趙壹一直走到羊的榻前說：“我蝸居於西州，早就聽到您的美名。現在才見到你，卻沒想到已經仙逝。這是我的命不好呀！”於是放聲大哭。羊陟知道趙壹不是平常之人，便起身下榻，請他坐下交談。他對趙壹的談吐非常驚異。第二天早上領著很多車騎侍從拜訪趙壹。當時其他郡吏都有豪華的車馬帷幕，唯趙壹柴車草簾，露宿其旁。他請羊陟坐在車下交談，從容自若，直至黃昏之時，十分投機。臨別時羊陟說：“卞氏之玉未被人看出本色，現有人一定泣血推舉。”不久羊陟與袁滂一同推舉趙壹。一時趙壹名動京師，許多士大夫想望其風采。