公共政策的規劃是公共政策製定過程中的重要組成部分，是為解決某個公共問題而提出一係列可接受的有關行動措施過程，是一種與科學決策密切相聯的政策現象，關係到公共政策方案擬訂與選擇的正確性，涉及整個公共政策製定合法化的生命線。在公共政策製定過程中的規劃階段，首要的問題是采取什麼樣的措施來解決這一問題，而這一問題的有效解決深受政策規劃者本人的價值觀、政治派別以及各種社會機構、利益群體的影響。公共政策規劃的過程實際上是一個動態與變動的環境，特別是政治上的變化是一種常態。人們之所以關注公共政策規劃過程，是因為它說明了公共政策製定的持續性，強調其政策規劃過程的方向性。在整個公共政策的製定係統中，都與萬花筒變動不居的圖像排列非常相似，處於一種變化無窮的狀態之中。有些政策可能長期保持不變，而另外一些政策則可能會受到錘煉、修改或取消。正是這些不確定性把極富戲劇性的事件帶入到了公共政策製定的經驗之中。因此，一項高質量的公共政策不僅是人類係統思維的產物，而且也是政策規劃者本身發揮想像力、創造力的結果。
一般來說，在公共政策的動態過程中，公共政策問題一旦被提到政策的議事日程上來，接著就進入到了分析研究並提出解決政策方案的階段，這個階段就是公共政策的規劃過程。公共政策的規劃過程，往往也被視為一個狹義的政策分析過程，主要是指在既定原則的指導下尋求政策方案最優化的一係列分析和抉擇活動。因此，公共政策規劃作為一個決策過程，大致可以分為四個基本的活動步驟：其一，情報活動。即通過對社會資料與資訊的大量收集，從而澄清並診斷政策問題之所在，在此基礎上確定政策目標。其二，設計活動。即通過對各種政策方案的搜尋與設計，從而建立與驗證各種分析模型，在此基礎上探索和擬定各種可能的政策備選方案。其三，抉擇活動。即通過對政策方案可行性的論證，從而做出一個成本與效益的政策評估，在此基礎上從各種政策備選方案中賽選出最佳的政策方案。其四，終止活動。即通過對所選政策備選方案的實踐，從而做出一個客觀公正的政策效果評判，在此基礎上決定政策方案是否終止。如果這個政策方案通過實踐發現存在一定的問題，或者這個政策方案已經完成了它的使命，那麼就馬上進行政策終止。
在公共政策規劃階段，作為承擔重要職責的政府應該充分發揮創造力與想像力，強調公共政策規劃者的企業精神與人格特質對於設計具有創意性政策方案的重要性，使其想像力、毅力與領導能力都成為政策方案設計者的必要條件。並在此基礎上，使得作為政策方案設計者的政府既可以梳理和明確價值傾向和重要的價值準則，並以此為依據排列出解決諸多公共政策問題的先後順序，又可以預先檢驗社會與公眾對政府政策的理解度、信任度、支持度，同時對社會與公眾形成價值導向、利益導向和行為導向，以實現公共利益的最大化，從而平衡社會的利益關係。因此，許多專家學者認為，公共政策規劃是一種靈感而非汗水的產物，即公共政策規劃是一個發明與創造而非係統思考的過程。實際上，公共政策規劃的形成是一種極其複雜的過程，這種複雜性主要來自於兩個方麵：其一，公共政策規劃由於具有相當大的覆蓋麵，涉及諸多的技術變數以及這些變數之間的關係，所以公共政策規劃在技術層麵上是非常複雜的；其二，公共政策規劃將在未來直接影響到人們的生產和生活，而公共政策規劃又是現在製定的。所以為了將來的利益，人們現在就必須盡一切可能影響公共政策規劃，並由此波及和牽扯諸多的社會變數及變數之間的關係，造成公共政策規劃在社會層麵上也是極其複雜的。公共政策規劃這一概念從詞義上講，主要具有兩層基本的含義：首先，作為名詞的公共政策規劃，主要是指為解決公共政策問題所設計製定的行動目標、行動步驟和行動要求，即公共政策方案的實質性內容，呈現一種靜態的含義。其次，作為動詞的公共政策規劃，主要是指行動目標、行動步驟和行動要求的設計製定過程，即公共政策方案的製訂過程，呈現一種動態的含義。從公共政策規劃所具有的基本概念界定當中可以看出，公共政策的規劃過程既是一個發明公共政策方案的過程，也是一個分析公共政策方案的係統思考過程；既強調公共政策規劃概念的靜態含義，又著重強調其概念的動態含義，因而這一過程不僅需要決策者的積極參與，而且還需要政策分析人員的緊密配合，涉及如何有效解決公共問題的各種行動方案的提出，是一個針對未來政策選擇方案的權威性動態構想過程。這個構想動態過程主要包括問題界定、目標確立、方案設計、後果預測與方案決策等五個重要的環節。
從以上靜態與動態兩個層麵把握公共政策規劃的含義，使得公共政策規劃具有了以下一些基本特征：其一，公共政策規劃的目的就在於製定公共政策方案以解決認定後的公共政策問題，是公共政策動態運行各個環節的最終目的。其二，公共政策規劃是針對未來的、塑造未來的。因為從時間上講，公共政策問題起源於過去，存在於當前，而製定公共政策方案進行實質性的解決卻是在未來。未來社會一切有關的發展變動狀態，都應該成為公共政策規劃的參照信息，從而使得公共政策目標在公共政策規劃的主觀客觀因素作用下，達到一種更為美好的未來理想狀態。其三，重視行動，突出過程，著眼整體。首先，公共政策規劃不是政策理想而是政策構想，所以預測分析、可行性分析是其所必需。其次，公共政策規劃既重視形成的過程，又強調動態的過程，所以突出其開放性、變化性和導向性的過程是其意義所在。最後，公共政策規劃所關注的是那些具有相當結構性的“一群”、“一片”、“一團”、“一類”的係統性政策問題，所以關於整體的規定性是公共政策規劃的主要任務。其四，現代科學技術與民主政治是公共政策規劃的必要手段，它既可以克服因非技術性簡單的政策規劃所導致的失誤，又可以通過互動的民主政治程序，在公正、公開與公平的原則下，進行公共政策規劃，使得公共政策在製定過程中不能以犧牲他人的利益為代價，應該保持一種均勢的政治平衡，實現公共利益的最大化。